コーヒーと焼き菓子と楽しいひと時と
ー/ー 開店して間もないある日、『小道』には珍客があった。
珍客と言うか、客自体が珍しいというのは秘密である。
「客……珍？」
「リン、それなんだか下品に聞こえる……」
この辺鄙な場所で来客自体が珍しいのは事実だが、
それを口に出されるとユウは苦笑するしかない。
店に入ってきたのは、厚手のローブに深いフードを被った男だった。
背が高く、ユウよりも頭ひとつ分は大きい。
見上げてもフードの奥はよく見えない。
「やぁ、この雰囲気。いいね！」
店に入るなり、男は親指を立てて満足そうに声を上げる。
「い、いらっしゃいませ。何にされますか？」
「えっと、メニューは？」
「あ……」
ユウは、すっかり「メニューを作る」という概念を忘れていたことに気付いた。
客が来ないので、指摘されるまでその存在すら飛んでいたのだ。
「あはは……えっと、コーヒー……ですかね？」
「何で客に聞くのかなぁ」
お盆で口を隠しながら照れ笑いするユウ。
「それで？ コーヒーの他には？」
その声色には不満の色はなく、むしろ何か楽しいことでも見つけたように弾んでいた。
「ええと……」
ユウは天井へと視線だけを逃がす。
すると、男の隣に控えていた小さなウェイトレス――リンが
メモ帳を胸の前に掲げて、淡々と告げた。
「ロコモコパン、フィナンシェ、ベリーケーキ」
「……となっております」
視線をそらしながらリンの言葉に頷いて続けた。
「ほほぉ、どれも美味しそうだねぇ、おすすめは？」
フードの男は嬉しそうな声色で、小さなウェイトレスに尋ねる。
「お腹すいてる、なら、ロコモコパン。甘いの苦手、は、フィナンシェ」
「ふむ、それじゃあ、コーヒーとフィナンシェをもらおうかな」
「かしこまり、まし」
リンはさらさらと注文を書き付けると、小走りにユウのもとへ駆け寄る。
「オーダー、コーヒー、フィナンシェ、いじょ」
「うん、よく出来ました」
誤字もない綺麗な字。
ユウは嬉しくて、ついリンの頭をなでる。
「子供じゃないよ！」
けれど、どこか誇らしげで、口元が緩んでいた。
*
「お客さんは、どこからいらっしゃったんですか？」
コーヒーとフィナンシェを載せた皿を、男の目の前にそっと並べた。
表情は見えないが、嬉々とした気配が伝わってきて、ユウも思わず笑顔になる。
「おほう、このコーヒー絶品だねぇ！」
男は演説でも始めるように声を高くし、
カップを掲げながら熱っぽく語り出した。
「僕は所謂根無し草でね、特にどこからってこともないんだけど、あえて言うなら南の方かなぁ。
色んなところに行ってるけど、こんなに美味しいコーヒーは初めてだよ！」
「ありがとうございます、コーヒーにはちょっと自信があるんですよー」
コーヒーを褒められてうれしかったのか、ユウの笑顔がぱぁっと花開く。
「南といえば、コーヒーを甘くして飲むのが主流ですよね？
ミルクや砂糖をたくさん入れたりして。酸味の強い豆が特産だから――」
「よく知っているねぇ、行ったことが？」
「はい、えーっと、前の仕事が方々に行かなきゃいけない仕事で」
「若いのにすごいねぇ」
そうして、すっとコーヒーを口に含む。その所作は、なんだか優雅で、上品なものに感じられた。
「そう、これ、この苦味こそコーヒーって感じがしてね。時に酸味が強かったり、苦味が強かったり。酸味も好きだし、ミルクや砂糖と混ざってマイルドになった苦味もいいけれど、やはり、コーヒーそのものって感じの苦味が僕は好きだねぇ」
大げさにカップを持った手を大きく広げたかと思うと、慎重に且つ大胆に、そのカップを口元へと運んでいき、飲み干してしまった。
「そして、このコーヒーは――ほどよい苦味、控えめな酸味。丁寧に挽かれた豆は、刺すような苦味ではなくて、口の中をまるでマッサージしてくれるような刺激に落ち着いている苦味。まさに絶妙！」
「はぁ……」
あまりに大げさな身振り手振りに、ユウは少し呆気にとられていたが、ともあれ自分の淹れたコーヒーを気に入ってくれたのは間違いなくて、しかもあまりに大げさに褒めてくれるものだから、次の瞬間には照れてしまっていた。
「そして、このフィナンシェ！ 実にこのコーヒーに合う！ アーモンドプードルを少し多めに使って、砂糖は控えめ、焦がしバターの作り方はまさに懇切丁寧！ コーヒーの香りと苦味に、フィナンシェの香ばしさがマッチして、いくらでも口に入りそうになる！」
その言葉に、今度はリンが反応する。表情こそ変わらないように見えるが、頬が少し赤くなっているのが見て取れた。
