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クリスマス最大の奇跡

ー/ー



　　　　　　　　序章

「速攻！引っ掻き！！」
「ぎゃ～！」

　悪の悲痛な叫びが、廃墟と化した工場で上がった瞬間(トキ)、戦いの火蓋は切って落ちされる。
　　　　　　　　　１
　時はクリスマス。
　
　ニャンニャンズが暮らす町から、クリスマスプレゼントが消えたところから、物語は始まる。

　場所は人気の無い、丑三つ時の工場。

　昨今、２４時間フル稼働する工場が多い中、この工場だけが夜９時以降には終業時刻を迎えていた。

　機械のモーター音だけが、夜の帳に響く敷地内に、サンタクロースの格好をした者が、頻りに地面を見つめている。

　まるで身を隠すかのように、全身黒づくめのサンタは、背後に同じ姿の仲間数匹を従わせていた。

　決して正体を明かすまいと選んだサンタ服の襟を整えながら
「これでこの地域全体のオモチャを集め終わったにゃ～」
と、口をへの字に曲げて言う。

　勝利に酔うボス猫に、仲間達は祝杯をあげるかの如く、次々と雄叫びをあげた。

　その中で冷静な態度をとっていた、一匹の三毛柄の子猫が、さも不思議そうに
「ところで、この真っ白い袋の中味は一体何なのかにゃ？」
と、得意気空を仰ぐボス猫に訊ねる。

　彼等の足元には、絹で出来たような白くて光沢がある袋が、三つ置かれていた。

　子猫三匹が悠々と乗れる程の大きさの袋は、皆真っ平らではなく、ゴツゴツしている。

“それか？”と訊ね返したボス猫は、少し含みを持たせ
「大人のオモチャが入っているにゃん」
と、胸を張って答えた。

　その会話を聞いた黒毛のハチワレの子猫が、袋の紐を解き、中を恐る恐る覗き見る。

　そこには、剣玉や縄跳びの縄、漫画本に小説と、ありとあらゆる遊具が詰められていた。

「確かに、大人のオモチャで一杯だにゃん」　

　袋の口を縛り直しながら、ハチワレの子猫は半ば納得した口調で答えた。

　どうやらボス猫達が遊べない遊具全て、大人のオモチャと呼んでいるらしい。

「しかし、ボス」

　今度は白毛の子猫が、達成感に浸るボス猫に、新たな疑問を呈した。

　「町中からこんな物を集めて、一体何を企んでいるのにゃ？」
「こんな物……これは人間達が騒ぐ祭の一つ、クリスマスに贈る、プレゼントというものにゃ」
「何と、この物がかの有名なクリスマスに贈り合う品々なのかにゃ！」
「そうにゃ！」

　ボス猫は深く頷くと同時に、風で[[rb:捲 > メク]]り上がりそうな黒いフードを、手で押さえながら
「我々猫に対して存外な態度をとるくせに、対人間だとこんないい物を贈り合い、友情や愛情を築き、育てているのにゃ！」
と、目を吊り上げて憎々しく答える。

　その声はまるで、今にも獲物を取られまいとする、あの独特な唸り声によく似ていた。

「何だ、単なるボスの嫉妬かにゃ」

　思わず心の声を漏らした白毛の子猫。

　“はっ”と気付くも、ボス猫の耳には届いてはおらず、すーっと大きく息を吐いてから
「成程、ボスの言う通りずるい奴らだにゃん」
と、少々焦りながら、ボスの気持ちに同調する。

「そう……だから、町内中からクリスマスプレゼントを盗み、この工場へ時間をかけて運んだのにゃ！」
「世界中ではないんだにゃ……」
「と、ともかく、これで今年のクリスマスは、町中が静寂に包まれること間違いなしにゃん！」

