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前のエピソード 4　チュートリアル（前半）




5　チュートリアル（後半）

ー/ー



　（さっきと同じっ……力が入らない……！　このままだと……）

　善夜の焦る気持ちをよそに地上がどんどん近づいていき、

　――――……

　重々しい音とともに。
　遊び回っている状態で時を止められた児童たちの点在する園庭の真ん中に。
　彼女は頭から突き刺さるように激突した。
　パタリと仰向けに倒れ、ピクリとも動かない。

（うぅ……死んだ……絶対死ん………）

　倒れたまま、善夜はハッと目を開けた。

「……あれ……？」

　青空に鳥の群が浮かんでいる。

（思ったより……ううん、全然痛くない……？）

　不思議に思いながら、彼女はゆっくりと身を起こす。

（体もちゃんと動……）
「――命令外の行動はできないと言ったはずです」

　耳に入ってきたのは、ようやく聞き慣れてきた抑揚のない声。
　善夜は慌ててすぐ上を見上げ、

「きゃあああああああ！！？」

　絶叫する。
　首があり得ない方向に折れ曲がったオフィサーがこちらを見下ろして立っていた。
　折れ曲がった箇所から漆黒のもや・アニマが細く昇っている。

「魔界公務員法で……」

　オフィサーはゴキリッ、と慣れた手つきで首の方向を修正すると、流出していたアニマが止まる。

「公務執行中に被った代行者の損害は、我々が肩代わりすることになっています」
「大変、ですね……」

　跳ね上がった心拍を落ち着けるように呼吸を整えながら、善夜がふて腐れた表情で返す。

「……でも、わたしはもう……」
「人間(あなた)に断る資格はありません」

　オフィサーの首から流れていたアニマが止まる。彼は座り込んだままの善夜を真っ直ぐに見下ろして言った。

「不法滞在者の発生する主な原因は、招聘人(人間)の手続きミスです」

　オフィサーの表情は、相変わらず何も語らない。
　嫌味なのか――それとも、ただの事実なのか。
　善夜にはわからない。
　「招聘人の手続きミス」――この言葉によって、推し量る余裕がない。

「魔界外在留管理法の知識もなく闇雲に招聘手続きを進めた結果、不備につけ込まれたのです」

　言われた彼女は返す言葉もなくじっとオフィサーを見つめ、動揺したままの目を伏せた。
　そんな善夜に向かってオフィサーが身が屈め、

「いたっ……！」

　物でも拾い上げるように。左手で彼女の腕を掴んで引っ張り立たせ――そのまま善夜の手を右手で握り直した彼の姿が掻き消えた。

『――12時の方向へ走ります』
「えっ……」

　浮かび上がった『漠然とした胸騒ぎ』の正体を確認する間もなく。
　再び自分を支配下に置いたオフィサーが前方に突き出した剣により、半ば引きずられるように走らされる善夜。

「ぃやああああああ！！？」

　向かう先から迫ってくる幾条もの鎖は、善夜の左腕が次々と絡め取り――全部取り切ったところで右手の剣が、がしゃんっ！　と一気に切断する。
　真っ二つになった鎖の束は、アニマとなって霧散しながら地上に落ちていった。

「待ってっ……止まってください……っ！！」

　必死に懇願する善夜の声を、公務を執行することしか考えていないであろうオフィサーが聞き入れるわけもなく、

『真上に跳びます』

　自分の右腕が上に引き上がる。善夜は反射的に地を蹴るためにつま先に力を込める――が、寸前のところで我に返り、

「――やらないって、言ってるじゃないですか！！」

　真後ろに向かって地面を蹴った。

（まずは命令違反(これ)で止まってもらって、話を……）
「――ぇぇええええええ！！？」

　善夜の思考を止めたのは、彼女自身の驚きの叫び声と、もの凄い勢いで後方へ低く飛んでいく自分の体と――先ほどまで自分が立っていた場所に、様々な方向から飛んできた鎖が殺到する光景だった。

