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第二百九十五話
ー/ー 灰崎は、己の精神世界の中で目を覚ます。前後不覚、右も左も分からないような、何ならば一歩先すら一切不明瞭な中で、目を覚ましたのだ。
「――俺、死んだのかな」
頭をぼりぼりと掻きながら、何とか辺りを見通そうとする。しかし、何もかも見えやしない中で、どうしようもなかったのだ。このまま歩き出すか、それとも何かしらの反応を待つか。こんな状況であるからこそ、慎重に動きたかったのだ。
灰崎のこれまでの人生は、短いはずなのに長く苦しく感じられるものであった。渡世の親も、実の妹も目の前で喪った。さらに、自分の居場所同然であった王漣組を、教会に目の前で全て元あった形から変えられて、部下はいなくなり稼業はほぼ根こそぎ奪われた。
全てを失い、究極のどん底。頼る先すらありはせず、ほんの少しの宿り木として選んだ先は……自分と対極の存在であった。しかも、本来ならば交わるはずのない存在に、ただほんの少しの縁で頼った縁。それも、自分の死により途切れそうな、途切れかけの輪ゴム同然であった。
ただ、山梨の一件以降、胸中に妙な疼きが生まれていたのだ。ぽっかりと空いた、大きな穴に、なにか別の物……表現するならば、『狼』が住み着いたような。
『――それが、私だ』
その声の方にすぐ振り向くも、そこには誰も居ない。ただ、少々冷えた空気感だけが場を支配していた。
「……思えば俺は」
『ずっと、好きにされてきた。まるで意志のない人形のように』
傍にいるはずなのに、一切見えない。一切感じ取れない。言い知れない不安が、まるで玩具である粘体がへばり付くように、灰崎にじっとりと纏わりつく。
「俺は……世間一般なら逸れ者」
『それがどうした。好き放題奪われっぱなしで、お前様は良いのか？』
「――良い訳ない、だろ。でも……」
『何かしらの理由を付けて、お前様自身が『そう』であることを認めずに――これからを決めつけてもいいのか？』
その瞬間から、一歩先だけは見えるくらいに暗闇が晴れていた。その先に歩むことは、未だ躊躇したままの灰崎の背を、『何か』がぐい、と頻りに押す。その先へ歩むことが、灰崎に課せられた宿命であると言わんばかりに。
「――俺は……世間一般では鼻つまみ者だ」
『だが、お前様含む人間は……どんな場所であったところで、心機一転いつだってやり直せる。ゲームでもないのに、面白いことにな』
灰崎は、そこまで学が無い。だが、今こうして背を押す存在がどういうものか、というのは何となく理解した。しかし『それ』が自分に許されるのか、あまりにも大きな逡巡の心が生まれた。
『？ 何を躊躇っている？ お前様はお前様。灰崎廉治という男の生き方は、誰かにレールを敷いてもらって決まるようなものではない。何より、そんな生き方……お前様の渡世の親である、王漣治馬が見たらどう思う？ そんな軟弱な精神性の男に……組を受け継いだ訳ではないだろう？』
意識が、徐々に刷新されていく。それとともに、暗闇は晴れて見える範囲が徐々に広がっていく。この先へ歩んでいいのだと分かった時に、背を押される勢いもあり灰崎は一歩だけ歩を進めた。
「――だけど、流石に……怖いんだ。俺だって怖いと思うことはある。世間一般の思う、大概の怖いことは経験してきた。だが……そこに恐怖が付きまとってくるんだ」
『そんなもの、私とお前様で切り裂けば問題ないだろう。粗方、一般人から向けられる目と声が怖いのだろう？ そんな弱者が放つ戯言など、一切気にしなければいい。ただ我々に守られるだけの存在なんだ、守らなかったら死ぬだけの存在に、発言する価値などありはしない』
あまりにも傲岸不遜、あまりにも大胆不敵、あまりにも傍若無人。これほどの尊大な心持ちは、灰崎の深層心理という訳ではない。『それ』が持つ、ある種のこれまでの常識。