　恥を隠すように胸を張るボス猫。

　子猫達が放つ呆れた視線にもめげず、“どうだ！”と言わんばかりに、ボス猫の高笑いが工場の敷地内に響き渡った。

　しかし、ボス猫が笑い続けるのも、どうやらここまでのようである。

「そこまでにゃ！」
「誰にゃ！？」

　突如トタン屋根から聞こえた声に、怪訝な表情を浮かべて仰ぎ見たボス猫。

　その瞬間、顔を隠していた闇色に染まったフードが、パサリと音をたてて滑り落ちる。

　現れたその顔もまた、黒一色の毛で覆われていた。

「やっと見つけたにゃ……黒サンタ！」
「そ、その声は、ニャンニャンズ！？」

“何故ここに？”という言葉を、驚愕の視線に乗せて送るボス猫。

　トタン屋根には、お揃いの赤いサンタ服を身につけた３匹の猫達が、横一列に並んでボス猫を睨んでいた。

　　　　　　　　　２
　夜の闇に突然現れた、金銀に光る三組の双眸。

　トタン屋根に乱れ一つなく並ぶそのシルエットに、ボス猫率いる黒サンタ達は、思わず息を呑む。

「ニャンニャンズ、何故ここに！？」

　恐怖のあまり、そう叫んだボス猫に、ニヤリと笑う赤サンタ達。

　一歩また一歩とし後退始める黒サンタ達に対し
「今日は赤サンタと呼ぶにゃん！」
と、いつになく低い声で言った。

　「あ、赤サンタ、何故ここに？」
　律儀にも顔をひきつらせながら、再びボス猫が問うと、赤サンタの代表であるMガールが、前にしゃしゃり出る。

「巷で大人のオモチャが大量に失くなったと聞いて、もしやと思い調べたにゃん」
「そしたら、ここ二・三日の間にお前等が怪しい動きをしていたと聞き」
「一連の事件が黒サンタ一味の仕業と分かったにゃん」

　Mガールの自信に満ちた返答に続き、KボーイとSガールもそう言い放つ。

「くーっ、まさか知らぬ間に調べられていたとは」
「もっとコンパクトに答えられないのかにゃん？」
「黙れ、兎に角お前等の悪事はこの赤サンタが許さないにゃん！」

　そう言葉を放ったMガールは、一歩前へ躍り出ると同時に、身を固くした黒サンタ達を勢い良く指差した。

　悔しさのあまり、唸ることしか出来ない黒サンタ一味。
　
　ここで小さな恨みを晴らさないと、後で悔やむに違いない。

　黒サンタ一味は、より一層唸り声を上げ、正正堂堂した姿で立つ赤サンタ一味を威嚇した。

　それでも動じない赤サンタ一味。

　暫くの沈黙の後、Mガールがゆっくりと口を開く。

「お前等の目的は何なのにゃ？」
「ふっふっふっ……それはだな」

　含み笑いを浮かべ、今にも答えようとしたボス猫の耳を
「Mガール！」
という、甲高い声が貫いた。

“うるさい！”というボス猫が瞳を向けた先には、トタン屋根を見て立つ、体が一回り小さいサビ猫赤サンタの姿。

「こっち向くにゃん！」

　ボス猫の鋭いツッコミを無視し、サビ猫は堂々とした態度で
「奥の工場にも、あたし達のオモチャが隠してあったにゃん」
と、仁王立ちで耳を傾けるMガールに、そう報告をした。

