マナの聖域
ー/ー 勇斗は、トゥーレの家のリビングのソファにひとり腰掛けていた。
この家の持ち主は、もういない。
トゥーレさんが、死んだ。
共に旅をしてきた仲間ではない。けれど、自分の命を二度も救ってくれた恩人だった。
勇斗にとって、身近な人の死は初めてだった。祖父や祖母は物心つく前に亡くなっていたから、「死」という言葉の重さを実感として持ったことはなかった。
けれど今は、胸が苦しい。
死とは、なんだろう。どんな重さを持つものなのか。
ミュールは弟を失った。
チカップは恋人を失った。
シグネリア王女は父を失った。
みんな、誰かの死を抱えている。なのに、自分だけが何も失っていない気がした。
いや、肉体の一部は失った。
異世界に転移して以来、何度も死線を越えてきた。両目と片耳、そして片腕を失いながらも生き延びた。今では、精霊眼を得て、半ば人間でない存在に近づいている。
自分は、生かされているのだろうか。
生きるとは、なんだろう。
生きているというのは、ただ息をしていることなのか。
それとも、誰かの思いを背負って歩くことなのか。
答えは、まだ見えない。自分だけが周りから孤立しているような気がして、切なかった。
勇斗は、窓の外に視線を向けて目を細めた。
「ユート」
ドアが開き、シグネリア王女が部屋に入ってきた。
「シグネリア王女」
「横に座っていいですか？」
「う、うん」
シグネリアが静かに隣に座った。花のような、やわらかくていい匂いがした。
「トゥーレのことは残念でした。しかし、彼はその身を犠牲にしてでもこの町を守ったのです。そして、父の敵を討ってくれました。トゥーレは、私にとっての英雄です」
彼女の顔は、悲しさを残しながらも、どこか晴れやかだった。
「私は、彼の分まで生きなければなりません」
シグネリアは天を仰ぎ、そっと微笑んだ。そのあと、顔をこちらに向ける。
トゥーレさんがいれば、今の彼女をなんて言っただろう。「立派になった」と笑うのか、それとも「無茶をするな」と叱るのか。そのどちらも、もう聞けない。胸の奥が少し痛んだ。
「ユート、私をあなたたちの旅に加えてください」
シグネリアの言葉に、勇斗の肩がビクッと跳ねた。
「今の私には、何が正しいのかわかりません。けれど、マナの聖域には、この世界の理を見守る存在がいると聞きました。もし今の世界が変わりつつあるのなら、私がこれからどう生きるべきかを確かめたいのです」
「マナの聖域は、王女が行くようなところじゃ」
「王女ではありません。ソレインは滅びました。けれど、私の中でまだ誰かを守りたいという想いだけが残っているのです。だから確かめたい。この想いが、まだ世界に必要とされているのかどうかを」
「で、でも……道中、どんな魔族が襲ってくるかもわからないし」
「ご安心ください。これでも武術は心得ています。自分の身は自分で守れます」
勇斗は、シグネリアの言葉をすぐには信じられなかった。その瞳の奥に、ソーマの幻影を見てしまったからだ。
利用するつもりか？ そんな疑いが一瞬、頭をよぎる。そんなこと、思いたくなかった。でも、信じた相手に裏切られた痛みは、まだ胸の奥でくすぶっている。誰かを信じることが、こんなにも怖いなんて、知らなかった。
勇斗は小さく息を吐いた。
「……勝手にすれば。止めても、ついてくるんだろ？」
つい、ぶっきらぼうな言葉が出てしまった。
「今の言い方、アルトそっくり」
「あっ……」
「仲間なんだから、お互い敬語で話すのはやめにしよ。その方が気楽でいいし。ね、ユート？」
「あ、あぁ。シグネリア王女」
「王女はいらない。シグネリアでいいよ」
「わかったよ、シグネリア」
名前を呼んだ瞬間、彼女は微笑んだ。
その笑顔を見て、勇斗の目つきに安堵の色がよみがえった。
ランパに案内され、勇斗たちは北へと向かった。
雪原を歩き、山を越える。
道中、魔族の襲撃を何度か受けた。片腕での戦闘にはまだ慣れていないが、精霊眼による未来視のおかげで、どうにか乗り切ることができた。
