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前のエピソード 4　チュートリアル




5　急変（前）

ー/ー



　園庭に降り立ったあと。
　善夜は下される命令のままに、正門へ続く通路を歩いていた。
　頭の中にはまだ、ヒドゥンの声がこびりついている。

　なぜ、彼が自分の名前を知っているだろうか。

『――止まってください』

　正門へ続く通路の先。
　地上3メートルほどの高さに張られた鎖の足場に、ヒドゥンは立っていた。

　傷口は塞がっているようだが、右腕は半分が失われたままだった。
　彼は善夜の姿を認めるや否や、

「来たか……！」

　残った左手で首をごきりと鳴らしながら、口の端を上げた。
　笑っているようで、笑っていない。
　追い詰められた獣が威嚇しているような、緊迫した表情。

『公務執行を再開します』
「――契約について知りたいんだったら命令に逆らえ！！」

　オフィサーの宣言と同時に、ヒドゥンが声を張り上げた。
　彼ギラついた目が、善夜の震える瞳を捉える。

　――命令に逆らえば、動けなくなる。
　それでも。

　善夜はぎゅっと目を閉じて、前方に倒れ込むように身を投げ出した。
　彼女の身体は、まるで糸の切れた操り人形のように――くたり、とその場に崩れ伏す。

　なぜ彼が『契約』を知っているのか。
　なぜ彼が『自分の名前』を知っているのか。
　彼がそうであるならば、願いは叶えられるのか――確かめなければならない。

　身体は、先ほどオフィサーが忠告したとおりになった。
　手足に力が入らない。

　ただ、支配状態の時と同様、首だけは動かすことができる。
　善夜は何とか顔を上げて、じっとヒドゥンを見る。

「……いい子だ」

　緊張と気迫に満ちた目つきのまま。
　ヒドゥンはニヤリと笑って口を開いた。

「やっと気付いたみてーだな」

　やはり、契約しているのは彼だった。
　なのに、相変わらず虐げられている。
　そして、彼は自分とオフィサーを襲ってきた。

「約束は……？」

　これから果たされることを願って。
　善夜は震える声で尋ねた。

　ヒドゥンは、答えない。
　こちらの反応を楽しむように、ニヤニヤと笑っている。

　嫌な予感しかしない。でも――

　不意に、彼の目の様子が変わった。
　蛇のように細く鋭くなり、瞳が淡い緑色に光る。

　次の瞬間。
　善夜の視界に、無数の鎖が浮かび上がった。
　ヒドゥンの瞳と同じ色の光を放っている。

　それらは全て、倒れたままの自分の身体から伸びており――周囲の児童や職員たちと繋っていた。
　屋上へ伸びている鎖もある。
　高橋たちとも繋がっているのだろう。

「――な？　ちゃんと『人気者』にしてやっただろ？」

　投げ込まれたのは、得意気な声。
　恐る恐る視線を戻すと、そこには会心の笑みを浮かべるヒドゥンの顔があった。

「……！！」

　しばらくの間、善夜は息をするのを忘れていた。
　気づいて呼吸を再開するが、思考が邪魔して上手くできない。

　これがわたしの願い？
　違う。こんなのじゃない。
　わたしの願いは――

『ヒドゥン(彼)の能力は、「悪意の結紮」です』

　オフィサーの声が、耳に飛び込んできた。
　右手から、漆黒のモヤが滲み出る。
　うねるように立ち上がった黒が、オフィサーの姿になる。

「あなたが期待するような、友好的なものではありません」

　傍らに立った彼はヒドゥンに目を向けたまま、淡々と続けた。

「よって、先ほどの質問に関する答えですが――この契約で、あなたの願いは叶いません」

　ようやくわかった結論に、次第に呼吸が落ち着いていく。
　ややあって、

「…………そっか」

　善夜は、ゆっくりと身を起こした。
　心は完全に凪いでいる。

　ずっと欲しかったものは、得られない。
　最後の最後に信じた希望は、叶わない。
　今度こそ全部、諦められる。

　オフィサーが、珍しく眉をひそめてこちらを見ている。
　穏やかな表情を浮かべているのが不思議なのだろう。
　と、そこへ――

「もらったぁ！！」

　ヒドゥンが複数の鎖を従えて善夜へと飛びかかってきた。
　
　善夜はまだ地面に座り込んでいる。
　オフィサーがすぐに手を掴めない――支配状態に移行できない距離。
　彼女に動く気はない。