　どうやらこのサビ猫は、小柄な体型を利用して、一足先に潜入捜査をしていたらしい。

「私達のオモチャまで盗んでいたとは……」

　サビ猫の報告を一通り聞いたMガールは、わなわなと怒りに肩を震わせ
「黒サンタ一味、絶対に許さないにゃん！」
と、思わず叫びを上げた。

「Hガール、Cガールと合流後、この一連の事件を大人の人間達にも伝えるにゃん！」
「了解したにゃん！」

　サビ猫改めHガールは、元気良く答えると、直ぐ様その場から走り去る。

　遠ざかるその姿をトタン屋根から見送った三匹は、音をたてずに地上へ降り立った。

「そう簡単にやられるオレ達ではない」
「その言葉はこっちの台詞にゃん！」

　お互いがお互い胸を張り、睨み合うこと数十秒。

「覚悟するにゃん！」

　Mガールの啖呵で、戦いの幕は切られた。

　　　　　　　　　３
　Hガールが、Mガール達に猫のオモチャの在りかを報告し終わった頃。

「くっ、来るなにゃん！」
「そんな事言わずに、オレと一緒に遊ぶにゃん！」

　盗まれたオモチャが入った袋の見張り番をかって出たCガールが、敵の仲間の一匹のシャム猫に見つかり、じわじわと言い寄られていた。

　敵というからには、例の黒いサンタ服を身に着けているはずなのだが、このシャム猫は何故か何も着ていない。

　色々と突っ込みどころはあるが、まずはこの状況をどう打開するか考える方を選んだCガールは、声を発せずその場に踞(ウズクマ)った。

　その姿を見たシャム猫は、cガールが降参したと勘違いしたようで、じわじわと距離を縮めていく。

　その時だった。

　突如シャム猫の口から叫び声が飛び出したのである。

　その声は、喉の奥から出ているのではないかと疑いたくなる程、悲痛な声(モノ)だった。

“ギャッ”という叫び声を上げて、その場に倒れ込んだシャム猫。

　室内は月明かりに照らされているとはいえ、薄暗いことには変わらない。

　そもそも、人間達の瞳とは全く違う構造をしているのだから、暗闇であっても良く見えた。

　しかしレンズの回りが白く濁っているせいで、目の前にいるのが誰なのかまでは、はっきりしない。

　瞳に入る光を何度か調節してみても、頭にハテナが幾つも飛び交うCガール。

　そんなCガールに、その人物は何事もなかったかのように、少々早口で話しかけた。　　

「Cガール、Mガールからの命令にゃん！」
「Ｈガール？」
「この事件の真相を、あたしと共に大人の人間達に伝えに行くにゃん！」
「分かった、今すぐ行くにゃん！」

　Mガールの力になるべく、先程まで感じていた恐怖を、見事はね除けたCガール。

　スーッと立ち上がり、颯爽と出口へ向かったCガールを見送ったＨガールは、下敷きになっているシャム猫に
「ウ・ワ・キ・モ・ノ！」
と、怒りに満ちた声でそう告げた。

「クリスマスは、とーっても楽しみですね！」

　静かにそう言い放ち、“ふん！”と鼻を鳴らしたＨガールは、先に行くCガールの背を追うように、その場から走り去る。

「な、何を送ってくるのかにゃん？」

　胸の中に広がる恐怖を捕えたシャム猫は、数日後に届くであろうクリスマスプレゼントを想像し、思わず身震いをした

　　　　　　　　　４
「速攻！引っ掻き！！」

　技を食らった黒サンタの子分達が、悲痛な声を上げながら、
次々と倒れていく。

　倒すべき敵は、残り二匹。

　ボスとナンバー二だけだ。

「くっ……やってくれたな、Mガール！」

　ボス猫が悔しそうに言葉を掃き捨てる。

　Mガールは特に興味がないのか、反応することはなかった。

　押さえた黒白の可愛い前足から、一筋の血が薄(ウッス)らと流れている。

　どうやら、致命傷ととまではいかなくても、かなりの打撃は受けているようだ。

「ボス！」

　ナンバー２のハチワレが、慌てふためいた声をあげ、すかさず仁王立ちで様子を伺うMガール達に、敵意の眼差しを向ける。

「応援を呼んできます！」

　ハチワレがそう告げ、その場から離れようとした瞬間。

　kボーイが躊躇することなく、引き締まった体をハチワレの股にねじ込ませた。

「あ、あれは……」

　その体勢を見たMガールが、急に焦り出すと同時に
「Sガール、今すぐ耳を塞いで地面に伏せるにゃ！」
と、切羽詰まった声で命令する。

　しかし、突然そう言われても、SガールにはKボーイがただ敵に馬乗りにされているとしか思えなかった。

「えっ、でも」
「いいから、早く！」

“説明している暇はないにゃん！”

　エメラルドグリーンに輝く、Mガールの小さな双眸が早急さを物語る。

　Sガールは、漸(ヨウヤ)く事態を把握し、Mガールの言う通り地面に伏せて身を堅くした。

　その途端、Kボーイがハチワレに向けて発した超音波が、工場全てを飲み込んでいく。

　破壊こそないものの、馬乗りになったハチワレにとってそれは、たまったものではないだろう。

　案の定、Kボーイが前を向くのと重なるように、ハチワレは背中から地面目掛けて倒れていく。

　Mガールは、まるで映画のワンシーンのような悲惨な光景を、伏せたまま見ているしかなかった。

「……恐るべし、Kボーイの秘技超音波」
「秘技、超音波？」

　Mガールが感慨深く呟いた言葉を聞いたSガールは、恐る恐る訊ねる。

　立ち上がり、体についた埃を手で払ったMガールは、何故か語り出すかのように
「初代Kボーイから受け継いだ、猫界では数千匹程しか使えない技なのにゃ」
と、簡単に説明した。

