肝試し⑵
ー/ー 旧校舎の中は、カビとほこりの匂いで満ちていた。
それにしても、暗い。
「陽介、懐中電灯は？」
「持ってきてない。俺にはこれがあるから」
陽介がショートカーゴパンツのポケットから取り出したのは、オイルライターだった。年季の入った真鍮製の重厚なボディには、いくつもの傷跡が刻まれている。下部には「Ｙ・Ｓ」という文字が小さく刻まれていた。陽介は慣れた手つきでカチンと蓋を開け、ホイールを回してジュッと火花を散らす。オレンジ色の炎が頼りなく揺れた。
「お、結構明るいな」
炎の明かりで周囲がぼんやり照らされる。
「陽介、煙草吸うの？」
「す、吸わねぇよ。これはなぁ……じいちゃんのやつで、ちょっと借りてきただけ！」
言いながら、陽介は目線を泳がせた。
「な、なにじーっと見てんだよ。は、はやく行くぞ！ 肝試し開始だ！ ビビんなよ、真弘ーっ」
陽介はライター片手に歩き出し、真弘はそのあとを追った。
木の床は、一歩ごとにぎしりと鳴った。抜けそうな感触が足裏に伝わり、体重のかけ方も慎重になる。
最初に覗いた教室には、机と椅子が乱雑に積み上げられていて、ガラクタの山と化していた。
隣の教室は、さっきとはうって変わって殺風景だった。中央には机がひとつだけ取り残されていて、黒板のそばには壊れた足踏みオルガンが置かれていた。黒板にはチョークで落書きがされている。それ以外は何もない。
教室を出る前に、陽介が黒板へ落書きを追加した。「陽介様参上！」と大きく書いていた。
理科室は様相が違った。長机が無造作に並び、大小さまざまな瓶がいくつも置かれている。液の中には、解剖された魚やカエルが浮かんでいた。
「うげっ、なんだこれ」
「標本……ホルマリン漬け？」
理科の授業で使ったのだろうか。鼻を刺す匂いに胃がきゅっと縮む。ここには長居したくない。
「昔って、こんな気持ち悪いことしてたんだな。マジで現代に生まれてよかった」
「気持ち悪いから、はやく出よう」
廊下へ出たとき、視線を感じた。誰かに見られているような――
「どうした？」
「いや、何でもない」
その後、保健室、職員室、トイレの順に見て回った二人は、階段にたどり着いた。二階へ上がることにした。
一段踏むごとに、階段がぎし、ぎし、と骨をきしませた。真弘は手すりに指を絡め、息を殺して上がった。
二階は闇だった。
廊下の窓はどれも板で打ちつけられ、教室の出入り口も同じように封鎖されている。何かを閉じ込めている――そんな気がした。
突き当たり近くで、一室だけ板が打たれていない教室を見つけた。覗くと、闇が丸ごと置いてあるみたいに真っ黒で、奥行きすら掴めない。
真弘はテレビで見たやり方を試すことにした。バッグから飲みかけのペットボトルを取り出し、床に置いた懐中電灯の上にそっと載せる。水がレンズになって光が広がり、闇がはがれていった。
「おお、すっげー明るい！ 真弘すげー！」
簡易ランタンを教室中央の机に置き、周囲を探る。天板の傷、落書き、剥がれた掲示物のテープの跡。時間の欠片が、まだ部屋に残っている気がした。
「ぎゃー！」
ガシャン、と乾いた音。陽介が尻もちをつき、その胸に骸骨が覆いかぶさっていた。掃除用具入れかと思った戸棚を開いた拍子に、人体骨格標本がそのまま倒れてきたらしい。
「助けてー！ 殺されるぅー！」
「だ、大丈夫？」
真弘は標本をどけ、プラスチック製だから大丈夫だと教えた。
「ちょっとビビっただけだし！ 怖くねーし！」
陽介は強い調子で指を突き出したが、その指先は小刻みに震えていた。
「つーかなんでこんなとこに標本入れてんだよ。普通こういうの理科室だろ！」
陽介が文句を言い終えるのと同時に、風が頬を撫でた。
さっき骨格標本が出てきた戸棚の後ろから、冷たい空気が細く流れてくる。