「代行者がいない公僕なんか怖くねぇ！」

　しかし、オフィサーは無彩剣(アーテル)を振るった。

　黒い柄頭が、側面からヒドゥンを捉え打ち据える。
　吹っ飛ばされた彼は、通路脇に立った児童に直撃した。

「――がっ……！？」

　児童の伸びた手が、彼の胸を貫く。
　傷口から、暗緑色のアニマを昇っていく。

「テメー……っ……直接攻撃は……」
「代行者抜きの公務は禁じられている――そう思い込んでいるようですが」

　体勢を戻し、オフィサーは動けなくなったヒドゥンに告げた。

「魔力を消費する実体での公務が非効率ゆえの対策にすぎません」
「く……そ……！」

　ヒドゥンが歯噛みする。
　次にオフィサーは、善夜に「あなたもあなたです」と視線を落とす。

「『滅びるまでアニマを捧げる契約を結んだ頭のおかしな人間がいる』と通報を受けた時は、正直耳を疑いましたが……」

　うずくまったままの彼女の耳に、彼の声は滔々と流れ込んでくる。
　全てが終わった今、ありとあらゆる言葉はただ通り過ぎるだけの音に過ぎない。
　――はずなのだが、

「まさか何の知識もなく、言われるがままに手続きを進めていたとは……」

　まるで、小さな水の流れがコンクリートを削っていくようだった。
　少しずつ、少しずつ――

「しかも『人気者になりたい』という、そんな些細な理由で……」

　彼は言葉を切った。
　変化のない善夜を見て、これ以上の苦情は無駄だと判断したのだろう。

「さあ、立ってください。支配状態はとっくに解除されています」

　言いながら、オフィサーは彼女の腕を掴み引っ張り上げる。
　僅かな痛みを伴い、身体が無理やり引き上げられる。

「公務はもうすぐ終わります。こちらも代行者制度(新制度)に対する実績が必要なのです。公務さえ終わればあとはお好きに……」
「――些細なんかじゃない！！！」

　気が付くと、善夜は叫んでいた。

　どこにこんな気力が残っていたのだろうか。
　自分でも不思議だった。
　ダムが決壊したように吹き出した、感情の濁流が止まらない。

「私にとっては…………っ……！」

　水中から叫ぶように、声が嗚咽に飲み込まれる。
　溢れた涙で、視界が滲む。
　それでも善夜はオフィサーを睨み――ぶつけるように声を張り上げた。

「愛されたいって願うことって、そんなにいけないことですか！？」

　こちらを見つめる彼の目は驚いたように見開かれていた。
　今回ばかりは、善夜も目をそらさない。
　――と、その時。

　善夜の腕を掴んでいた彼の、手の力が弱まった。
　ストンと身体が落ちて、彼女は再び地面に座り込む。
　ピリリとした感覚が、鼻孔を刺激する。
　何が起こったのかわからず、改めて彼を見ると――

