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前のエピソード 3　馴れ初め（後）～善夜、持ち替えて跳ぶ～




4　チュートリアル

ー/ー



　貯水タンクの上に、男が立っていた。

　両耳のピアス、緑がかった短髪、着崩したシャツ。
　刑事ドラマに登場する、裏社会のチンピラのような出で立ちをしている。

　だが、右腕だけが異様だった。
　甲冑のような白銀色の篭手に覆われ、甲の部分からは無数の鎖が揺れている。
　もちろん、そんな腕を持つ人間はいない。

「公僕(コウボク)がよぉ……もう嗅ぎつけて来やがったか」

　男は明らかにイラついていた。
　彼の視線がこちらに移る。
　その目が、スッと細まった。
　笑ったのか睨んだのか――とにかく、標的にされたような気がした。

「結紮者(リゲーター)・ヒドゥン」

　オフィサーは男に向かって淡々と告げる。

「在留資格不正取得罪及び人間襲撃の現行犯で身柄を確保します。おとなしくご同行ください」

　難しいことを言っているが、『悪いことをしたから捕まえる』ということだろうか。

「はっ、冗談じゃねぇ」

　ヒドゥンは吐き捨てるように答えると、

「連合政府(上のやつら)が勝手に作ったルールなんて、知ったこっちゃねーよ！」

　篭手に覆われた右腕を善夜めがけて振り下ろした。

　じゃらじゃらじゃらっ！
　ヒドゥンの繰り出した幾条もの鎖が、生き物のように四方八方に伸びていく。
　止まった空気を切り裂く甲高い音と――強まっていく金属の匂い。

　後方や側方へ飛んでいったものは建物や人に絡んで結び、張り巡らされて足場となる。
　前方へ飛んできたものは――善夜とオフィサーを狙っていた。

「支配状態に移行します。手を出してください」
「っ……」

　善夜は一瞬躊躇するも、

「……わかりました」

　結局、言われるがままに手を差し出した。
　オフィサーがその手を握ると同時に彼の姿が黒く染まり――一瞬で握った手に収束していく。

『攻勢をかけます』

　自分の中から聞こえるオフィサーの声に、装着された剣帯と右手の剣。
　善夜は下されるであろう命令に、意識という意識を集中させた。

　自分の右腕が力強く振るう無彩剣(アーテル)が、漆黒の弧を描く。
　推進力を失った鎖の破片が足元に落ち――先ほどと同じく溶けるように、暗緑色のモヤと化した。

『ヒドゥンに向かって飛びます』

　驚く時間すら与えず、オフィサーの声が命令を下す。
　貯水タンクの上に居座るヒドゥンとは結構な距離があるが――

「わかりました！」

　とりあえずは、言われたとおりに。
　善夜が屋上の床を踏切り跳んだ。

「へぇっ！？」

　思いのほか力強い踏み込みとともに、一瞬でヒドゥンに肉迫した。
　当然、斬撃も組み込まれている。

「ぅおっ！？」

　ヒドゥンは驚きつつも、何とか篭手で善夜の刃を受け止める。
　――まではよかったが、その衝撃で彼は貯水タンクの上から投げ出された。

「……落ちちゃいましたね」
『すぐ下の鎖に飛び乗って、真っ直ぐに走ります』

　オフィサーの声は次なる命令を下した。
　見下ろすと、そこにも数本の鎖が縦横に張り巡らされていた。
　すこやか園の敷地内に建った、様々な棟や寮舎を不規則に結んで。

『急いでください』
「あ……はい！」

　相変わらず意図はわからないが、善夜は飛び降りた。
　園庭の上を縦断する鎖にストン、と軽やかに着地する。

　これもオフィサーの身体能力なのだろうか。
　走り出してからも、足元は鎖の『芯』にしっかり乗ったように安定している。
　善夜は『鎖の上を走る！』と念じつつ足を動かしているだけである。

　下は見ない。
　落ちたら死ぬような高い場所を、全力疾走で綱渡りしている。
　見下ろせるわけがない。

　ちょうどその時だった。

「あっぶね……」

　びよん、と。
　更に下の鎖から来たのだろうか。
　飛び上がるように、ヒドゥンが目の前に躍り出た。
　走る速度を緩めぬまま、善夜の右腕が動く。

　同時に剣が、変わった。
　それまで重さを感じなかった漆黒の刃に、ずしりとした圧が宿る。

　――無彩剣(アーテル)・全負荷(フルロード)