　本音はもっと詳しく説明したかったのだが、訊ねたSガールの視線が何かを捕らえたことと、朝食の時間が迫ってきた為に、中断せざるを得なかったである。

　そんなSガールは、ゆっくりと立ち上がり
「何処へ行くにゃ」
と、一歩また一歩と後退りするボス猫に、ドスが効いた声でそう訊ねた。

　その声にいつになく強い恐怖を感じたボス猫。

　この異様な雰囲気に完全に呑み込まれてしまったボス猫は、それでもなおその場から逃げようと、くるりと背を向ける。

　その姿を見たSガールの怒りは頂点に達し、いつもは穏やかで丸い目が、今はきつく吊り上がった目へと変わっていた。

「逃げるにゃ！」
「ご、ごめんにゃ～！！」

　うわずった声を上げ、再び動き出すボス猫は、今度こそこの場から逃げ切ると心に誓う。

　だが、時は既に遅く、怒りを抑えきれないSガールの前足が、今まで事の成り行きを静かに見守っていた天に向けて、ピンと真っ直ぐ伸びきった。

「Sガール、今は」
「食らえ……雨雨降れ降れ！」

　察したMガールの止める声と、Sガールの攻撃する声が、夜の空に見事に重なる。

　勝ったのは、当然怒りに満ちたSガールの念だった。

　まるでSガールの甲高い声に応えるかのように現れた白い雲は、星々を次々と飲み込むかの如く、急激に広がっていく。

　そして、間もなくポツリポツリと冷たい雨が、ボス猫の頭目掛けて降ってきた。

「何だ、ただの雨粒じゃない……痛っ！」

　ボス猫の口から、徐々に悲痛な声が漏れ始める。

　それを聞いたKボーイが、恐怖と不安で体を震わせながら
「雨って痛いものなのかにゃん？」
と、またまた呆気にとられて身を固くするMガールに訊ねた。

　Mガールもまた、瞳に薄(ウッス)らと涙を浮かべている。

「あの技は、Sガールが最も得意とする技なんだが、時折雨を降らせようとすると、雹(ヒョウ)が降ったりするのにゃ」
「雹(ヒョウ)？」
「それだけじゃない、霙(ミゾレ)や霰(アラレ)が降る時もある」
「つまり、コントロールが効かない、とっても危険な技ってことなのかにゃ？」
「……そういうことになるにゃん」

“受けた私達が”という言葉を付け足したMガールは、今にも流れ出ようとする涙を、そっと細い前足で拭った。

　目の前に広がる光景(モノ)。

　それは、黒に染まった工場の敷地に、無数の純白の氷の粒のが、ボス猫を押し潰している光景だった。

　完全にのびて動かないボス猫に、哀れみの視線を送ったMガールは、深い溜め息を吐き
「さぁ、ボス猫が目を覚まさないうちに、この場から撤収するにゃん」
と、ほぼ放心状態のSガールとKボーイに命令する。

「疲れたにゃ……」
「お疲れ様にゃん……」

　お互いに労いながら歩き出すSガールとKボーイ。

　戦いに疲れていると言えど、その足取りは軽い。

「雹は放っておけば溶けるから、あのままにしておいても特に
問題はないだろう……」

　ボス猫に別れを告げたMガールもまた、疲れた体を癒す為、温かい我が家へと帰っていった。

　かくして、クリスマスプレゼント奪還劇は、黒サンタ達壊滅という形で幕を下ろす。

　後に赤サンタ伝説の一つとして語られるとは、この時誰も想像していなかった。

　　　　　　　　終章
　そして、クリスマスの夜。

　数十時間前に起きた出来事の事など、露とも知らない飼い主が、今宵可愛く着飾ったニャンニャンズに、毎年恒例のクリスマスプレゼントを手渡した。

　それは、CガールとHガールが連れてきた大人達が確保した、あの袋に入っていたプレゼントである。

　多少の汚れはあるものの、こうして差し出されたそれは、彼等ニャンニャンズにとって、大きな勲章と言えるであろう。

「有難うにゃん！」

　Mガールが代表で、大好きなイルカの縫いぐるみを、前足で受け取る。

　それを咥えたのを合図に、いつものじゃれあいが始まった。

　いつまでも平和な世の中であってほしいと願うニャンニャンズ。
　
　時折、入院中の黒サンタ軍団に思いを馳せつつ、遊び続けるニャンニャンズニであった。



　




