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前のエピソード 第24話_突き放し




第25話_管理人の覚悟

ー/ー



イナバは、弾かれるように店を飛び出した。
引き戸が乱暴に音を立てて閉まるのも構わず、細い路地へ駆け出す。

「つきちゃんっ！！」

足音がやけに大きく響く。
ほんの数歩先にいるはずなのに、距離が縮まらない。
背中が、やけに遠い。

胸の奥がざわつき、呼吸が乱れる。
追いつかなければ、今ここで止めなければ――
そんな焦りだけが、イナバの足を前へ前へと押し出していた。

ようやく手が届く距離まで近づき、
イナバは管理人の腕を両手で掴んだ。

「ねぇちょっとつきちゃん！！待って、待ってよ！！」

必死に引き留める指先は、震えている。
いくら力を込めても、相手の腕はびくともしない。

「僕が悪いことしたならちゃんと謝るから！！」
声が裏返り、喉の奥がひりつく。

「だから……あかりんを見捨てないでよ！！
涙が滲むのを必死にこらえながら、縋るように腕を掴み続ける。
離したら、すべてが終わってしまう気がした。

次の瞬間――

乱暴に腕を振り払われた。

「っ……!」
身体がよろめき、背中から路地の壁に叩きつけられる。
鈍い衝撃が走り、息が詰まる。

「……うるさい！！」

管理人の声は荒く、低い。
その声は感情を押し殺したように酷く歪んでいた。

「お前に……お前に私の何がわかる！」

吐き捨てるような叫び。
それでもイナバは、壁に手をつきながら立ち上がる。

膝が笑い、視界がにじむ。
それでも――正面から立ち向かう。

「わからないよ……そんなこと！！」

息を切らし、声を震わせながら叫ぶ。

「だから聞いてるんでしょ！？ねぇ教えて！！」
「何か……何か理由があるんでしょ！？

一瞬、管理人の背中がわずかに強張った。
ほんのわずかに口を動かすが――

言葉には至らなかった。

「理由なんて、ない……」
その声は、ひどく平坦だった。

「もう……お前の店にも、二度と訪れん」

ジャケットのポケットに手を突っ込み、管理人は視線を外し歩き出す。

「意味……わかんない！！」
イナバの喉から、嗚咽混じりの声が漏れる。

「もう、最低……大っ嫌いだよ！！」

管理人としての無責任さ。
友達としての残酷さ。
それらすべてをぶつけるように叫んだ。

だが――
管理人は一切立ち止まらなかった。

その背中は、次第に闇へと溶けていく。
足音だけが、遠ざかっていく。

「……なんで……」
力が抜け、イナバはその場にへたり込む。
冷たい地面の感触が、じわりと伝わってくる。

「なんでなの……？」
その答えが返ってくることはなかった。
胸に残るのは、悔しさと、やり場のない悲しみだけだった。



角を曲がり、イナバの視界から完全に外れたところで、管理人は足を止める。
深く、麦わら帽子をかぶり直し、顔を影に沈めた。

（これでいい……）
自分に言い聞かせるように、胸の内で繰り返す。

（これでよかったんだ……）
だが、握りしめた拳は小さく震えていた。
感情を抑え込んでいた堤防にひびが入り、わずかに隙間からあふれる。

（燈が守れるなら、これで……）
喉の奥が、きゅっと締めつけられる。

わずかに見えた口元には、
後悔と、罪悪感、そしてどうしようもない悲しみが滲んでいた。

それでも、彼女は歩き出す。
振り返らずに、大切な友人を守る未来を見据えて。


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イナバは、弾かれるように店を飛び出した。
引き戸が乱暴に音を立てて閉まるのも構わず、細い路地へ駆け出す。
「つきちゃんっ！！」
足音がやけに大きく響く。
ほんの数歩先にいるはずなのに、距離が縮まらない。
背中が、やけに遠い。
胸の奥がざわつき、呼吸が乱れる。
追いつかなければ、今ここで止めなければ――
そんな焦りだけが、イナバの足を前へ前へと押し出していた。
ようやく手が届く距離まで近づき、
イナバは管理人の腕を両手で掴んだ。
「ねぇちょっとつきちゃん！！待って、待ってよ！！」
必死に引き留める指先は、震えている。
いくら力を込めても、相手の腕はびくともしない。
「僕が悪いことしたならちゃんと謝るから！！」
声が裏返り、喉の奥がひりつく。
「だから……あかりんを見捨てないでよ！！
涙が滲むのを必死にこらえながら、縋るように腕を掴み続ける。
離したら、すべてが終わってしまう気がした。
次の瞬間――
乱暴に腕を振り払われた。
「っ……!」
身体がよろめき、背中から路地の壁に叩きつけられる。
鈍い衝撃が走り、息が詰まる。
「……うるさい！！」
管理人の声は荒く、低い。
その声は感情を押し殺したように酷く歪んでいた。
「お前に……お前に私の何がわかる！」
吐き捨てるような叫び。
それでもイナバは、壁に手をつきながら立ち上がる。
膝が笑い、視界がにじむ。
それでも――正面から立ち向かう。
「わからないよ……そんなこと！！」
息を切らし、声を震わせながら叫ぶ。
「だから聞いてるんでしょ！？ねぇ教えて！！」
「何か……何か理由があるんでしょ！？
一瞬、管理人の背中がわずかに強張った。
ほんのわずかに口を動かすが――
言葉には至らなかった。
「理由なんて、ない……」
その声は、ひどく平坦だった。
「もう……お前の店にも、二度と訪れん」
ジャケットのポケットに手を突っ込み、管理人は視線を外し歩き出す。
「意味……わかんない！！」
イナバの喉から、嗚咽混じりの声が漏れる。
「もう、最低……大っ嫌いだよ！！」
管理人としての無責任さ。
友達としての残酷さ。
それらすべてをぶつけるように叫んだ。
だが――
管理人は一切立ち止まらなかった。
その背中は、次第に闇へと溶けていく。
足音だけが、遠ざかっていく。
「……なんで……」
力が抜け、イナバはその場にへたり込む。
冷たい地面の感触が、じわりと伝わってくる。
「なんでなの……？」
その答えが返ってくることはなかった。
胸に残るのは、悔しさと、やり場のない悲しみだけだった。
角を曲がり、イナバの視界から完全に外れたところで、管理人は足を止める。
深く、麦わら帽子をかぶり直し、顔を影に沈めた。
（これでいい……）
自分に言い聞かせるように、胸の内で繰り返す。
（これでよかったんだ……）
だが、握りしめた拳は小さく震えていた。
感情を抑え込んでいた堤防にひびが入り、わずかに隙間からあふれる。
（燈が守れるなら、これで……）
喉の奥が、きゅっと締めつけられる。
わずかに見えた口元には、
後悔と、罪悪感、そしてどうしようもない悲しみが滲んでいた。
それでも、彼女は歩き出す。
振り返らずに、大切な友人を守る未来を見据えて。