「これは、この子が作ったんですよー」
「ほう！ ほう！ すばらしいな！」
男は無表情――に見える――な小さなウェイトレスに視線を移すと、またも大げさな口ぶりと手振りで絶賛した。
「ふつう」
そういうリンの顔はいよいよ真っ赤になりそうになっていた。
*
「いやぁ、いい時間をすごさせてもらったよ。ありがとう。」
しばらくして、フードの客は立ち上がると、金貨を一枚カウンターの上に置いた。
「えっ？ あの、お客様、それは多すぎますよぅ」
「へ？ いやお釣――」
「ふぁっ！？」
よく見る光景だったし、話の流れとか、さらには自分も昔は普通にやっていた事だったのだが、大きな勘違いだった事に気づいて、ユウは見る見る顔を真っ赤に染めてしまう。
「す、す、すみません。えっと、御代は――」
あわあわと、慌てているユウを見て、フードの男は思わず噴出してしまった。
「あははは、ごめんごめん、冗談だよ。これは楽しませてもらったお礼だからね、大丈夫だよ、受け取ってくれるね？」
フードの奥でにやりと笑う気配がしたが、不思議と嫌な感じは全くない。
それでも、ユウの耳に宿った熱は、しばらく消える気配はなかった。
「立地もいい、自然の中に溶け込むようで、それでもここにあるという雰囲気、何よりコーヒーがおいしい。また来るよ」
フードの客はそういい残して店を後にしていった。
「楽しいお客さんだったね」
「ん」
フードの客はにぎやかで、ユウのコーヒーやリンのお菓子をべた褒めしまくって、まるで嵐のように去っていったが、何だか二人は心地よさを感じていた。
「お客さんも、楽しんでくれてたみたいだし」
自分達が味わった楽しさ、心地よさをあのフードの客も味わってくれてたらいいな、とユウはそう思う。
楽しい時間はあっという間に過ぎていくし、楽しければ楽しいほど、別れはさびしくなるし、名残惜しくもなる。
しかし、なんだかあのフードの客は心地よさだけを残して去っていった。
「また来てくれるといいね？」
「うん」
ユウの笑顔に、珍しくリンもふっと笑った。
――世界の片隅、山と森の狭間にある喫茶店『小道』
そこにはとびきり笑顔の店主と、小さなウェイトレスがいる。
おすすめはコーヒー。お茶請けには、小さなパティシエの作った焼き菓子を添えて――
珍客と言うか、客自体が珍しいというのは秘密である。
「客……珍？」
「リン、それなんだか下品に聞こえる……」
この辺鄙な場所で来客自体が珍しいのは事実だが、
それを口に出されるとユウは苦笑するしかない。
店に入ってきたのは、厚手のローブに深いフードを被った男だった。
背が高く、ユウよりも頭ひとつ分は大きい。
見上げてもフードの奥はよく見えない。
「やぁ、この雰囲気。いいね！」
店に入るなり、男は親指を立てて満足そうに声を上げる。
「い、いらっしゃいませ。何にされますか？」
「えっと、メニューは？」
「あ……」
ユウは、すっかり「メニューを作る」という概念を忘れていたことに気付いた。
客が来ないので、指摘されるまでその存在すら飛んでいたのだ。
「あはは……えっと、コーヒー……ですかね？」
「何で客に聞くのかなぁ」
お盆で口を隠しながら照れ笑いするユウ。
「それで？ コーヒーの他には？」
その声色には不満の色はなく、むしろ何か楽しいことでも見つけたように弾んでいた。
「ええと……」
ユウは天井へと視線だけを逃がす。
すると、男の隣に控えていた小さなウェイトレス――リンが
メモ帳を胸の前に掲げて、淡々と告げた。
「ロコモコパン、フィナンシェ、ベリーケーキ」
「……となっております」
視線をそらしながらリンの言葉に頷いて続けた。
「ほほぉ、どれも美味しそうだねぇ、おすすめは？」
フードの男は嬉しそうな声色で、小さなウェイトレスに尋ねる。
「お腹すいてる、なら、ロコモコパン。甘いの苦手、は、フィナンシェ」
「ふむ、それじゃあ、コーヒーとフィナンシェをもらおうかな」
「かしこまり、まし」
リンはさらさらと注文を書き付けると、小走りにユウのもとへ駆け寄る。
「オーダー、コーヒー、フィナンシェ、いじょ」
「うん、よく出来ました」
誤字もない綺麗な字。
ユウは嬉しくて、ついリンの頭をなでる。
「子供じゃないよ！」
けれど、どこか誇らしげで、口元が緩んでいた。
*
「お客さんは、どこからいらっしゃったんですか？」
コーヒーとフィナンシェを載せた皿を、男の目の前にそっと並べた。
表情は見えないが、嬉々とした気配が伝わってきて、ユウも思わず笑顔になる。
「おほう、このコーヒー絶品だねぇ！」