シグネリアも戦闘に参加していた。華奢な体つきながら、剣さばきは見事だった。踊るように動くその姿は、思わず見とれてしまうほどだった。
戦いのあと、彼女は驚くほどよく食べた。食べっぷりは、ランパもあきれるくらいだった。
「王女ってのは、そんなに食うもんなのか？」とランパがぼやくと、シグネリアは平然と「成長期なのです」と答えた。そのやり取りに、笑い声がこぼれた。
やがて、一行はミケーレ大陸の最北端へとたどり着いた。
雪は止み、空気は乾燥している。周囲には、常に薄い霧が漂っていた。
「ここがシトレ岬だ。この海の向こうに、マナの聖域がある」
ランパが岬の先端――果てしない海の彼方を指さした。
シトレ岬は、不思議な場所だった。まず、マナの濃度が異常に濃い。今までのどの場所よりも圧倒的だった。
空を仰ぐと、青白く光る天が広がっている。
海面は鏡のように静まり返り、まるで光の液体が広がっているようだった。波はなく、風もない。音ひとつしない。ここで世界が終わっていても、不思議ではない。
「ところで、ここからどうやってマナの聖域に行くんスか？ 船も見当たらないし」
「さすがに泳いでいくのは無理よね」
チカップとシグネリアが首を傾げた。
「ふふん。ここでオイラが大活躍するのだ！」
ランパはぴょんと跳ね、腰に手を当てて胸を張る。
「来い、精霊舟シンターよ！ ランパ様のお帰りだ！」
ランパが精霊樹の枝を天に掲げる。瞬間、天から太い光が差し込んだ。
光の粒が舞い、海面が淡く揺れ始める。
やがて、光の中から翼のついた舟が、ゆっくりと姿を現した。
シンターと呼ばれた舟は、一本の大樹から削り出されたような、有機的な曲線を描く丸木舟だった。全長は八メートルほど。舟の両端は鋭く、船首は風切羽を模した形状になっている。両サイドに伸びる羽は、オーロラのようにゆらめき、淡く光っていた。
「この舟はオイラとルークが使ってたんだ。あっという間にマナの聖域まで行けるぞ」
ランパが岬の先端に停泊しているシンターへと乗り込む。続いて勇斗たちも順に乗り込んだ。四人乗ると、ちょうど満席といったところだった。
ランパの合図で、シンターが静かに浮かび上がる。舟が光の粒をまきながら上昇し、空気が柔らかく震えた。
高度を上げると、風のように速く、そして不思議なほど静かに進んだ。下を見下ろすと、霧の層が白くたなびき、遠くには青白い大地の線が霞んでいる。
「すごいすごい、飛んでるわよ！ ねぇユート！」
シグネリアが周囲を見渡しながら、子どものように声を弾ませた。
「あ、あぁ……すごいね」
勇斗は苦笑しながら答える。
「ところでランパは、なんでそんな格好してるんスか？」
チカップが、身をすくめてうずくまっているランパを見ながら、ポリポリと髪をかいた。
「ランパは高いところが苦手なんだよ」
「あ、そうだったんスね。精霊にも意外な弱点があるもんスね」
「うるさーい！ 怖いもんは怖いんだ！ ずーっとこうしてるから、着いたら声をかけてくれよなー！」
くぐもった声が、風のない空の中に響き渡った。
勇斗とシグネリアは顔を見合わせ、思わず笑った。
笑い声が消えると、空の静けさがいっそう際立つ。舟の羽がわずかに鳴り、光の筋が遠くへと伸びていく。
岬を出発して、およそ一時間。
勇斗たちの目前に、ゆっくりと島が姿を現した。その島は、光のヴェールに包まれていた。
砂浜に着陸したシンターは、勇斗たちが降りると再び天へと昇っていった。やがてその姿は光の中に溶け、見えなくなった。
砂の色は白く、踏むとキュッと音が鳴る。砂というより、乾いた硝子片の上を歩いているようだった。
海風は吹いていない。ただ空気がゆっくりと流れており、肌に触れると体温より少し冷たい。
耳を澄ますと、どこからともなく呼吸のような音がした。それは潮騒ではなく、まるで世界そのものが息をしているような音だった。
「ここがマナの聖域だ。行くぞ、精霊樹まで案内してやる」
ランパは森の奥へと歩き出した。