二人で戸棚の脇に肩を入れ、ぐっと押した。床板がきしみ、戸棚の重心がずれる。
ずらした背面に、大きな穴が口を開けていた。
「おお、隠し通路じゃん！」
陽介の声が一段高くなる。
「行ってみよう」
二人は身をかがめ、穴をくぐって封鎖されていた隣室へ入った。
暗闇の中、紅い光がぽうっと灯っていた。
内側から脈打つように、かすかに明滅している。舞い上がった埃が紅く染まる。その紅を目にした瞬間、真弘の背筋が細く冷えた。
――憎しみ。悲しみ。孤独。怒り。
負の感情が、横殴りの風みたいに体の中へ流れ込んでくる。
闇の底をひとりで歩いている。足音は吸い込まれ、前も後ろもわからない。
『私は、何のために生まれたのだ。何のために戦ったのだ』
声は虚空からとも、胸の奥からともつかず響いてきた。
歩く。
『頂点は孤独だ。誰も、私を理解しない』
歩く。
『孤独が、憎い』
歩く。
『封印したやつらが、憎い』
歩く。
『生み出した者が、憎い』
歩く。
『己が……憎い』
闇の手前で、一本の巨大な斧が浮かび上がった。刃が脈打つような紅を反射して、ぬめるように光っている。
「お、おい、真弘！ 大丈夫かよ！ どうしたんだよ、真弘！」
陽介の声が割り込んだ。肩が揺さぶられる。オイルライターの炎に照らされた陽介の顔は、強がりと涙目のあいだで揺れていた。
「ご、ごめん。もう、大丈夫」
「一体どうしたんだよ。声かけても震えてるだけで、全然返事しねーし」
「紅いカケラ……」
「カケラ？」
「元に、戻さないと」
「お前、本当に大丈夫かよ。はやく、ここ出るぞ」
陽介に手を引かれ、二人は簡易ランタンの光が届く教室へ戻った。ほこりっぽい椅子に腰を下ろすと、胸の鼓動がようやく遅れて追いついてくる。
「そろそろ帰るか」
陽介が深く息を吐いた。真弘はまだ、頭のどこかがあの赤い明滅に引っ張られていた。
そのとき、床が低く唸り、教室全体がわずかに揺れた。
「地震？ マジで？」
廊下の奥から、ぎしぎしと床を押しつぶすような足音。続いて、ゴリゴリと何か重いものを引きずる音。
「だ、誰だ？ 俺たち以外に誰か来たのか？」
陽介がおろおろと立ち上がる。
見えた。
廊下側の窓の向こうに、それは現れた。身長が二メートルはある異形。全身を黒布で覆い、顔は見えない。
ゆらゆらと体を左右に揺らしながら、そいつは教室の敷居をまたいだ。手に握られているのは、真弘の身長の倍はありそうな斧。
「な、な、なにこいつ」
陽介の声が震える。黒い異形は、ゆっくりと二人の正面まで近づいてきた。
『オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――』
凍てつく咆哮が教室を満たした。同時に空間がぐにゃりと歪む感覚が皮膚を撫でる。膝の力が少し抜けた。
刹那、一羽のトビが二人と異形の間に矢のような速さで割って入った。
四つの渦巻きが絡み合った円形の文様が翼に描かれている、あのトビだ。
「トビ？ なんで、こんなところに」
――逃げるんじゃ。はやく！
どこからともなく、子供の声が落ちてきた。
逃げなきゃ。
頭では走れと命じるのに、足が床から外れなかった。
ギャッ。
トビの体が床に叩きつけられた。黒い腕が、無造作にそれを払ったのだ。
「うわっ、やめろ、はなせー！」
異形の手が、陽介の胸ぐらを掴み、片手で持ち上げていた。
陽介はじたばたともがいた。やがて抵抗は弱まり、手足がだらりと落ちた。
床に投げ出された陽介は、白目をむき、微動だにしない。
黒い影が、真弘へ向く。
突然、狂ったチャイムが鳴り響いた。同時に校舎が揺れ、視界がぐにゃりと歪んだ。
次の瞬間、冷たいものが首を掴んだ。
「ぐ、ぇえ」
黒い手が喉を締め上げ、真弘の身体がゆっくりと持ち上がる。かかとが床を離れ、吸える空気が急に薄くなる。呼吸が途切れ、首の骨に鈍い圧が軋んだ。