男は演説でも始めるように声を高くし、
カップを掲げながら熱っぽく語り出した。
「僕は所謂根無し草でね、特にどこからってこともないんだけど、あえて言うなら南の方かなぁ。
色んなところに行ってるけど、こんなに美味しいコーヒーは初めてだよ！」
「ありがとうございます、コーヒーにはちょっと自信があるんですよー」
コーヒーを褒められてうれしかったのか、ユウの笑顔がぱぁっと花開く。
「南といえば、コーヒーを甘くして飲むのが主流ですよね？
ミルクや砂糖をたくさん入れたりして。酸味の強い豆が特産だから――」
「よく知っているねぇ、行ったことが？」
「はい、えーっと、前の仕事が方々に行かなきゃいけない仕事で」
「若いのにすごいねぇ」
そうして、すっとコーヒーを口に含む。その所作は、なんだか優雅で、上品なものに感じられた。
「そう、これ、この苦味こそコーヒーって感じがしてね。時に酸味が強かったり、苦味が強かったり。酸味も好きだし、ミルクや砂糖と混ざってマイルドになった苦味もいいけれど、やはり、コーヒーそのものって感じの苦味が僕は好きだねぇ」
大げさにカップを持った手を大きく広げたかと思うと、慎重に且つ大胆に、そのカップを口元へと運んでいき、飲み干してしまった。
「そして、このコーヒーは――ほどよい苦味、控えめな酸味。丁寧に挽かれた豆は、刺すような苦味ではなくて、口の中をまるでマッサージしてくれるような刺激に落ち着いている苦味。まさに絶妙！」
「はぁ……」
あまりに大げさな身振り手振りに、ユウは少し呆気にとられていたが、ともあれ自分の淹れたコーヒーを気に入ってくれたのは間違いなくて、しかもあまりに大げさに褒めてくれるものだから、次の瞬間には照れてしまっていた。
「そして、このフィナンシェ！ 実にこのコーヒーに合う！ アーモンドプードルを少し多めに使って、砂糖は控えめ、焦がしバターの作り方はまさに懇切丁寧！ コーヒーの香りと苦味に、フィナンシェの香ばしさがマッチして、いくらでも口に入りそうになる！」
その言葉に、今度はリンが反応する。表情こそ変わらないように見えるが、頬が少し赤くなっているのが見て取れた。
「これは、この子が作ったんですよー」
「ほう！ ほう！ すばらしいな！」
男は無表情――に見える――な小さなウェイトレスに視線を移すと、またも大げさな口ぶりと手振りで絶賛した。
「ふつう」
そういうリンの顔はいよいよ真っ赤になりそうになっていた。
*
「いやぁ、いい時間をすごさせてもらったよ。ありがとう。」
しばらくして、フードの客は立ち上がると、金貨を一枚カウンターの上に置いた。
「えっ？ あの、お客様、それは多すぎますよぅ」
「へ？ いやお釣――」
「ふぁっ！？」
よく見る光景だったし、話の流れとか、さらには自分も昔は普通にやっていた事だったのだが、大きな勘違いだった事に気づいて、ユウは見る見る顔を真っ赤に染めてしまう。
「す、す、すみません。えっと、御代は――」
あわあわと、慌てているユウを見て、フードの男は思わず噴出してしまった。
「あははは、ごめんごめん、冗談だよ。これは楽しませてもらったお礼だからね、大丈夫だよ、受け取ってくれるね？」
フードの奥でにやりと笑う気配がしたが、不思議と嫌な感じは全くない。
それでも、ユウの耳に宿った熱は、しばらく消える気配はなかった。
「立地もいい、自然の中に溶け込むようで、それでもここにあるという雰囲気、何よりコーヒーがおいしい。また来るよ」
フードの客はそういい残して店を後にしていった。
「楽しいお客さんだったね」
「ん」
フードの客はにぎやかで、ユウのコーヒーやリンのお菓子をべた褒めしまくって、まるで嵐のように去っていったが、何だか二人は心地よさを感じていた。
「お客さんも、楽しんでくれてたみたいだし」
自分達が味わった楽しさ、心地よさをあのフードの客も味わってくれてたらいいな、とユウはそう思う。
楽しい時間はあっという間に過ぎていくし、楽しければ楽しいほど、別れはさびしくなるし、名残惜しくもなる。
しかし、なんだかあのフードの客は心地よさだけを残して去っていった。
「また来てくれるといいね？」
「うん」
ユウの笑顔に、珍しくリンもふっと笑った。
――世界の片隅、山と森の狭間にある喫茶店『小道』
そこにはとびきり笑顔の店主と、小さなウェイトレスがいる。
おすすめはコーヒー。お茶請けには、小さなパティシエの作った焼き菓子を添えて――
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