　







　


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　時はクリスマス。
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　機械のモーター音だけが、夜の帳に響く敷地内に、サンタクロースの格好をした者が、頻りに地面を見つめている。
　まるで身を隠すかのように、全身黒づくめのサンタは、背後に同じ姿の仲間数匹を従わせていた。
　決して正体を明かすまいと選んだサンタ服の襟を整えながら
「これでこの地域全体のオモチャを集め終わったにゃ～」
と、口をへの字に曲げて言う。
　勝利に酔うボス猫に、仲間達は祝杯をあげるかの如く、次々と雄叫びをあげた。
　その中で冷静な態度をとっていた、一匹の三毛柄の子猫が、さも不思議そうに
「ところで、この真っ白い袋の中味は一体何なのかにゃ？」
と、得意気空を仰ぐボス猫に訊ねる。
　彼等の足元には、絹で出来たような白くて光沢がある袋が、三つ置かれていた。
　子猫三匹が悠々と乗れる程の大きさの袋は、皆真っ平らではなく、ゴツゴツしている。
“それか？”と訊ね返したボス猫は、少し含みを持たせ
「大人のオモチャが入っているにゃん」
と、胸を張って答えた。
　その会話を聞いた黒毛のハチワレの子猫が、袋の紐を解き、中を恐る恐る覗き見る。
　そこには、剣玉や縄跳びの縄、漫画本に小説と、ありとあらゆる遊具が詰められていた。
「確かに、大人のオモチャで一杯だにゃん」　
　袋の口を縛り直しながら、ハチワレの子猫は半ば納得した口調で答えた。
　どうやらボス猫達が遊べない遊具全て、大人のオモチャと呼んでいるらしい。
「しかし、ボス」
　今度は白毛の子猫が、達成感に浸るボス猫に、新たな疑問を呈した。
　「町中からこんな物を集めて、一体何を企んでいるのにゃ？」
「こんな物……これは人間達が騒ぐ祭の一つ、クリスマスに贈る、プレゼントというものにゃ」
「何と、この物がかの有名なクリスマスに贈り合う品々なのかにゃ！」
「そうにゃ！」
　ボス猫は深く頷くと同時に、風で[[rb:捲 > メク]]り上がりそうな黒いフードを、手で押さえながら
「我々猫に対して存外な態度をとるくせに、対人間だとこんないい物を贈り合い、友情や愛情を築き、育てているのにゃ！」
と、目を吊り上げて憎々しく答える。
　その声はまるで、今にも獲物を取られまいとする、あの独特な唸り声によく似ていた。
「何だ、単なるボスの嫉妬かにゃ」
　思わず心の声を漏らした白毛の子猫。
　“はっ”と気付くも、ボス猫の耳には届いてはおらず、すーっと大きく息を吐いてから
「成程、ボスの言う通りずるい奴らだにゃん」
と、少々焦りながら、ボスの気持ちに同調する。
「そう……だから、町内中からクリスマスプレゼントを盗み、この工場へ時間をかけて運んだのにゃ！」
「世界中ではないんだにゃ……」
「と、ともかく、これで今年のクリスマスは、町中が静寂に包まれること間違いなしにゃん！」
　恥を隠すように胸を張るボス猫。
　子猫達が放つ呆れた視線にもめげず、“どうだ！”と言わんばかりに、ボス猫の高笑いが工場の敷地内に響き渡った。
　しかし、ボス猫が笑い続けるのも、どうやらここまでのようである。
「そこまでにゃ！」
「誰にゃ！？」
　突如トタン屋根から聞こえた声に、怪訝な表情を浮かべて仰ぎ見たボス猫。
　その瞬間、顔を隠していた闇色に染まったフードが、パサリと音をたてて滑り落ちる。
　現れたその顔もまた、黒一色の毛で覆われていた。
「やっと見つけたにゃ……黒サンタ！」
「そ、その声は、ニャンニャンズ！？」
“何故ここに？”という言葉を、驚愕の視線に乗せて送るボス猫。
　トタン屋根には、お揃いの赤いサンタ服を身につけた３匹の猫達が、横一列に並んでボス猫を睨んでいた。