手足をばたつかせる。爪が空を掻くだけだ。視界の端が灰色に粒立っていく。
その瞬間、紅が浮かんだ。
胸の奥にともった小さな火が、ふっと広がる。
赤い光はやがて炎となり、黒布をなめるように焼いた。焦げる匂いが一瞬で満ちる。
顔を見た。
顔はなかった。
布の下にあったのは虚空そのもの――ブラックホールのように、光も音も吸い込む穴だけ。
――俺はお前。お前は俺。
鼓動が遠ざかり、世界が紅に閉じ込められた。
気がつくと、見慣れた天井があった。
視線を動かせば、学習机とランドセル。カーテンの隙間からこぼれるやわらかな光の向こうで、スズメがちち、と鳴いていた。布団の匂いが鼻に戻ってきて、ここが自分の部屋だと理解するのに時間はかからなかった。
「よっ、目が覚めたか？」
ドアのところに兄が立っていた。
「にいちゃん？」
「おう。兄ちゃんだ！」
兄はにっと笑い、枕元にあぐらをかいた。
「昨日さ、お前、鳥居の前で倒れてたんだよ。けがは見当たらなかったし、息もしてたから、俺がここまで運んだ。マジで心配したんだからな」
記憶を手繰る。夏祭り、自転車、――そこで糸がぷつりと切れた。
「頭、痛い」
こめかみを締めつける痛みが、波のように押し寄せた。
「おいおい、まだ寝てたほうがいいんじゃないか？」
「うん」
――陽介。
「そうだ、陽介は？」
兄の目が一瞬だけ泳いだ。
問い詰めると、陽介も鳥居の前で倒れており、意識は戻らないまま入院中だという。
真弘は布団に潜り、天井に背を向けた。兄が部屋を出ていく音。静けさが戻る。寝返りを打ったとき、ポケットの中で硬い感触に触れた。
取り出したのは、カケラだった。それはひときわ紅く瞬き――体温に溶けるみたいに、指の間から静かに消えた。
掌には何も残らない。
ただ、かすかなぬくもりだけが、皮膚の奥に滲んでいた。
それにしても、暗い。
「陽介、懐中電灯は？」
「持ってきてない。俺にはこれがあるから」
陽介がショートカーゴパンツのポケットから取り出したのは、オイルライターだった。年季の入った真鍮製の重厚なボディには、いくつもの傷跡が刻まれている。下部には「Ｙ・Ｓ」という文字が小さく刻まれていた。陽介は慣れた手つきでカチンと蓋を開け、ホイールを回してジュッと火花を散らす。オレンジ色の炎が頼りなく揺れた。
「お、結構明るいな」
炎の明かりで周囲がぼんやり照らされる。
「陽介、煙草吸うの？」
「す、吸わねぇよ。これはなぁ……じいちゃんのやつで、ちょっと借りてきただけ！」
言いながら、陽介は目線を泳がせた。
「な、なにじーっと見てんだよ。は、はやく行くぞ！ 肝試し開始だ！ ビビんなよ、真弘ーっ」
陽介はライター片手に歩き出し、真弘はそのあとを追った。
木の床は、一歩ごとにぎしりと鳴った。抜けそうな感触が足裏に伝わり、体重のかけ方も慎重になる。
最初に覗いた教室には、机と椅子が乱雑に積み上げられていて、ガラクタの山と化していた。
隣の教室は、さっきとはうって変わって殺風景だった。中央には机がひとつだけ取り残されていて、黒板のそばには壊れた足踏みオルガンが置かれていた。黒板にはチョークで落書きがされている。それ以外は何もない。
教室を出る前に、陽介が黒板へ落書きを追加した。「陽介様参上！」と大きく書いていた。
理科室は様相が違った。長机が無造作に並び、大小さまざまな瓶がいくつも置かれている。液の中には、解剖された魚やカエルが浮かんでいた。
「うげっ、なんだこれ」
「標本……ホルマリン漬け？」
理科の授業で使ったのだろうか。鼻を刺す匂いに胃がきゅっと縮む。ここには長居したくない。
「昔って、こんな気持ち悪いことしてたんだな。マジで現代に生まれてよかった」
「気持ち悪いから、はやく出よう」
