水滸綺伝（二）

（二）

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　次の日、久方ぶりにゆったりとした朝を迎えて気分を良くした智深が、体を動かすついでに畑の草むしりなどをしていると、「お師匠さま！」と陽気な声が聞こえてくる。
　振り返れば、昨日痛い目を見てたっぷり反省したごろつきどもが、十甕ほどの酒と湯気をあげる豚肉を担いで再び菜園に姿を現したところだった。
　「どうした、今日も俺を誘い出す魂胆か？」
　「滅相もない！　昨日は大変な失礼をしたので、今日はあたしらが宴席をつくって、お師匠さまをおもてなししようと思って来たのです。かまどをお借りしてもよろしいですかい？」
　「ハハ、なんだ、随分気が利くじゃないか。わかった、お前たちに任せるとしよう」
　許しを得るがはやいか、手際よく宴席を準備し始めたごろつきどもの姿に満足げに頷き、促されるまま上座に座る。
　智深を囲むように両側に座った張三と李四以下二、三十人のごろつきどもは、宴の支度が整うと、手に手に盃を掲げてこちらを見つめた。
　「まったく、調子のいいやつらめ。今日は一転、しおらしくしやがって。だが、こんなに散財させたのは悪かったな」
　博打だけでは暮らしていけずに菜園に手をつけるような輩が、こんな酒や料理をどうやって調達したのか些か不審に思いつつ、智深もまた盃を掲げる。
　「いえいえ、お師匠さまのためなら、ない銭を集めてこのくらい、わけもありませんよ」
　「そうですよ。それにあたしら、お師匠さまみたいな物凄い和尚さまが来てくれたんで、喜んでるんですよ。ぜひあたしらの親分になってください」
　張三と李四のかけ声で、智深と男たちは一斉に盃を打ち交わし、髭や着物が濡れるのもかまわず浴びるように酒を飲み始めた。
　ある者は歌い、ある者はおもしろおかしい話を披露し、時に下世話な話題を出して智深に叱られたりと、賑やかに宴は進んでいく。
　「ところで、なぜ俺を親分と仰ぐのだ。これでも一応坊主だからな、博打に手を貸したりはせんぞ。それに俺がここに来たからには、野菜を盗むのもやめさせる。かわりに、駄賃をやるから畑仕事をするんだ」
　「いやあ、そりゃあありがたい。だって、お師匠さまには何をしたって敵いませんからね。それに、お師匠さまは来たばかりでご存じないでしょうが、このところ、役人どもが菜園のまわりをうろついて、時折あたしらをいじめるんですぜ」
　「それはお前たちが盗みを働くからだろう」
　「違いますよ！　奴ら、この菜園をつぶして庭を造ろうとしてるんで、その下見をしてるんですよ」
　「いや、下見なんかじゃない。忘れたのか、去年の暮にはもう、船で石を運ばせてたじゃねえか。あのでっけえ石で、ここを潰す気さ」
　「庭ァ？」
　思いもよらないその言葉に、智深は眉間に皺を寄せた。
　「誰の庭だ」
　「そりゃあ、この開封東京で誰よりも庭造りが好きなのは――」
　誰かの名を言うはずだった李四の声はしかし、突如響き渡った、耳障りの悪い鴉の鳴き声に遮られた。
　「あ、こりゃ大変」
　すると、子分たちのうちの一人がかちかちと上下の歯を打ち鳴らし、それに続いてみな一斉に、「正直者は天国へ、嘘つき悪人は地獄に落ちる」と唱え出す。
　まるで示し合わせたようなその様子はあまりに不可解で、智深はますます眉を顰めて低く唸った。
　「おい、なんだその、正直者は……ってのは。なにかのまじないか？」
　「ああ、これはこのあたりの言い伝えでさあ。鴉の鳴く声が聞こえると、もめ事が起こるんだとか。それを避けるための、まあ、まじないのようなもんですね」
　「なんだお前たち、そんなことを信じているのか。鴉が鳴いても、喧嘩をしなけりゃいい話だ」
　すると、日中だけ大相国寺から畑仕事を手伝いに来ている寺男が、くすくすと笑った。