『第一……お前様、そしてそれ以外にももちろん言えることだが……何を怖がっている。大した気をしているだけの、行動力も何もない弱者に、何を弱気になっている？ お前様はそんな存在にへーこら頭を下げ続けるのか？ 冗談じゃアない、お前様のような存在が……世を牽引していくのだ。上の者は、下の者の気持ちを汲む存在だ。顔色を窺っていては……それはただの見た目だけの主従であり、上の者が下僕同然だ』
一見乱暴な理論に思えるだろうが、これは真理であった。極道という職業柄、堅気の人間には頭が上がらない存在であった。それは何より、自分たちが存在できるのは、自分たちが仕事できるのは堅気の人間あってこそであるから。遊郭も、女がいても客がいなければすぐに廃れる。カジノも似たようなものである。膨大な維持費だけが嵩むだけの金食い虫同然である。
だが、この道の先には、確かに一般人は支えになるだろうが……実際にいなければやっていられないというものではない。救う存在ではあるが、存在理由に必ずしもなるかと言われれば、そうではないのだ。
「――俺は、『この』道を歩いていいのか」
『私がいるからな。力を示すのなら……お前様と私が結託せねば話は始まらんだろうが……どれほど気づかせようと立ち回ったと思っている。無意識に自分が成したことばかりではないのだぞ』
その一言で、全ての点が線となった。これまでの効率的戦闘法も、勁≪けい≫の技術も、|中国柔武術も、果てには拳闘技も、尋常でないほどの吸収力を誇っていた根底には、『それ』がいた。無論、当人の極道式素手喧嘩殺法によって培われた戦闘センスもあるだろうが、呉に『見稽古』と称された技術は、まさに『それ』の尽力あってこそ。
『――さあ、この世界の出口が見えてきた。私はお前様を気に入った、だから力をやる。思う存分、気に入らない存在を『噛み砕け』。私がかつて、数多の『神相手』にそうしたようにな』
ゆっくりと歩を進め、出口に近づいていく中で……徐々に灰崎は現実世界で受けた傷と同じものを、静かに受けていく。だが、どの傷も即座に『冷やされていく』。どことなく既視感を覚える力であったが、こうなる理由は予想がついていた。
それは、どん底の自分を支えてくれた、とある小児科医。元々の功績などおくびにも出すことなく、迷える子羊同然であった灰崎の心を、ほんの少し軽くしてくれた存在。圧倒的な強さで、自身の先輩でありながら好敵手同然であった狐川を、打倒した存在。
「――元極道でも、なれるか」
『なれる。私が保証する』
「……『大切』が無くても……なれるか」
『ンなもん、後からいくらでも作れる！ 何なら、もう居るだろう？ 私が保証する！』
ぼろぼろと大粒の涙を流しながら、出口を背に振り返る灰崎。そこには喜びと困惑、そしてこれから自分が背負っていく『未来』の重みに耐えながら、前人未到の域を歩くための、最後の覚悟を決めるための雄々しい心を宿していた。
「――こんな、世間一般では元暴として……鼻つまみ者同然である俺が……『英雄』に……なれるかな」
『成れる！！ お前様は出来た漢だ、私が保証する！！ この世の誰かがお前様に石を擲とうと、私がお前様を認めてやる！！』
静かに、『それ』は左拳を真っ直ぐ突き出す。
その瞬間に、初めて『それ』の姿を視認する。大して手入れのされていない蒼のロングヘアに、幼さすら感じられる童顔の女であった。しかし紺色のパンツスタイルのスーツを着ており、ふわふわとした犬のような耳と尻尾を保有。左腕には何重にも鎖が巻き付けられており、裸足のままの脚には重い足枷が付いている。
スーツ姿であり、獣人かつ囚人。それが『それ』の印象であった。
突き出した拳は、二人の間に出来た絆の証を示すものであった。涙をスーツの袖で乱暴に拭きながら、右拳を同様に突き出して力強くぶつける。お互いが猛者であるために、そこに少しばかりの疼痛を感じるが、その痛みは最後の一歩を踏み出させるにふさわしいもの。
『行って来い、お前様！！ 私の……『―――――』の力を用いて、新たな『大切』を救い出せ！！ お前様の――山梨の地で見せたような、『漢』を私に見せてみろ！！』