　　　　　　　　　２
　夜の闇に突然現れた、金銀に光る三組の双眸。
　トタン屋根に乱れ一つなく並ぶそのシルエットに、ボス猫率いる黒サンタ達は、思わず息を呑む。
「ニャンニャンズ、何故ここに！？」
　恐怖のあまり、そう叫んだボス猫に、ニヤリと笑う赤サンタ達。
　一歩また一歩とし後退始める黒サンタ達に対し
「今日は赤サンタと呼ぶにゃん！」
と、いつになく低い声で言った。
　「あ、赤サンタ、何故ここに？」
　律儀にも顔をひきつらせながら、再びボス猫が問うと、赤サンタの代表であるMガールが、前にしゃしゃり出る。
「巷で大人のオモチャが大量に失くなったと聞いて、もしやと思い調べたにゃん」
「そしたら、ここ二・三日の間にお前等が怪しい動きをしていたと聞き」
「一連の事件が黒サンタ一味の仕業と分かったにゃん」
　Mガールの自信に満ちた返答に続き、KボーイとSガールもそう言い放つ。
「くーっ、まさか知らぬ間に調べられていたとは」
「もっとコンパクトに答えられないのかにゃん？」
「黙れ、兎に角お前等の悪事はこの赤サンタが許さないにゃん！」
　そう言葉を放ったMガールは、一歩前へ躍り出ると同時に、身を固くした黒サンタ達を勢い良く指差した。
　悔しさのあまり、唸ることしか出来ない黒サンタ一味。
　ここで小さな恨みを晴らさないと、後で悔やむに違いない。
　黒サンタ一味は、より一層唸り声を上げ、正正堂堂した姿で立つ赤サンタ一味を威嚇した。
　それでも動じない赤サンタ一味。
　暫くの沈黙の後、Mガールがゆっくりと口を開く。
「お前等の目的は何なのにゃ？」
「ふっふっふっ……それはだな」
　含み笑いを浮かべ、今にも答えようとしたボス猫の耳を
「Mガール！」
という、甲高い声が貫いた。
“うるさい！”というボス猫が瞳を向けた先には、トタン屋根を見て立つ、体が一回り小さいサビ猫赤サンタの姿。
「こっち向くにゃん！」
　ボス猫の鋭いツッコミを無視し、サビ猫は堂々とした態度で
「奥の工場にも、あたし達のオモチャが隠してあったにゃん」
と、仁王立ちで耳を傾けるMガールに、そう報告をした。
　どうやらこのサビ猫は、小柄な体型を利用して、一足先に潜入捜査をしていたらしい。
「私達のオモチャまで盗んでいたとは……」
　サビ猫の報告を一通り聞いたMガールは、わなわなと怒りに肩を震わせ
「黒サンタ一味、絶対に許さないにゃん！」
と、思わず叫びを上げた。
「Hガール、Cガールと合流後、この一連の事件を大人の人間達にも伝えるにゃん！」
「了解したにゃん！」
　サビ猫改めHガールは、元気良く答えると、直ぐ様その場から走り去る。
　遠ざかるその姿をトタン屋根から見送った三匹は、音をたてずに地上へ降り立った。
「そう簡単にやられるオレ達ではない」
「その言葉はこっちの台詞にゃん！」
　お互いがお互い胸を張り、睨み合うこと数十秒。
「覚悟するにゃん！」
　Mガールの啖呵で、戦いの幕は切られた。
　　　　　　　　　３
　Hガールが、Mガール達に猫のオモチャの在りかを報告し終わった頃。
「くっ、来るなにゃん！」
「そんな事言わずに、オレと一緒に遊ぶにゃん！」
　盗まれたオモチャが入った袋の見張り番をかって出たCガールが、敵の仲間の一匹のシャム猫に見つかり、じわじわと言い寄られていた。
　敵というからには、例の黒いサンタ服を身に着けているはずなのだが、このシャム猫は何故か何も着ていない。
　色々と突っ込みどころはあるが、まずはこの状況をどう打開するか考える方を選んだCガールは、声を発せずその場に踞《ウズクマ》った。
　その姿を見たシャム猫は、cガールが降参したと勘違いしたようで、じわじわと距離を縮めていく。
　その時だった。
　突如シャム猫の口から叫び声が飛び出したのである。