不思議な森だった。木々はすべて半透明で、幹の内部を青白い光の筋が脈打っていた。まるで木そのものに血管が通っているようだ。
「森っていうより、生き物の中を歩いてるみたいっスね」
チカップは興味津々に周囲を見回している。
地面には苔の代わりに、光る胞子の絨毯が広がっていた。歩くたびに足跡が淡く光り、しばらくしてからゆっくり消える。
「見て、光る鳥よ」
シグネリアが木の枝を指さす。まばゆく光る鳥がとまっていた。目が合うと、キュイーと鳴いた。
森を抜けると、なだらかな斜面が現れ、そこから淡い霧が滝のように流れ落ちていた。霧の滝の中では、龍と魚の中間のような姿をした生き物が、ゆっくりと泳いでいる。
さらに進むと、美しい花園が広がっていた。
一面に咲くのは、花とも結晶ともつかない光の花々。透明な花弁が空中で静かに回転し、陽光のない空間に淡い虹を作り出していた。
「そろそろ着くぞ」
ランパの声がわずかに弾んでいる。
勇斗は唇を噛み、前のめりの姿勢になった。
もうすぐ元の世界に戻れるかもしれない。けれど、この体で戻ったところで、母や友人は受け入れてくれるのだろうか。向こうの世界で、本当に生きていけるのだろうか。
勇斗の手がわずかに震えた。
そういえば、アルトは今どうしているのだろう。トゥーレさんの家で目を覚ましてから何度かフォンタイトを触ったが、全く反応しなかった。アザのあった左手首がもうないから、起動しないのかもしれない。もしそうなら、向こうとの連絡手段は完全に絶たれたことになる。
勇斗は大きく息を吐いた。
花園を抜けると、大きな湖が現れた。
湖の中央には、巨大な木がそびえ立っている。直径は百メートルをゆうに超え、枝先は雲の中へと消えていた。
「これが、精霊樹だ」
ランパが静かに言った。
あまりのスケールに、勇斗は息をのむ。シグネリアとチカップも、言葉を失ったように立ち尽くしていた。
その時、無数の光が勇斗たちを包み込んだ。
――この世界の、すべての記憶を。
勇斗の視界が白く染まり、意識が遠くへと飛ばされた。
この家の持ち主は、もういない。
トゥーレさんが、死んだ。
共に旅をしてきた仲間ではない。けれど、自分の命を二度も救ってくれた恩人だった。
勇斗にとって、身近な人の死は初めてだった。祖父や祖母は物心つく前に亡くなっていたから、「死」という言葉の重さを実感として持ったことはなかった。
けれど今は、胸が苦しい。
死とは、なんだろう。どんな重さを持つものなのか。
ミュールは弟を失った。
チカップは恋人を失った。
シグネリア王女は父を失った。
みんな、誰かの死を抱えている。なのに、自分だけが何も失っていない気がした。
いや、肉体の一部は失った。
異世界に転移して以来、何度も死線を越えてきた。両目と片耳、そして片腕を失いながらも生き延びた。今では、精霊眼を得て、半ば人間でない存在に近づいている。
自分は、生かされているのだろうか。
生きるとは、なんだろう。
生きているというのは、ただ息をしていることなのか。
それとも、誰かの思いを背負って歩くことなのか。
答えは、まだ見えない。自分だけが周りから孤立しているような気がして、切なかった。
勇斗は、窓の外に視線を向けて目を細めた。
「ユート」
ドアが開き、シグネリア王女が部屋に入ってきた。
「シグネリア王女」
「横に座っていいですか？」
「う、うん」
シグネリアが静かに隣に座った。花のような、やわらかくていい匂いがした。
「トゥーレのことは残念でした。しかし、彼はその身を犠牲にしてでもこの町を守ったのです。そして、父の敵を討ってくれました。トゥーレは、私にとっての英雄です」
彼女の顔は、悲しさを残しながらも、どこか晴れやかだった。
「私は、彼の分まで生きなければなりません」
シグネリアは天を仰ぎ、そっと微笑んだ。そのあと、顔をこちらに向ける。
トゥーレさんがいれば、今の彼女をなんて言っただろう。「立派になった」と笑うのか、それとも「無茶をするな」と叱るのか。そのどちらも、もう聞けない。胸の奥が少し痛んだ。
「ユート、私をあなたたちの旅に加えてください」