『あなたの命令外行動に合わせて動きを変更しました』
「なっ……――ぁうっ！」

　声色ひとつ変えずに真相を教えてくれるオフィサーの声に反応すると同時に、善夜の体は何かにぶつかるようにして止まった。

「…………びっくりし――きゃああああああ」

　本日何度目かの絶叫の理由は、自分の胸から突き出た子供の手だった。
　年少の児童が友人を呼び止めるように前方に差し出した手が、彼女の体を貫いていた。
　胸の傷口からは真っ赤な血の代わりに真っ黒なアニマが立ち昇っている。それを見た善
　夜は我に返り、

「……オフィサー、さん……？」

　呼びかけつつ自分に装備された剣を確認するが、支配状態は継続中のようである。

「……大丈夫ですか……？」

　念のため周りも見回してみるが、彼の姿は見当たらない。

「――さっさと死なねーからこんな面倒に巻き込まれるんだぞ」
「！！」

　不意に目の前に着地したヒドゥンに、善夜は大きく息を飲む。
　そのリアクションが気に入ったのか、ヒドゥンは薄笑いを浮かべた顔をグイ、と善夜に近づけた。まるで遊ぶように獲物を追い詰める蛇のようだ。

「それとも、まだ期待してんのか？」

　その言葉で。
　善夜の抱いていた『漠然とした胸騒ぎ』が、より明確なものとなった。

（この人が、わたしの……）

　ショックに固まる彼女を現実に引き戻したのは、ヒドゥン目がけて放たれた半円を描くような黒い影の一撃。

「ぅおっと……！」

　漆黒の剣を握る自分の右腕によって繰り出された横薙ぎが、ヒドゥンを後方の鎖へと飛び退かせる。

『今の状態から脱出します。前に進んでください』

　オフィサーの声とともに。
　善夜の右手は剣を素早く逆手に持ち替えると、勢いよく後方に剣を繰り出した。
　彼女を貫いている児童の体に剣先を突き立て、その反動で串刺し状態を解消すると、

『反撃します。走ってください』

　善夜の右腕が、彼女を引っ張る。胸の傷を塞いでアニマが止まるやいなや、強制的に走らされた。
　ヒドゥンは余裕の笑みを浮かべて、善夜を見下ろしている。
　右腕を振るう。篭手から鎖が放たれる。そして――さらに後方の鎖へ飛び移る。

「待って……！」

　善夜はオフィサーに向かって叫ぶが、状況は変わらない。

「考えてみろ！」

　そんな彼女をヒドゥンが見下ろし嘲笑う。

「何でもやってきたのにどうしてみんなお前を無視するんだ？　何でお前は捨てられたんだ？」
「……！」

　善夜の脳裏に、引き裂かれた小鳥のぬいぐるみが浮かんだ。
　施設の入口に置き去りにされた、生まれたばかりの善夜。
　その隣に添えられていた、家族からの唯一の温もり。
　でもそれ以降、一切の連絡はない。

『聞く耳を持ってはいけません』

　悲しみに顔を歪ませる善夜に、オフィサーの声が釘を刺す。この間に善夜の右腕が素早く動き、逆手に持った剣が殺到する鎖を斬り裂いた。

　攻撃がことごとく失敗しているにもかかわらず、ヒドゥンの薄笑いが歪むことはない。
　それどころか――彼の目は、まるで獲物の状態を見定めるかのように、善夜を舐め回している。
　先ほどから事ある毎に滲み出る彼女のアニマを、じっと見つめている。
　きっと、心が折れるのを待っているのだろう。
　オフィサーが言ったように、大量のアニマを自分から搾取できるのを――
　彼女の予測を裏付けるように、ヒドゥンは邪悪な笑みを深めて言った。

