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第17話 勝利の宴と馴れ初め話 -1
ー/ー カイは、皆が美味しそうに肉を頬張る姿を、満足げな表情で眺めていた。
焚き火の炎がパチパチと音を立て、夜空には満天の星が輝いている。ゴーレム・キングを倒した後の祝宴は、予想以上に盛り上がっていた。
「それにしても、カイさんの料理は、本当にすごいわね」
セレナが、目を輝かせながらステーキを口に運ぶ。
「えへへ、そうかな？」
「はい！こんなに美味しいお肉、食べたことがありませんわ」
セレナの言葉に、カイは照れくさそうに頭を掻く。
「ま、まあね…。アンタの料理の腕は、認めてあげるわ」
ルナもまた、素直にカイの料理を褒める。その言葉に、カイは心の中でガッツポーズをした。
（よっしゃ！ルナが褒めてくれた！これで、俺もこのパーティーの一員として認められたってことだよな！）
カイは、嬉しそうに微笑んだ。
「ところで、カイさん。ゴーレム・キングを倒した時のこと…」
セレナが、少し真剣な表情でカイに問いかけた。
「あ、うん。あれはすごかったよね！レオンさんがゴーレムを切り裂いて、ルナが強力な魔法を放って…」
カイは、あの時の戦いを振り返り、興奮した口調で語り始める。
ダンジョンの奥深く、広々とした空間に、轟音と共にゴーレム・キングが崩れ落ちていった。
「やったー！みんな、すごいよ！」
カイは、まるでゲームをクリアしたときのように、両手を突き上げて無邪気に喜んだ。そのキラキラとした瞳は、達成感に満ち溢れている。その姿を見たルナとセレナは、思わず顔を見合わせ、安堵と、そして満面の笑みを浮かべた。
「カイさん…！」
セレナは、瞳を潤ませながら、カイに駆け寄った。
「これも、カイさんが私たちを信じてくれたおかげですわ！カイさんがいなかったら、私たちはゴーレム・キングを倒せなかった…！」
ルナもまた、カイに駆け寄ると、照れくさそうに顔を赤らめる。
「ば、馬鹿みたいに喜んで…。でも、アンタが喜んでるなら、私も、その…」
言葉に詰まりながら、ルナは小さく微笑んだ。
カイは、二人の言葉に、キョトンとした表情を浮かべる。
「え、そんなことないって！みんなが頑張ってくれたからだよ！俺なんて、ただ指示出しただけだし、ほとんど何もしてないよ！」
「そんなことはありませんわ！カイさんの言葉が、私たちを奮い立たせてくれたんです！」
「そうよ！ゴーレムの弱点が熱だって、教えてくれたのはアンタじゃない！」
ルナとセレナは、口々にカイへの感謝と、彼への想いを語りかける。それは、二人が自覚していなかった「特別な感情」だった。
その様子を、レオンは驚きと感嘆の表情で見つめていた。
「本当に驚いた…勇者殿の能力が、我々の想像を遥かに超えているとは…」
システィナは、そんなレオンの言葉に、「ふふん…」と得意げに微笑む。
「分かったかしら？勇者様の『絆』こそが、最強の武器なのよ。愚かなる者たちよ…」
「システィナ様、それはどういうことでしょうか？」
セレナが、不思議そうに問いかけた。システィナは、ニヤリと笑う。
「あのゴーレム・キングは、パーティーの力を吸収して、自分の力に変える特殊な能力を持っていたの。でも、勇者様は、それすらも凌駕して、あなたたちの絆を力に変えてゴーレムを打ち破ったわ。それは、勇者様とあなたたちの絆が、ゴーレムの力を上回った、ということなのよ」
ルナとセレナは、システィナの言葉に、ハッとした表情を浮かべた。
「そう…私たちは、カイさんと繋がっていた…！」
ルナは、自分の胸に手を当てながら、その言葉を噛みしめる。セレナもまた、カイへの想いを一層強くする。
「カイさん…ありがとうございます…」
「え？何が？」
カイは、二人の真剣な表情に、困惑した表情を浮かべた。
「な、なんでもないわよ！」
「はい！とにかく、カイさんのおかげで、私たちは最高のパーティになれました！」
ルナとセレナは、顔を真っ赤にしながら、カイから顔を背ける。
その様子を見たレオンは、「ふむ…」と納得したように頷く。
「確かに、勇者殿は、我々の力を何倍にも引き出してくれる。しかし、勇者殿もまた、我々の存在によって支えられている…この『絆』こそが、勇者殿の最大の力なのだろう」
システィナは、そんなレオンの言葉に、「やっと気づいたわね」と笑う。
「…だから、カイさんは、私たちにとって、最高のリーダーですわ」
セレナは、カイへの想いを改めて伝える。ルナもまた、その言葉に頷く。
「全く、あんたは本当に鈍感なんだから…」
ルナは、顔を真っ赤にしながら、そっぽを向いた。
「え、俺、何か変なこと言ったかな？」
カイは、二人の様子に、困惑した表情を浮かべる。
その様子を見たシスティナは、「はっは〜ん」と悪い顔で笑いながら、レオンに声をかけた。
「ねえ、レオン。あなたと私の馴れ初め話でも、聞かせてあげたらどうかしら？勇者様とヒロインたちに、最高のロマンスを…」
「な、何を言い出すんですか、システィナ様！そんな恥ずかしいこと…！」
レオンは、顔を真っ赤にして、システィナを止めようとするが、時すでに遅し。
「え、レオンさんとシスティナ様って、どうやって出会ったんですか？」
カイが、純粋な興味の眼差しで問いかけた。
カイがレオンとシスティナの出会いに目を輝かせると、ルナとセレナも興味津々で二人に視線を向けた。レオンは顔を真っ赤にしてシスティナを止めようとするが、システィナはそんな彼を面白がって、さらに言葉を続けた。
「それはね…」
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