「！！ ああ、分かった！！」
「――俺、死んだのかな」
頭をぼりぼりと掻きながら、何とか辺りを見通そうとする。しかし、何もかも見えやしない中で、どうしようもなかったのだ。このまま歩き出すか、それとも何かしらの反応を待つか。こんな状況であるからこそ、慎重に動きたかったのだ。
灰崎のこれまでの人生は、短いはずなのに長く苦しく感じられるものであった。渡世の親も、実の妹も目の前で喪った。さらに、自分の居場所同然であった王漣組を、教会に目の前で全て元あった形から変えられて、部下はいなくなり稼業はほぼ根こそぎ奪われた。
全てを失い、究極のどん底。頼る先すらありはせず、ほんの少しの宿り木として選んだ先は……自分と対極の存在であった。しかも、本来ならば交わるはずのない存在に、ただほんの少しの縁で頼った縁。それも、自分の死により途切れそうな、途切れかけの輪ゴム同然であった。
ただ、山梨の一件以降、胸中に妙な疼きが生まれていたのだ。ぽっかりと空いた、大きな穴に、なにか別の物……表現するならば、『狼』が住み着いたような。
『――それが、私だ』
その声の方にすぐ振り向くも、そこには誰も居ない。ただ、少々冷えた空気感だけが場を支配していた。
「……思えば俺は」
『ずっと、好きにされてきた。まるで意志のない人形のように』
傍にいるはずなのに、一切見えない。一切感じ取れない。言い知れない不安が、まるで玩具である粘体がへばり付くように、灰崎にじっとりと纏わりつく。
「俺は……世間一般なら逸れ者」
『それがどうした。好き放題奪われっぱなしで、お前様は良いのか？』
「――良い訳ない、だろ。でも……」
『何かしらの理由を付けて、お前様自身が『そう』であることを認めずに――これからを決めつけてもいいのか？』
その瞬間から、一歩先だけは見えるくらいに暗闇が晴れていた。その先に歩むことは、未だ躊躇したままの灰崎の背を、『何か』がぐい、と頻りに押す。その先へ歩むことが、灰崎に課せられた宿命であると言わんばかりに。
「――俺は……世間一般では鼻つまみ者だ」
『だが、お前様含む人間は……どんな場所であったところで、心機一転いつだってやり直せる。ゲームでもないのに、面白いことにな』
灰崎は、そこまで学が無い。だが、今こうして背を押す存在がどういうものか、というのは何となく理解した。しかし『それ』が自分に許されるのか、あまりにも大きな逡巡の心が生まれた。
『？ 何を躊躇っている？ お前様はお前様。灰崎廉治という男の生き方は、誰かにレールを敷いてもらって決まるようなものではない。何より、そんな生き方……お前様の渡世の親である、王漣治馬が見たらどう思う？ そんな軟弱な精神性の男に……組を受け継いだ訳ではないだろう？』
意識が、徐々に刷新されていく。それとともに、暗闇は晴れて見える範囲が徐々に広がっていく。この先へ歩んでいいのだと分かった時に、背を押される勢いもあり灰崎は一歩だけ歩を進めた。
「――だけど、流石に……怖いんだ。俺だって怖いと思うことはある。世間一般の思う、大概の怖いことは経験してきた。だが……そこに恐怖が付きまとってくるんだ」
『そんなもの、私とお前様で切り裂けば問題ないだろう。粗方、一般人から向けられる目と声が怖いのだろう？ そんな弱者が放つ戯言など、一切気にしなければいい。ただ我々に守られるだけの存在なんだ、守らなかったら死ぬだけの存在に、発言する価値などありはしない』
あまりにも傲岸不遜、あまりにも大胆不敵、あまりにも傍若無人。これほどの尊大な心持ちは、灰崎の深層心理という訳ではない。『それ』が持つ、ある種のこれまでの常識。
『第一……お前様、そしてそれ以外にももちろん言えることだが……何を怖がっている。大した気をしているだけの、行動力も何もない弱者に、何を弱気になっている？ お前様はそんな存在にへーこら頭を下げ続けるのか？ 冗談じゃアない、お前様のような存在が……世を牽引していくのだ。上の者は、下の者の気持ちを汲む存在だ。顔色を窺っていては……それはただの見た目だけの主従であり、上の者が下僕同然だ』