シグネリアの言葉に、勇斗の肩がビクッと跳ねた。
「今の私には、何が正しいのかわかりません。けれど、マナの聖域には、この世界の理を見守る存在がいると聞きました。もし今の世界が変わりつつあるのなら、私がこれからどう生きるべきかを確かめたいのです」
「マナの聖域は、王女が行くようなところじゃ」
「王女ではありません。ソレインは滅びました。けれど、私の中でまだ誰かを守りたいという想いだけが残っているのです。だから確かめたい。この想いが、まだ世界に必要とされているのかどうかを」
「で、でも……道中、どんな魔族が襲ってくるかもわからないし」
「ご安心ください。これでも武術は心得ています。自分の身は自分で守れます」
勇斗は、シグネリアの言葉をすぐには信じられなかった。その瞳の奥に、ソーマの幻影を見てしまったからだ。
利用するつもりか？ そんな疑いが一瞬、頭をよぎる。そんなこと、思いたくなかった。でも、信じた相手に裏切られた痛みは、まだ胸の奥でくすぶっている。誰かを信じることが、こんなにも怖いなんて、知らなかった。
勇斗は小さく息を吐いた。
「……勝手にすれば。止めても、ついてくるんだろ？」
つい、ぶっきらぼうな言葉が出てしまった。
「今の言い方、アルトそっくり」
「あっ……」
「仲間なんだから、お互い敬語で話すのはやめにしよ。その方が気楽でいいし。ね、ユート？」
「あ、あぁ。シグネリア王女」
「王女はいらない。シグネリアでいいよ」
「わかったよ、シグネリア」
名前を呼んだ瞬間、彼女は微笑んだ。
その笑顔を見て、勇斗の目つきに安堵の色がよみがえった。
ランパに案内され、勇斗たちは北へと向かった。
雪原を歩き、山を越える。
道中、魔族の襲撃を何度か受けた。片腕での戦闘にはまだ慣れていないが、精霊眼による未来視のおかげで、どうにか乗り切ることができた。
シグネリアも戦闘に参加していた。華奢な体つきながら、剣さばきは見事だった。踊るように動くその姿は、思わず見とれてしまうほどだった。
戦いのあと、彼女は驚くほどよく食べた。食べっぷりは、ランパもあきれるくらいだった。
「王女ってのは、そんなに食うもんなのか？」とランパがぼやくと、シグネリアは平然と「成長期なのです」と答えた。そのやり取りに、笑い声がこぼれた。
やがて、一行はミケーレ大陸の最北端へとたどり着いた。
雪は止み、空気は乾燥している。周囲には、常に薄い霧が漂っていた。
「ここがシトレ岬だ。この海の向こうに、マナの聖域がある」
ランパが岬の先端――果てしない海の彼方を指さした。
シトレ岬は、不思議な場所だった。まず、マナの濃度が異常に濃い。今までのどの場所よりも圧倒的だった。
空を仰ぐと、青白く光る天が広がっている。
海面は鏡のように静まり返り、まるで光の液体が広がっているようだった。波はなく、風もない。音ひとつしない。ここで世界が終わっていても、不思議ではない。
「ところで、ここからどうやってマナの聖域に行くんスか？ 船も見当たらないし」
「さすがに泳いでいくのは無理よね」
チカップとシグネリアが首を傾げた。
「ふふん。ここでオイラが大活躍するのだ！」
ランパはぴょんと跳ね、腰に手を当てて胸を張る。
「来い、精霊舟シンターよ！ ランパ様のお帰りだ！」
ランパが精霊樹の枝を天に掲げる。瞬間、天から太い光が差し込んだ。
光の粒が舞い、海面が淡く揺れ始める。
やがて、光の中から翼のついた舟が、ゆっくりと姿を現した。
シンターと呼ばれた舟は、一本の大樹から削り出されたような、有機的な曲線を描く丸木舟だった。全長は八メートルほど。舟の両端は鋭く、船首は風切羽を模した形状になっている。両サイドに伸びる羽は、オーロラのようにゆらめき、淡く光っていた。
「この舟はオイラとルークが使ってたんだ。あっという間にマナの聖域まで行けるぞ」
ランパが岬の先端に停泊しているシンターへと乗り込む。続いて勇斗たちも順に乗り込んだ。四人乗ると、ちょうど満席といったところだった。