廊下へ出たとき、視線を感じた。誰かに見られているような――
「どうした？」
「いや、何でもない」
その後、保健室、職員室、トイレの順に見て回った二人は、階段にたどり着いた。二階へ上がることにした。
一段踏むごとに、階段がぎし、ぎし、と骨をきしませた。真弘は手すりに指を絡め、息を殺して上がった。
二階は闇だった。
廊下の窓はどれも板で打ちつけられ、教室の出入り口も同じように封鎖されている。何かを閉じ込めている――そんな気がした。
突き当たり近くで、一室だけ板が打たれていない教室を見つけた。覗くと、闇が丸ごと置いてあるみたいに真っ黒で、奥行きすら掴めない。
真弘はテレビで見たやり方を試すことにした。バッグから飲みかけのペットボトルを取り出し、床に置いた懐中電灯の上にそっと載せる。水がレンズになって光が広がり、闇がはがれていった。
「おお、すっげー明るい！ 真弘すげー！」
簡易ランタンを教室中央の机に置き、周囲を探る。天板の傷、落書き、剥がれた掲示物のテープの跡。時間の欠片が、まだ部屋に残っている気がした。
「ぎゃー！」
ガシャン、と乾いた音。陽介が尻もちをつき、その胸に骸骨が覆いかぶさっていた。掃除用具入れかと思った戸棚を開いた拍子に、人体骨格標本がそのまま倒れてきたらしい。
「助けてー！ 殺されるぅー！」
「だ、大丈夫？」
真弘は標本をどけ、プラスチック製だから大丈夫だと教えた。
「ちょっとビビっただけだし！ 怖くねーし！」
陽介は強い調子で指を突き出したが、その指先は小刻みに震えていた。
「つーかなんでこんなとこに標本入れてんだよ。普通こういうの理科室だろ！」
陽介が文句を言い終えるのと同時に、風が頬を撫でた。
さっき骨格標本が出てきた戸棚の後ろから、冷たい空気が細く流れてくる。
二人で戸棚の脇に肩を入れ、ぐっと押した。床板がきしみ、戸棚の重心がずれる。
ずらした背面に、大きな穴が口を開けていた。
「おお、隠し通路じゃん！」
陽介の声が一段高くなる。
「行ってみよう」
二人は身をかがめ、穴をくぐって封鎖されていた隣室へ入った。
暗闇の中、紅い光がぽうっと灯っていた。
内側から脈打つように、かすかに明滅している。舞い上がった埃が紅く染まる。その紅を目にした瞬間、真弘の背筋が細く冷えた。
――憎しみ。悲しみ。孤独。怒り。
負の感情が、横殴りの風みたいに体の中へ流れ込んでくる。
闇の底をひとりで歩いている。足音は吸い込まれ、前も後ろもわからない。
『私は、何のために生まれたのだ。何のために戦ったのだ』
声は虚空からとも、胸の奥からともつかず響いてきた。
歩く。
『頂点は孤独だ。誰も、私を理解しない』
歩く。
『孤独が、憎い』
歩く。
『封印したやつらが、憎い』
歩く。
『生み出した者が、憎い』
歩く。
『己が……憎い』
闇の手前で、一本の巨大な斧が浮かび上がった。刃が脈打つような紅を反射して、ぬめるように光っている。
「お、おい、真弘！ 大丈夫かよ！ どうしたんだよ、真弘！」
陽介の声が割り込んだ。肩が揺さぶられる。オイルライターの炎に照らされた陽介の顔は、強がりと涙目のあいだで揺れていた。
「ご、ごめん。もう、大丈夫」
「一体どうしたんだよ。声かけても震えてるだけで、全然返事しねーし」
「紅いカケラ……」
「カケラ？」
「元に、戻さないと」
「お前、本当に大丈夫かよ。はやく、ここ出るぞ」
陽介に手を引かれ、二人は簡易ランタンの光が届く教室へ戻った。ほこりっぽい椅子に腰を下ろすと、胸の鼓動がようやく遅れて追いついてくる。
「そろそろ帰るか」
陽介が深く息を吐いた。真弘はまだ、頭のどこかがあの赤い明滅に引っ張られていた。
そのとき、床が低く唸り、教室全体がわずかに揺れた。
「地震？ マジで？」
廊下の奥から、ぎしぎしと床を押しつぶすような足音。続いて、ゴリゴリと何か重いものを引きずる音。