「答えは簡単だ。――お前が生きてる価値すらない、ゴミみてーな存在だからだよ」

　その言葉に、今度こそ。善夜の足が止まり――彼女の体がぐらりと傾く。
　そして――

「――もらったぁ！！」

　待ち構えていたかのように――会心の笑みを浮かべた彼は、無数の鎖を従えて善夜へと飛びかかった。

「誰がチクったのか知らねぇが、これでクエストクリアだ！」


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　（さっきと同じっ……力が入らない……！　このままだと……）
　善夜の焦る気持ちをよそに地上がどんどん近づいていき、
　――――……
　重々しい音とともに。
　遊び回っている状態で時を止められた児童たちの点在する園庭の真ん中に。
　彼女は頭から突き刺さるように激突した。
　パタリと仰向けに倒れ、ピクリとも動かない。
（うぅ……死んだ……絶対死ん………）
　倒れたまま、善夜はハッと目を開けた。
「……あれ……？」
　青空に鳥の群が浮かんでいる。
（思ったより……ううん、全然痛くない……？）
　不思議に思いながら、彼女はゆっくりと身を起こす。
（体もちゃんと動……）
「――命令外の行動はできないと言ったはずです」
　耳に入ってきたのは、ようやく聞き慣れてきた抑揚のない声。
　善夜は慌ててすぐ上を見上げ、
「きゃあああああああ！！？」
　絶叫する。
　首があり得ない方向に折れ曲がったオフィサーがこちらを見下ろして立っていた。
　折れ曲がった箇所から漆黒のもや・アニマが細く昇っている。
「魔界公務員法で……」
　オフィサーはゴキリッ、と慣れた手つきで首の方向を修正すると、流出していたアニマが止まる。
「公務執行中に被った代行者の損害は、我々が肩代わりすることになっています」
「大変、ですね……」
　跳ね上がった心拍を落ち着けるように呼吸を整えながら、善夜がふて腐れた表情で返す。
「……でも、わたしはもう……」
「｜人間《あなた》に断る資格はありません」
　オフィサーの首から流れていたアニマが止まる。彼は座り込んだままの善夜を真っ直ぐに見下ろして言った。
「不法滞在者の発生する主な原因は、｜招聘人《人間》の手続きミスです」
　オフィサーの表情は、相変わらず何も語らない。
　嫌味なのか――それとも、ただの事実なのか。
　善夜にはわからない。
　「招聘人の手続きミス」――この言葉によって、推し量る余裕がない。
「魔界外在留管理法の知識もなく闇雲に招聘手続きを進めた結果、不備につけ込まれたのです」
　言われた彼女は返す言葉もなくじっとオフィサーを見つめ、動揺したままの目を伏せた。
　そんな善夜に向かってオフィサーが身が屈め、
「いたっ……！」
　物でも拾い上げるように。左手で彼女の腕を掴んで引っ張り立たせ――そのまま善夜の手を右手で握り直した彼の姿が掻き消えた。
『――12時の方向へ走ります』
「えっ……」
　浮かび上がった『漠然とした胸騒ぎ』の正体を確認する間もなく。
　再び自分を支配下に置いたオフィサーが前方に突き出した剣により、半ば引きずられるように走らされる善夜。
「ぃやああああああ！！？」
　向かう先から迫ってくる幾条もの鎖は、善夜の左腕が次々と絡め取り――全部取り切ったところで右手の剣が、がしゃんっ！　と一気に切断する。
　真っ二つになった鎖の束は、アニマとなって霧散しながら地上に落ちていった。
「待ってっ……止まってください……っ！！」
　必死に懇願する善夜の声を、公務を執行することしか考えていないであろうオフィサーが聞き入れるわけもなく、
『真上に跳びます』
　自分の右腕が上に引き上がる。善夜は反射的に地を蹴るためにつま先に力を込める――が、寸前のところで我に返り、
「――やらないって、言ってるじゃないですか！！」
　真後ろに向かって地面を蹴った。
（まずは｜命令違反《これ》で止まってもらって、話を……）
「――ぇぇええええええ！！？」