ランパの合図で、シンターが静かに浮かび上がる。舟が光の粒をまきながら上昇し、空気が柔らかく震えた。
高度を上げると、風のように速く、そして不思議なほど静かに進んだ。下を見下ろすと、霧の層が白くたなびき、遠くには青白い大地の線が霞んでいる。
「すごいすごい、飛んでるわよ！ ねぇユート！」
シグネリアが周囲を見渡しながら、子どものように声を弾ませた。
「あ、あぁ……すごいね」
勇斗は苦笑しながら答える。
「ところでランパは、なんでそんな格好してるんスか？」
チカップが、身をすくめてうずくまっているランパを見ながら、ポリポリと髪をかいた。
「ランパは高いところが苦手なんだよ」
「あ、そうだったんスね。精霊にも意外な弱点があるもんスね」
「うるさーい！ 怖いもんは怖いんだ！ ずーっとこうしてるから、着いたら声をかけてくれよなー！」
くぐもった声が、風のない空の中に響き渡った。
勇斗とシグネリアは顔を見合わせ、思わず笑った。
笑い声が消えると、空の静けさがいっそう際立つ。舟の羽がわずかに鳴り、光の筋が遠くへと伸びていく。
岬を出発して、およそ一時間。
勇斗たちの目前に、ゆっくりと島が姿を現した。その島は、光のヴェールに包まれていた。
砂浜に着陸したシンターは、勇斗たちが降りると再び天へと昇っていった。やがてその姿は光の中に溶け、見えなくなった。
砂の色は白く、踏むとキュッと音が鳴る。砂というより、乾いた硝子片の上を歩いているようだった。
海風は吹いていない。ただ空気がゆっくりと流れており、肌に触れると体温より少し冷たい。
耳を澄ますと、どこからともなく呼吸のような音がした。それは潮騒ではなく、まるで世界そのものが息をしているような音だった。
「ここがマナの聖域だ。行くぞ、精霊樹まで案内してやる」
ランパは森の奥へと歩き出した。
不思議な森だった。木々はすべて半透明で、幹の内部を青白い光の筋が脈打っていた。まるで木そのものに血管が通っているようだ。
「森っていうより、生き物の中を歩いてるみたいっスね」
チカップは興味津々に周囲を見回している。
地面には苔の代わりに、光る胞子の絨毯が広がっていた。歩くたびに足跡が淡く光り、しばらくしてからゆっくり消える。
「見て、光る鳥よ」
シグネリアが木の枝を指さす。まばゆく光る鳥がとまっていた。目が合うと、キュイーと鳴いた。
森を抜けると、なだらかな斜面が現れ、そこから淡い霧が滝のように流れ落ちていた。霧の滝の中では、龍と魚の中間のような姿をした生き物が、ゆっくりと泳いでいる。
さらに進むと、美しい花園が広がっていた。
一面に咲くのは、花とも結晶ともつかない光の花々。透明な花弁が空中で静かに回転し、陽光のない空間に淡い虹を作り出していた。
「そろそろ着くぞ」
ランパの声がわずかに弾んでいる。
勇斗は唇を噛み、前のめりの姿勢になった。
もうすぐ元の世界に戻れるかもしれない。けれど、この体で戻ったところで、母や友人は受け入れてくれるのだろうか。向こうの世界で、本当に生きていけるのだろうか。
勇斗の手がわずかに震えた。
そういえば、アルトは今どうしているのだろう。トゥーレさんの家で目を覚ましてから何度かフォンタイトを触ったが、全く反応しなかった。アザのあった左手首がもうないから、起動しないのかもしれない。もしそうなら、向こうとの連絡手段は完全に絶たれたことになる。
勇斗は大きく息を吐いた。
花園を抜けると、大きな湖が現れた。
湖の中央には、巨大な木がそびえ立っている。直径は百メートルをゆうに超え、枝先は雲の中へと消えていた。
「これが、精霊樹だ」
ランパが静かに言った。
あまりのスケールに、勇斗は息をのむ。シグネリアとチカップも、言葉を失ったように立ち尽くしていた。
その時、無数の光が勇斗たちを包み込んだ。
――この世界の、すべての記憶を。
勇斗の視界が白く染まり、意識が遠くへと飛ばされた。
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