　その声は、喉の奥から出ているのではないかと疑いたくなる程、悲痛な声《モノ》だった。
“ギャッ”という叫び声を上げて、その場に倒れ込んだシャム猫。
　室内は月明かりに照らされているとはいえ、薄暗いことには変わらない。
　そもそも、人間達の瞳とは全く違う構造をしているのだから、暗闇であっても良く見えた。
　しかしレンズの回りが白く濁っているせいで、目の前にいるのが誰なのかまでは、はっきりしない。
　瞳に入る光を何度か調節してみても、頭にハテナが幾つも飛び交うCガール。
　そんなCガールに、その人物は何事もなかったかのように、少々早口で話しかけた。　　
「Cガール、Mガールからの命令にゃん！」
「Ｈガール？」
「この事件の真相を、あたしと共に大人の人間達に伝えに行くにゃん！」
「分かった、今すぐ行くにゃん！」
　Mガールの力になるべく、先程まで感じていた恐怖を、見事はね除けたCガール。
　スーッと立ち上がり、颯爽と出口へ向かったCガールを見送ったＨガールは、下敷きになっているシャム猫に
「ウ・ワ・キ・モ・ノ！」
と、怒りに満ちた声でそう告げた。
「クリスマスは、とーっても楽しみですね！」
　静かにそう言い放ち、“ふん！”と鼻を鳴らしたＨガールは、先に行くCガールの背を追うように、その場から走り去る。
「な、何を送ってくるのかにゃん？」
　胸の中に広がる恐怖を捕えたシャム猫は、数日後に届くであろうクリスマスプレゼントを想像し、思わず身震いをした
　　　　　　　　　４
「速攻！引っ掻き！！」
　技を食らった黒サンタの子分達が、悲痛な声を上げながら、
次々と倒れていく。
　倒すべき敵は、残り二匹。
　ボスとナンバー二だけだ。
「くっ……やってくれたな、Mガール！」
　ボス猫が悔しそうに言葉を掃き捨てる。
　Mガールは特に興味がないのか、反応することはなかった。
　押さえた黒白の可愛い前足から、一筋の血が薄《ウッス》らと流れている。
　どうやら、致命傷ととまではいかなくても、かなりの打撃は受けているようだ。
「ボス！」
　ナンバー２のハチワレが、慌てふためいた声をあげ、すかさず仁王立ちで様子を伺うMガール達に、敵意の眼差しを向ける。
「応援を呼んできます！」
　ハチワレがそう告げ、その場から離れようとした瞬間。
　kボーイが躊躇することなく、引き締まった体をハチワレの股にねじ込ませた。
「あ、あれは……」
　その体勢を見たMガールが、急に焦り出すと同時に
「Sガール、今すぐ耳を塞いで地面に伏せるにゃ！」
と、切羽詰まった声で命令する。
　しかし、突然そう言われても、SガールにはKボーイがただ敵に馬乗りにされているとしか思えなかった。
「えっ、でも」
「いいから、早く！」
“説明している暇はないにゃん！”
　エメラルドグリーンに輝く、Mガールの小さな双眸が早急さを物語る。
　Sガールは、漸《ヨウヤ》く事態を把握し、Mガールの言う通り地面に伏せて身を堅くした。
　その途端、Kボーイがハチワレに向けて発した超音波が、工場全てを飲み込んでいく。
　破壊こそないものの、馬乗りになったハチワレにとってそれは、たまったものではないだろう。
　案の定、Kボーイが前を向くのと重なるように、ハチワレは背中から地面目掛けて倒れていく。
　Mガールは、まるで映画のワンシーンのような悲惨な光景を、伏せたまま見ているしかなかった。
「……恐るべし、Kボーイの秘技超音波」
「秘技、超音波？」
　Mガールが感慨深く呟いた言葉を聞いたSガールは、恐る恐る訊ねる。
　立ち上がり、体についた埃を手で払ったMガールは、何故か語り出すかのように
「初代Kボーイから受け継いだ、猫界では数千匹程しか使えない技なのにゃ」
と、簡単に説明した。
　本音はもっと詳しく説明したかったのだが、訊ねたSガールの視線が何かを捕らえたことと、朝食の時間が迫ってきた為に、中断せざるを得なかったである。