　善夜の思考を止めたのは、彼女自身の驚きの叫び声と、もの凄い勢いで後方へ低く飛んでいく自分の体と――先ほどまで自分が立っていた場所に、様々な方向から飛んできた鎖が殺到する光景だった。
『あなたの命令外行動に合わせて動きを変更しました』
「なっ……――ぁうっ！」
　声色ひとつ変えずに真相を教えてくれるオフィサーの声に反応すると同時に、善夜の体は何かにぶつかるようにして止まった。
「…………びっくりし――きゃああああああ」
　本日何度目かの絶叫の理由は、自分の胸から突き出た子供の手だった。
　年少の児童が友人を呼び止めるように前方に差し出した手が、彼女の体を貫いていた。
　胸の傷口からは真っ赤な血の代わりに真っ黒なアニマが立ち昇っている。それを見た善
　夜は我に返り、
「……オフィサー、さん……？」
　呼びかけつつ自分に装備された剣を確認するが、支配状態は継続中のようである。
「……大丈夫ですか……？」
　念のため周りも見回してみるが、彼の姿は見当たらない。
「――さっさと死なねーからこんな面倒に巻き込まれるんだぞ」
「！！」
　不意に目の前に着地したヒドゥンに、善夜は大きく息を飲む。
　そのリアクションが気に入ったのか、ヒドゥンは薄笑いを浮かべた顔をグイ、と善夜に近づけた。まるで遊ぶように獲物を追い詰める蛇のようだ。
「それとも、まだ期待してんのか？」
　その言葉で。
　善夜の抱いていた『漠然とした胸騒ぎ』が、より明確なものとなった。
（この人が、わたしの……）
　ショックに固まる彼女を現実に引き戻したのは、ヒドゥン目がけて放たれた半円を描くような黒い影の一撃。
「ぅおっと……！」
　漆黒の剣を握る自分の右腕によって繰り出された横薙ぎが、ヒドゥンを後方の鎖へと飛び退かせる。
『今の状態から脱出します。前に進んでください』
　オフィサーの声とともに。
　善夜の右手は剣を素早く逆手に持ち替えると、勢いよく後方に剣を繰り出した。
　彼女を貫いている児童の体に剣先を突き立て、その反動で串刺し状態を解消すると、
『反撃します。走ってください』
　善夜の右腕が、彼女を引っ張る。胸の傷を塞いでアニマが止まるやいなや、強制的に走らされた。
　ヒドゥンは余裕の笑みを浮かべて、善夜を見下ろしている。
　右腕を振るう。篭手から鎖が放たれる。そして――さらに後方の鎖へ飛び移る。
「待って……！」
　善夜はオフィサーに向かって叫ぶが、状況は変わらない。
「考えてみろ！」
　そんな彼女をヒドゥンが見下ろし嘲笑う。
「何でもやってきたのにどうしてみんなお前を無視するんだ？　何でお前は捨てられたんだ？」
「……！」
　善夜の脳裏に、引き裂かれた小鳥のぬいぐるみが浮かんだ。
　施設の入口に置き去りにされた、生まれたばかりの善夜。
　その隣に添えられていた、家族からの唯一の温もり。
　でもそれ以降、一切の連絡はない。
『聞く耳を持ってはいけません』
　悲しみに顔を歪ませる善夜に、オフィサーの声が釘を刺す。この間に善夜の右腕が素早く動き、逆手に持った剣が殺到する鎖を斬り裂いた。
　攻撃がことごとく失敗しているにもかかわらず、ヒドゥンの薄笑いが歪むことはない。
　それどころか――彼の目は、まるで獲物の状態を見定めるかのように、善夜を舐め回している。
　先ほどから事ある毎に滲み出る彼女のアニマを、じっと見つめている。
　きっと、心が折れるのを待っているのだろう。
　オフィサーが言ったように、大量のアニマを自分から搾取できるのを――
　彼女の予測を裏付けるように、ヒドゥンは邪悪な笑みを深めて言った。
「答えは簡単だ。――お前が生きてる価値すらない、ゴミみてーな存在だからだよ」
　その言葉に、今度こそ。善夜の足が止まり――彼女の体がぐらりと傾く。
　そして――
「――もらったぁ！！」
　待ち構えていたかのように――会心の笑みを浮かべた彼は、無数の鎖を従えて善夜へと飛びかかった。
「誰がチクったのか知らねぇが、これでクエストクリアだ！」