　「まあまあ、よくある風習というやつですよ、智深殿。それより、東のほうの塀の隅にある柳の木、あれに近頃、鴉が巣をこさえたようで、わたしがやってくる朝のうちから帰り支度をする夕べまで、ずっと鳴きっぱなしなのです。あれではみんな、いらいらとして、諍いだって起こしてしまいますよ」
　「それもそうだ。じゃあ、はしごを木に立てかけて登り、巣ごと壊してしまいやしょう」
　うまい酒をたらふく飲んで気が大きくなったごろつきたちに促され、智深もまた、そんなにやかましい鴉ならばその様子を見てやろうと腰をあげる。
　寺男が言っていた柳の木の下に来て見上げてみれば、なるほど、枝の高いところに、鴉がまん丸い巣をこさえているのがはっきり見えた。
　「随分高いところにあるなあ。誰か、はしごを頼む。鴉の野郎が留守にしている今のうちに、あれを壊しちまおう」
　「いや、俺があそこまで登って、巣をむしり取ってやる」
　弟分どもにはやし立てられ腕まくりをした李四が、まるで壁のようにそそり立つ柳の大木に飛びついて、えっちらおっちら、太い幹を登っていく。
　智深も子分連中と一緒にその様子を見ていたが、いかんせん、どこから栄養を吸い取っているのか、智深の胴回りの三倍はありそうな大樹の柳である。李四の短い足では、ひっかけやすいところを見つけてよじ登るのがやっと。このままでは巣の主がまたやかましい声をあげて帰ってきてしまう。
　「……ふん、まったく、世話の焼けるやつらだ」
　気分良く酒を浴びた智深は、ふわふわとした気持ちのまま、再び柳の木をじろじろと眺めた。
　確かに高さがあり、枝振りも立派だが、根元のほうを見れば、曲がりくねった根が幾本も、土を突き破って地面に出ている。
　「おい、お前たち、ちょっとどいていろ」
　思えば瓦罐寺の一件以来、随分と体を動かしていない。それに昨日の肥溜めの一件などは、ごろつきどもが驚きひれ伏すほどのことでもない、ほんの少し足を蹴り上げただけのこと。あれしきのことで師匠だ親分だと言われては、物足りない。
　（ちょいとこやつら、脅かしてやろう）
　この先、日がな一日畑番をして暮らし、昨日を今日と繰り返す日々では、体がすっかりなまってしまう。
　「お師匠さま、何をするので……ひぃ！」
　のしのしと柳の木に近寄り、僧衣を絡げ、太鼓腹を露わにした智深の裸形を見た男たちが、一斉に息をのむ。
　「見ていろ、鴉の野郎ごとき小ざかしい悪党の巣は、その元からはっ倒してやるからな」
　すう、と息を吸い、両手でむんずと柳の幹を掴み、腰を落として踏ん張り始めると、胸元や背に咲いた見事な花が、次第に濃く、鮮やかに色付いていく。
　それを見た誰かが、声にならぬ声で「なんてこった」と呟く。
　その掠れた吐息すらかき消すような不気味な音が、柳の根元から響き渡る。
　「むゥッ……！」
　地を這うように呻く智深の指が柳の大樹にめり込み、背が肩が腕が山の如く盛り上がり、土埃をあげながら太い木の根が次々と地中から姿を現し、枝葉がこすれる音が悲鳴のように鳴り渡り、玉のように滴る智深の汗が日の光を浴びてぬらぬらと輝き、
　「ハハ！　これで鴉ももはや巣を作れまい！」
　長城が端から端まで崩れ落ちたかの如き轟音とともに、柳の大樹は智深の足下へと倒れ込んだ。
　「……あ……す、すごい……なんて力だ……」
　なんとも爽快な心持ちで高笑いする智深の後ろでは、子分となった男たちが、目をひんむいて絶句している。
　「どうした、これしきで驚いているようでは、俺の子分はつとまらんぞ」
　「いえ、いいえ、お師匠さま、あなたはまるで羅漢のようだ。これで驚くなという方が無理ってもんでさあ！」
　「ほう、羅漢か……。では、明日からは、羅漢の武芸の腕を見せてやる。お前たちも、畑仕事だけでは物足りなかろう。暇ができてまた悪さをしないよう、なんなら俺が一から武芸を教えてやってもいいぞ」
　へい、へい、と足下に這いつくばる子分たちをよそに、根元からはっ倒した柳に片足を乗せ、智深はふんぞり返って空を見た。
　昨日と同じく晴れ渡った空は、昨日よりもほんの少し、濃い青色をしていた。