一見乱暴な理論に思えるだろうが、これは真理であった。極道という職業柄、堅気の人間には頭が上がらない存在であった。それは何より、自分たちが存在できるのは、自分たちが仕事できるのは堅気の人間あってこそであるから。遊郭も、女がいても客がいなければすぐに廃れる。カジノも似たようなものである。膨大な維持費だけが嵩むだけの金食い虫同然である。
だが、この道の先には、確かに一般人は支えになるだろうが……実際にいなければやっていられないというものではない。救う存在ではあるが、存在理由に必ずしもなるかと言われれば、そうではないのだ。
「――俺は、『この』道を歩いていいのか」
『私がいるからな。力を示すのなら……お前様と私が結託せねば話は始まらんだろうが……どれほど気づかせようと立ち回ったと思っている。無意識に自分が成したことばかりではないのだぞ』
その一言で、全ての点が線となった。これまでの効率的戦闘法も、勁≪けい≫の技術も、|中国柔武術も、果てには拳闘技も、尋常でないほどの吸収力を誇っていた根底には、『それ』がいた。無論、当人の極道式素手喧嘩殺法によって培われた戦闘センスもあるだろうが、呉に『見稽古』と称された技術は、まさに『それ』の尽力あってこそ。
『――さあ、この世界の出口が見えてきた。私はお前様を気に入った、だから力をやる。思う存分、気に入らない存在を『噛み砕け』。私がかつて、数多の『神相手』にそうしたようにな』
ゆっくりと歩を進め、出口に近づいていく中で……徐々に灰崎は現実世界で受けた傷と同じものを、静かに受けていく。だが、どの傷も即座に『冷やされていく』。どことなく既視感を覚える力であったが、こうなる理由は予想がついていた。
それは、どん底の自分を支えてくれた、とある小児科医。元々の功績などおくびにも出すことなく、迷える子羊同然であった灰崎の心を、ほんの少し軽くしてくれた存在。圧倒的な強さで、自身の先輩でありながら好敵手同然であった狐川を、打倒した存在。
「――元極道でも、なれるか」
『なれる。私が保証する』
「……『大切』が無くても……なれるか」
『ンなもん、後からいくらでも作れる！ 何なら、もう居るだろう？ 私が保証する！』
ぼろぼろと大粒の涙を流しながら、出口を背に振り返る灰崎。そこには喜びと困惑、そしてこれから自分が背負っていく『未来』の重みに耐えながら、前人未到の域を歩くための、最後の覚悟を決めるための雄々しい心を宿していた。
「――こんな、世間一般では元暴として……鼻つまみ者同然である俺が……『英雄』に……なれるかな」
『成れる！！ お前様は出来た漢だ、私が保証する！！ この世の誰かがお前様に石を擲とうと、私がお前様を認めてやる！！』
静かに、『それ』は左拳を真っ直ぐ突き出す。
その瞬間に、初めて『それ』の姿を視認する。大して手入れのされていない蒼のロングヘアに、幼さすら感じられる童顔の女であった。しかし紺色のパンツスタイルのスーツを着ており、ふわふわとした犬のような耳と尻尾を保有。左腕には何重にも鎖が巻き付けられており、裸足のままの脚には重い足枷が付いている。
スーツ姿であり、獣人かつ囚人。それが『それ』の印象であった。
突き出した拳は、二人の間に出来た絆の証を示すものであった。涙をスーツの袖で乱暴に拭きながら、右拳を同様に突き出して力強くぶつける。お互いが猛者であるために、そこに少しばかりの疼痛を感じるが、その痛みは最後の一歩を踏み出させるにふさわしいもの。
『行って来い、お前様！！ 私の……『―――――』の力を用いて、新たな『大切』を救い出せ！！ お前様の――山梨の地で見せたような、『漢』を私に見せてみろ！！』
「！！ ああ、分かった！！」
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