　がきんっ！　と。
　水平に振るわれた黒い刃が、ヒドゥンの右腕を篭手ごと斬り落とした。
　さらに勢いのまま、胸部に食らいつく。

　傷口から血のように、暗緑色のモヤが吹き出した。
　深々と肉体を斬り裂く振動が、低く手に伝わる。

　唖然とする善夜をよそに、彼女の右腕は剣を振り切った。

「っ……！？」

　まともな悲鳴すら上げる間もなく。
　ヒドゥンと彼の右腕は、力なく落ちていった。

『――止まってください』

　オフィサーの命令は何とか聞けたものの。
　鎖の上に立ち尽くしていた。

　現実離れした出来事の連続で、脳がふわふわする。
　悪夢でも見ているようだった。
　それでも、善夜は必死で考えを巡らせる。

　落下音は聞こえなかった。
　彼の姿も、地上を覆うアニマに隠されて確認できない。
　でもこの高さから、あの傷で――ということは。

　一つの結論に達した途端。
　奥歯がガチガチと震え、罪悪感が胸を覆っていく。
　耳まで響く動悸を鎮めようと、善夜の左手が無意識に――胸に伸びかけた。

　その直後、全身の力が抜けた。

「え――」

　身体が、傾いていく。
　何とかバランスを取ろうとしても、腕にも脚にも力が入らない。
　視界の端を、銀色の何かが横切った。

　ざくっ。

　鈍い音が、自分の左肩のあたりで鳴った。
　鎖の先端が突き刺さっている。

　――のに、痛みがない。

『動かないでください』

　オフィサーの声は鋭かった。
　命令に従って、善夜は身体を強ばらせて待つ。

　傾いた方向と反対側に向かって、右手の剣を素早く一振りされる。
　その勢いを利用したのか、傾きが直り――善夜の足が再び鎖の芯を捉えた。

　安堵の溜息をつきつつも、善夜は不安げに左肩を見る。
　鎖の刺さった傷口からは、漆黒のモヤが細く昇っている。

『支配状態時にあなたが負った損害は、全て私が肩代わりすることになっています』

　善夜の右手を介して、剣の切っ先で鎖を抜き捨てながら。
　オフィサーの声は淡々と述べる。
　傷が塞がり出血が止まるように、左肩のモヤが止まった。

「あ……」
『――もう1点。命令外の動きをすると行動不能に陥りますので、お気を付けください』

「！　ごめんなさい……」
『ひとまず鎖を渡りきりましょう』
「はい……」

　暗鬱な気持ちが消えないまま、彼女は命令に従った。

　＊＊＊

　「……ヒドゥンさんは……死んじゃったんですか……？」

　低学年の児童の寮舎の屋根に到達し、善夜は恐る恐る問うた。
　右手から滲み出た漆黒のモヤが、隣に人の形を結ぶ。

「いいえ。魔人はアニマが尽きない限り消滅しません」

　現れたオフィサーが、眼下の園庭を見据えて答える。

「アニマが、尽きる……」

　善夜はふと、ヒドゥンの傷口から吹き出していた暗緑色のモヤを思い出した。

「あの……斬った時に出てた緑っぽいモヤも、アニマなんですか？」
「ええ。我々の身体はアニマで構成されています。傷を負えばそれが流出し……」

　彼の言葉が、不意に止まった。
　何かを感じ取ったように、鋭く周囲を見回す。
　つられて善夜も視線を巡らせる。
　均一に漂っていた辺り一帯のアニマが、まばらになっていた。