「え……？」

　大量のアニマを放出しながら――オフィサーの身体が、崩れるように倒れていくところだった。



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次のエピソードへ進む 6　急変（後）


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　善夜は下される命令のままに、正門へ続く通路を歩いていた。
　頭の中にはまだ、ヒドゥンの声がこびりついている。
　なぜ、彼が自分の名前を知っているだろうか。
『――止まってください』
　正門へ続く通路の先。
　地上3メートルほどの高さに張られた鎖の足場に、ヒドゥンは立っていた。
　傷口は塞がっているようだが、右腕は半分が失われたままだった。
　彼は善夜の姿を認めるや否や、
「来たか……！」
　残った左手で首をごきりと鳴らしながら、口の端を上げた。
　笑っているようで、笑っていない。
　追い詰められた獣が威嚇しているような、緊迫した表情。
『公務執行を再開します』
「――契約について知りたいんだったら命令に逆らえ！！」
　オフィサーの宣言と同時に、ヒドゥンが声を張り上げた。
　彼ギラついた目が、善夜の震える瞳を捉える。
　――命令に逆らえば、動けなくなる。
　それでも。
　善夜はぎゅっと目を閉じて、前方に倒れ込むように身を投げ出した。
　彼女の身体は、まるで糸の切れた操り人形のように――くたり、とその場に崩れ伏す。
　なぜ彼が『契約』を知っているのか。
　なぜ彼が『自分の名前』を知っているのか。
　彼がそうであるならば、願いは叶えられるのか――確かめなければならない。
　身体は、先ほどオフィサーが忠告したとおりになった。
　手足に力が入らない。
　ただ、支配状態の時と同様、首だけは動かすことができる。
　善夜は何とか顔を上げて、じっとヒドゥンを見る。
「……いい子だ」
　緊張と気迫に満ちた目つきのまま。
　ヒドゥンはニヤリと笑って口を開いた。
「やっと気付いたみてーだな」
　やはり、契約しているのは彼だった。
　なのに、相変わらず虐げられている。
　そして、彼は自分とオフィサーを襲ってきた。
「約束は……？」
　これから果たされることを願って。
　善夜は震える声で尋ねた。
　ヒドゥンは、答えない。
　こちらの反応を楽しむように、ニヤニヤと笑っている。
　嫌な予感しかしない。でも――
　不意に、彼の目の様子が変わった。
　蛇のように細く鋭くなり、瞳が淡い緑色に光る。
　次の瞬間。
　善夜の視界に、無数の鎖が浮かび上がった。
　ヒドゥンの瞳と同じ色の光を放っている。
　それらは全て、倒れたままの自分の身体から伸びており――周囲の児童や職員たちと繋っていた。
　屋上へ伸びている鎖もある。
　高橋たちとも繋がっているのだろう。
「――な？　ちゃんと『人気者』にしてやっただろ？」
　投げ込まれたのは、得意気な声。
　恐る恐る視線を戻すと、そこには会心の笑みを浮かべるヒドゥンの顔があった。
「……！！」
　しばらくの間、善夜は息をするのを忘れていた。
　気づいて呼吸を再開するが、思考が邪魔して上手くできない。
　これがわたしの願い？
　違う。こんなのじゃない。
　わたしの願いは――
『｜ヒドゥン《彼》の能力は、「悪意の結紮」です』
　オフィサーの声が、耳に飛び込んできた。
　右手から、漆黒のモヤが滲み出る。
　うねるように立ち上がった黒が、オフィサーの姿になる。
「あなたが期待するような、友好的なものではありません」
　傍らに立った彼はヒドゥンに目を向けたまま、淡々と続けた。
「よって、先ほどの質問に関する答えですが――この契約で、あなたの願いは叶いません」
　ようやくわかった結論に、次第に呼吸が落ち着いていく。
　ややあって、
「…………そっか」
　善夜は、ゆっくりと身を起こした。
　心は完全に凪いでいる。
　ずっと欲しかったものは、得られない。
　最後の最後に信じた希望は、叶わない。
　今度こそ全部、諦められる。
　オフィサーが、珍しく眉をひそめてこちらを見ている。
　穏やかな表情を浮かべているのが不思議なのだろう。
　と、そこへ――
「もらったぁ！！」
　ヒドゥンが複数の鎖を従えて善夜へと飛びかかってきた。
　善夜はまだ地面に座り込んでいる。
　オフィサーがすぐに手を掴めない――支配状態に移行できない距離。
　彼女に動く気はない。
「代行者がいない公僕なんか怖くねぇ！」
　しかし、オフィサーは｜無彩剣《アーテル》を振るった。
　黒い柄頭が、側面からヒドゥンを捉え打ち据える。
　吹っ飛ばされた彼は、通路脇に立った児童に直撃した。
「――がっ……！？」
　児童の伸びた手が、彼の胸を貫く。
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　全てが終わった今、ありとあらゆる言葉はただ通り過ぎるだけの音に過ぎない。
　――はずなのだが、
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　まるで、小さな水の流れがコンクリートを削っていくようだった。
　少しずつ、少しずつ――
「しかも『人気者になりたい』という、そんな些細な理由で……」
　彼は言葉を切った。
　変化のない善夜を見て、これ以上の苦情は無駄だと判断したのだろう。
「さあ、立ってください。支配状態はとっくに解除されています」
　言いながら、オフィサーは彼女の腕を掴み引っ張り上げる。
　僅かな痛みを伴い、身体が無理やり引き上げられる。
「公務はもうすぐ終わります。こちらも｜代行者制度《新制度》に対する実績が必要なのです。公務さえ終わればあとはお好きに……」
「――些細なんかじゃない！！！」
　気が付くと、善夜は叫んでいた。
　どこにこんな気力が残っていたのだろうか。
　自分でも不思議だった。
　ダムが決壊したように吹き出した、感情の濁流が止まらない。
「私にとっては…………っ……！」
　水中から叫ぶように、声が嗚咽に飲み込まれる。
　溢れた涙で、視界が滲む。
　それでも善夜はオフィサーを睨み――ぶつけるように声を張り上げた。
「愛されたいって願うことって、そんなにいけないことですか！？」
　こちらを見つめる彼の目は驚いたように見開かれていた。
　今回ばかりは、善夜も目をそらさない。
　――と、その時。
　善夜の腕を掴んでいた彼の、手の力が弱まった。
　ストンと身体が落ちて、彼女は再び地面に座り込む。
　ピリリとした感覚が、鼻孔を刺激する。
　何が起こったのかわからず、改めて彼を見ると――
「え……？」
　大量のアニマを放出しながら――オフィサーの身体が、崩れるように倒れていくところだった。