　そんなSガールは、ゆっくりと立ち上がり
「何処へ行くにゃ」
と、一歩また一歩と後退りするボス猫に、ドスが効いた声でそう訊ねた。
　その声にいつになく強い恐怖を感じたボス猫。
　この異様な雰囲気に完全に呑み込まれてしまったボス猫は、それでもなおその場から逃げようと、くるりと背を向ける。
　その姿を見たSガールの怒りは頂点に達し、いつもは穏やかで丸い目が、今はきつく吊り上がった目へと変わっていた。
「逃げるにゃ！」
「ご、ごめんにゃ～！！」
　うわずった声を上げ、再び動き出すボス猫は、今度こそこの場から逃げ切ると心に誓う。
　だが、時は既に遅く、怒りを抑えきれないSガールの前足が、今まで事の成り行きを静かに見守っていた天に向けて、ピンと真っ直ぐ伸びきった。
「Sガール、今は」
「食らえ……雨雨降れ降れ！」
　察したMガールの止める声と、Sガールの攻撃する声が、夜の空に見事に重なる。
　勝ったのは、当然怒りに満ちたSガールの念だった。
　まるでSガールの甲高い声に応えるかのように現れた白い雲は、星々を次々と飲み込むかの如く、急激に広がっていく。
　そして、間もなくポツリポツリと冷たい雨が、ボス猫の頭目掛けて降ってきた。
「何だ、ただの雨粒じゃない……痛っ！」
　ボス猫の口から、徐々に悲痛な声が漏れ始める。
　それを聞いたKボーイが、恐怖と不安で体を震わせながら
「雨って痛いものなのかにゃん？」
と、またまた呆気にとられて身を固くするMガールに訊ねた。
　Mガールもまた、瞳に薄《ウッス》らと涙を浮かべている。
「あの技は、Sガールが最も得意とする技なんだが、時折雨を降らせようとすると、雹《ヒョウ》が降ったりするのにゃ」
「雹《ヒョウ》？」
「それだけじゃない、霙《ミゾレ》や霰《アラレ》が降る時もある」
「つまり、コントロールが効かない、とっても危険な技ってことなのかにゃ？」
「……そういうことになるにゃん」
“受けた私達が”という言葉を付け足したMガールは、今にも流れ出ようとする涙を、そっと細い前足で拭った。
　目の前に広がる光景《モノ》。
　それは、黒に染まった工場の敷地に、無数の純白の氷の粒のが、ボス猫を押し潰している光景だった。
　完全にのびて動かないボス猫に、哀れみの視線を送ったMガールは、深い溜め息を吐き
「さぁ、ボス猫が目を覚まさないうちに、この場から撤収するにゃん」
と、ほぼ放心状態のSガールとKボーイに命令する。
「疲れたにゃ……」
「お疲れ様にゃん……」
　お互いに労いながら歩き出すSガールとKボーイ。
　戦いに疲れていると言えど、その足取りは軽い。
「雹は放っておけば溶けるから、あのままにしておいても特に
問題はないだろう……」
　ボス猫に別れを告げたMガールもまた、疲れた体を癒す為、温かい我が家へと帰っていった。
　かくして、クリスマスプレゼント奪還劇は、黒サンタ達壊滅という形で幕を下ろす。
　後に赤サンタ伝説の一つとして語られるとは、この時誰も想像していなかった。
　　　　　　　　終章
　そして、クリスマスの夜。
　数十時間前に起きた出来事の事など、露とも知らない飼い主が、今宵可愛く着飾ったニャンニャンズに、毎年恒例のクリスマスプレゼントを手渡した。
　それは、CガールとHガールが連れてきた大人達が確保した、あの袋に入っていたプレゼントである。
　多少の汚れはあるものの、こうして差し出されたそれは、彼等ニャンニャンズにとって、大きな勲章と言えるであろう。
「有難うにゃん！」
　Mガールが代表で、大好きなイルカの縫いぐるみを、前足で受け取る。
　それを咥えたのを合図に、いつものじゃれあいが始まった。
　いつまでも平和な世の中であってほしいと願うニャンニャンズ。
　時折、入院中の黒サンタ軍団に思いを馳せつつ、遊び続けるニャンニャンズニであった。