「おそらく、アニマを取り込み回復を図っているのでしょう」

　その声は相変わらず淡々としているが、善夜には小さな緊張が読み取れた。

「回復って……まだ戦うんですか……？」
「ええ。すぐに追撃を……」
「――待ってください！」

　オフィサーがこちらに視線を戻すと同時に、善夜は意を決して声を上げた。

「その前にっ……1つだけ、聞きたいことがあります……！」

　次の戦いが始まる前に、どうしても確認したかった。

「何でしょう」
「契約はどうなってるんですか……！？」

　なし崩し的にここまで来てしまったが。
　『願い事』が叶うか否か――これが彼女の全てである。
　もちろん、公務のあとに叶うのであれば、全力で協力するのだが……

　善夜は精いっぱい真剣な表情を作り、オフィサーを見上げる。
　彼もまた、真っ直ぐに善夜を見下ろして、

「その件につきましては、のちほどお答えいたします」

　ミもフタもなく答えた。
　あまりの素っ気なさに、唇がわななく。

「先ほど申し上げたように、急がなければ……」
「――お願いします！」

　オフィサーに詰め寄り、食い下がる善夜。
　こちらだって、譲れない。
　生きるか死ぬかの選択が懸かっているのだから。

「『はい』か『いいえ』だけでいいですからっ……『いいえ』だったら、理由はあとでも……」
「――出てこい七川　善夜(ななかわ　よよ)おおおおおおお！！！」

　遮ったのはヒドゥンの声。
　どういうわけか、名指しだった。

「行きましょう」

　思わず言葉を失う善夜の手を、オフィサーが掴む。

『まっすぐ進み、地上に降ります』

　彼女を支配下に置くや否や、彼は命令を下した。　


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　両耳のピアス、緑がかった短髪、着崩したシャツ。
　刑事ドラマに登場する、裏社会のチンピラのような出で立ちをしている。
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　甲冑のような白銀色の篭手に覆われ、甲の部分からは無数の鎖が揺れている。
　もちろん、そんな腕を持つ人間はいない。
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　その目が、スッと細まった。
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　難しいことを言っているが、『悪いことをしたから捕まえる』ということだろうか。
「はっ、冗談じゃねぇ」
　ヒドゥンは吐き捨てるように答えると、
「｜連合政府《上のやつら》が勝手に作ったルールなんて、知ったこっちゃねーよ！」
　篭手に覆われた右腕を善夜めがけて振り下ろした。
　じゃらじゃらじゃらっ！
　ヒドゥンの繰り出した幾条もの鎖が、生き物のように四方八方に伸びていく。
　止まった空気を切り裂く甲高い音と――強まっていく金属の匂い。
　後方や側方へ飛んでいったものは建物や人に絡んで結び、張り巡らされて足場となる。
　前方へ飛んできたものは――善夜とオフィサーを狙っていた。
「支配状態に移行します。手を出してください」
「っ……」
　善夜は一瞬躊躇するも、
「……わかりました」
　結局、言われるがままに手を差し出した。
　オフィサーがその手を握ると同時に彼の姿が黒く染まり――一瞬で握った手に収束していく。
『攻勢をかけます』
　自分の中から聞こえるオフィサーの声に、装着された剣帯と右手の剣。
　善夜は下されるであろう命令に、意識という意識を集中させた。
　自分の右腕が力強く振るう｜無彩剣《アーテル》が、漆黒の弧を描く。
　推進力を失った鎖の破片が足元に落ち――先ほどと同じく溶けるように、暗緑色のモヤと化した。
『ヒドゥンに向かって飛びます』
　驚く時間すら与えず、オフィサーの声が命令を下す。
　貯水タンクの上に居座るヒドゥンとは結構な距離があるが――
「わかりました！」
　とりあえずは、言われたとおりに。
　善夜が屋上の床を踏切り跳んだ。
「へぇっ！？」
　思いのほか力強い踏み込みとともに、一瞬でヒドゥンに肉迫した。
　当然、斬撃も組み込まれている。
「ぅおっ！？」
　ヒドゥンは驚きつつも、何とか篭手で善夜の刃を受け止める。
　――まではよかったが、その衝撃で彼は貯水タンクの上から投げ出された。
「……落ちちゃいましたね」
『すぐ下の鎖に飛び乗って、真っ直ぐに走ります』
　オフィサーの声は次なる命令を下した。
　見下ろすと、そこにも数本の鎖が縦横に張り巡らされていた。
　すこやか園の敷地内に建った、様々な棟や寮舎を不規則に結んで。
『急いでください』
「あ……はい！」
　相変わらず意図はわからないが、善夜は飛び降りた。
　園庭の上を縦断する鎖にストン、と軽やかに着地する。
　これもオフィサーの身体能力なのだろうか。
　走り出してからも、足元は鎖の『芯』にしっかり乗ったように安定している。
　善夜は『鎖の上を走る！』と念じつつ足を動かしているだけである。
　下は見ない。
　落ちたら死ぬような高い場所を、全力疾走で綱渡りしている。