「だ、誰だ？ 俺たち以外に誰か来たのか？」
陽介がおろおろと立ち上がる。
見えた。
廊下側の窓の向こうに、それは現れた。身長が二メートルはある異形。全身を黒布で覆い、顔は見えない。
ゆらゆらと体を左右に揺らしながら、そいつは教室の敷居をまたいだ。手に握られているのは、真弘の身長の倍はありそうな斧。
「な、な、なにこいつ」
陽介の声が震える。黒い異形は、ゆっくりと二人の正面まで近づいてきた。
『オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――』
凍てつく咆哮が教室を満たした。同時に空間がぐにゃりと歪む感覚が皮膚を撫でる。膝の力が少し抜けた。
刹那、一羽のトビが二人と異形の間に矢のような速さで割って入った。
四つの渦巻きが絡み合った円形の文様が翼に描かれている、あのトビだ。
「トビ？ なんで、こんなところに」
――逃げるんじゃ。はやく！
どこからともなく、子供の声が落ちてきた。
逃げなきゃ。
頭では走れと命じるのに、足が床から外れなかった。
ギャッ。
トビの体が床に叩きつけられた。黒い腕が、無造作にそれを払ったのだ。
「うわっ、やめろ、はなせー！」
異形の手が、陽介の胸ぐらを掴み、片手で持ち上げていた。
陽介はじたばたともがいた。やがて抵抗は弱まり、手足がだらりと落ちた。
床に投げ出された陽介は、白目をむき、微動だにしない。
黒い影が、真弘へ向く。
突然、狂ったチャイムが鳴り響いた。同時に校舎が揺れ、視界がぐにゃりと歪んだ。
次の瞬間、冷たいものが首を掴んだ。
「ぐ、ぇえ」
黒い手が喉を締め上げ、真弘の身体がゆっくりと持ち上がる。かかとが床を離れ、吸える空気が急に薄くなる。呼吸が途切れ、首の骨に鈍い圧が軋んだ。
手足をばたつかせる。爪が空を掻くだけだ。視界の端が灰色に粒立っていく。
その瞬間、紅が浮かんだ。
胸の奥にともった小さな火が、ふっと広がる。
赤い光はやがて炎となり、黒布をなめるように焼いた。焦げる匂いが一瞬で満ちる。
顔を見た。
顔はなかった。
布の下にあったのは虚空そのもの――ブラックホールのように、光も音も吸い込む穴だけ。
――俺はお前。お前は俺。
鼓動が遠ざかり、世界が紅に閉じ込められた。
気がつくと、見慣れた天井があった。
視線を動かせば、学習机とランドセル。カーテンの隙間からこぼれるやわらかな光の向こうで、スズメがちち、と鳴いていた。布団の匂いが鼻に戻ってきて、ここが自分の部屋だと理解するのに時間はかからなかった。
「よっ、目が覚めたか？」
ドアのところに兄が立っていた。
「にいちゃん？」
「おう。兄ちゃんだ！」
兄はにっと笑い、枕元にあぐらをかいた。
「昨日さ、お前、鳥居の前で倒れてたんだよ。けがは見当たらなかったし、息もしてたから、俺がここまで運んだ。マジで心配したんだからな」
記憶を手繰る。夏祭り、自転車、――そこで糸がぷつりと切れた。
「頭、痛い」
こめかみを締めつける痛みが、波のように押し寄せた。
「おいおい、まだ寝てたほうがいいんじゃないか？」
「うん」
――陽介。
「そうだ、陽介は？」
兄の目が一瞬だけ泳いだ。
問い詰めると、陽介も鳥居の前で倒れており、意識は戻らないまま入院中だという。
真弘は布団に潜り、天井に背を向けた。兄が部屋を出ていく音。静けさが戻る。寝返りを打ったとき、ポケットの中で硬い感触に触れた。
取り出したのは、カケラだった。それはひときわ紅く瞬き――体温に溶けるみたいに、指の間から静かに消えた。
掌には何も残らない。
ただ、かすかなぬくもりだけが、皮膚の奥に滲んでいた。
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