　見下ろせるわけがない。
　ちょうどその時だった。
「あっぶね……」
　びよん、と。
　更に下の鎖から来たのだろうか。
　飛び上がるように、ヒドゥンが目の前に躍り出た。
　走る速度を緩めぬまま、善夜の右腕が動く。
　同時に剣が、変わった。
　それまで重さを感じなかった漆黒の刃に、ずしりとした圧が宿る。
　――｜無彩剣《アーテル》・｜全負荷《フルロード》
　がきんっ！　と。
　水平に振るわれた黒い刃が、ヒドゥンの右腕を篭手ごと斬り落とした。
　さらに勢いのまま、胸部に食らいつく。
　傷口から血のように、暗緑色のモヤが吹き出した。
　深々と肉体を斬り裂く振動が、低く手に伝わる。
　唖然とする善夜をよそに、彼女の右腕は剣を振り切った。
「っ……！？」
　まともな悲鳴すら上げる間もなく。
　ヒドゥンと彼の右腕は、力なく落ちていった。
『――止まってください』
　オフィサーの命令は何とか聞けたものの。
　鎖の上に立ち尽くしていた。
　現実離れした出来事の連続で、脳がふわふわする。
　悪夢でも見ているようだった。
　それでも、善夜は必死で考えを巡らせる。
　落下音は聞こえなかった。
　彼の姿も、地上を覆うアニマに隠されて確認できない。
　でもこの高さから、あの傷で――ということは。
　一つの結論に達した途端。
　奥歯がガチガチと震え、罪悪感が胸を覆っていく。
　耳まで響く動悸を鎮めようと、善夜の左手が無意識に――胸に伸びかけた。
　その直後、全身の力が抜けた。
「え――」
　身体が、傾いていく。
　何とかバランスを取ろうとしても、腕にも脚にも力が入らない。
　視界の端を、銀色の何かが横切った。
　ざくっ。
　鈍い音が、自分の左肩のあたりで鳴った。
　鎖の先端が突き刺さっている。
　――のに、痛みがない。
『動かないでください』
　オフィサーの声は鋭かった。
　命令に従って、善夜は身体を強ばらせて待つ。
　傾いた方向と反対側に向かって、右手の剣を素早く一振りされる。
　その勢いを利用したのか、傾きが直り――善夜の足が再び鎖の芯を捉えた。
　安堵の溜息をつきつつも、善夜は不安げに左肩を見る。
　鎖の刺さった傷口からは、漆黒のモヤが細く昇っている。
『支配状態時にあなたが負った損害は、全て私が肩代わりすることになっています』
　善夜の右手を介して、剣の切っ先で鎖を抜き捨てながら。
　オフィサーの声は淡々と述べる。
　傷が塞がり出血が止まるように、左肩のモヤが止まった。
「あ……」
『――もう1点。命令外の動きをすると行動不能に陥りますので、お気を付けください』
「！　ごめんなさい……」
『ひとまず鎖を渡りきりましょう』
「はい……」
　暗鬱な気持ちが消えないまま、彼女は命令に従った。
　＊＊＊
　「……ヒドゥンさんは……死んじゃったんですか……？」
　低学年の児童の寮舎の屋根に到達し、善夜は恐る恐る問うた。
　右手から滲み出た漆黒のモヤが、隣に人の形を結ぶ。
「いいえ。魔人はアニマが尽きない限り消滅しません」
　現れたオフィサーが、眼下の園庭を見据えて答える。
「アニマが、尽きる……」
　善夜はふと、ヒドゥンの傷口から吹き出していた暗緑色のモヤを思い出した。
「あの……斬った時に出てた緑っぽいモヤも、アニマなんですか？」
「ええ。我々の身体はアニマで構成されています。傷を負えばそれが流出し……」
　彼の言葉が、不意に止まった。
　何かを感じ取ったように、鋭く周囲を見回す。
　つられて善夜も視線を巡らせる。
　均一に漂っていた辺り一帯のアニマが、まばらになっていた。
「おそらく、アニマを取り込み回復を図っているのでしょう」
　その声は相変わらず淡々としているが、善夜には小さな緊張が読み取れた。
「回復って……まだ戦うんですか……？」
「ええ。すぐに追撃を……」
「――待ってください！」
　オフィサーがこちらに視線を戻すと同時に、善夜は意を決して声を上げた。
「その前にっ……1つだけ、聞きたいことがあります……！」
　次の戦いが始まる前に、どうしても確認したかった。
「何でしょう」
「契約はどうなってるんですか……！？」
　なし崩し的にここまで来てしまったが。
　『願い事』が叶うか否か――これが彼女の全てである。
　もちろん、公務のあとに叶うのであれば、全力で協力するのだが……
　善夜は精いっぱい真剣な表情を作り、オフィサーを見上げる。
　彼もまた、真っ直ぐに善夜を見下ろして、
「その件につきましては、のちほどお答えいたします」
　ミもフタもなく答えた。
　あまりの素っ気なさに、唇がわななく。
「先ほど申し上げたように、急がなければ……」
「――お願いします！」
　オフィサーに詰め寄り、食い下がる善夜。
　こちらだって、譲れない。
　生きるか死ぬかの選択が懸かっているのだから。
「『はい』か『いいえ』だけでいいですからっ……『いいえ』だったら、理由はあとでも……」
「――出てこい｜七川　善夜《ななかわ　よよ》おおおおおおお！！！」
　遮ったのはヒドゥンの声。
　どういうわけか、名指しだった。
「行きましょう」
　思わず言葉を失う善夜の手を、オフィサーが掴む。
『まっすぐ進み、地上に降ります』
　彼女を支配下に置くや否や、彼は命令を下した。