第30話 激化する戦線とジェイの苦悩 -4
ー/ーその頃、地上ではザラが、兵士たちを指揮しながら、クロノス・タイプMの動きを観察していた。
「斥候部隊、敵機の移動経路を予測！幻晶機部隊に情報共有しろ！フィン！エラ！タクトを安全な場所へ！負傷兵の回収を急げ！」
ザラは双眼鏡を覗き込み、クロノス・タイプMの群れを凝視していた。一体を撃破しても、すぐに別の個体がその隙を埋め、まるで意思を持たないかのように連携してくる。その動きに、ザラは違和感を覚えた。
（まるで、一つの巨大な生物が動いているみたいだ……。いや、違う。どこかに、統率している『核』があるはずだ……！）
彼女の鋭い視線が、クロノス・タイプMの群れの中を駆け巡る。そして、彼女は気づいた。わずかに、他の機体よりもマナの波動が強く、動きに微細な遅延が見られる一体の存在に。
「隊長！ルナ！ソフィア！聞こえますか！クロノス・タイプMの群れの中に、他の機体を統率していると思われる個体を発見しました！他の機体よりもマナの反応が強く、動きにわずかなズレがあります！おそらく、それが『核』です！」
ザラの緊迫した声が、無線を通じて竜騎士中隊のコックピットに響き渡った。
「ザラ！よくやった！」
エリナが叫んだ。
「『核』か！ソフィア、ディオン！集中攻撃だ！ユウキ、ジェイ、奴の動きを止めろ！」
ソフィアの支援機が、ザラの情報に基づき、瞬時に『核』と思われるクロノス・タイプMに照準を合わせる。高精度スナイパーライフルから放たれた魔力弾が、その機体の特定の部位を正確に貫いた。
「命中！マナの波動が乱れました！」
ソフィアの声に、確かな手応えが宿る。
「今だ！」
ディオンの砲撃機が、その巨体から最大出力の重砲撃を浴びせる。轟音と共に爆炎が上がり、『核』のクロノス・タイプMは、再生する間もなく完全に沈黙した。
『核』の撃破は、戦場の状況を一変させた。
他のクロノス・タイプMの動きに、明らかに統率の乱れが生じたのだ。彼らは連携を失い、個々がバラバラに攻撃を仕掛けてくるようになる。
「ユウキ！ジェイ！チャンスだ！奴らの連携が乱れた！一気に押し返せ！」
エリナが叫んだ。
アストレイアとリベラが、再びクロノス・タイプMの群れに突入する。
統率を失った黒い機体は、もはやユウキの「殺さずに無力化する」戦い方の敵ではなかった。アストレイアの魔導剣が、次々とクロノスの関節部を破壊し、リベラのチェーンソードが駆動系を切り裂いていく。
「よし！このまま押し返せ！」
ジェイのコックピットから、久々に活気のある声が響いた。
フィンは寡黙にタクトを操り、エラは冷静に通信を捌きながら、負傷兵の回収と物資の輸送を続けていた。彼らの後方支援が、竜騎士中隊の戦いを支えている。
ザラの的確な情報、フィンとエラの揺るぎない支援が、幻晶機部隊の連携を支え、クロノスの脅威を一時的に退けることに成功したのだ。
戦場に、一時的な静寂が訪れる。黒い幻晶機の残骸が、大地に無数に転がっていた。
戦場の混乱の中、ヴァルキリーがシャドウ・ヴァルキリーを駆り、遠距離から戦況を静かに観測している様子が描かれる。
彼女はアストレイアの存在と、クロノス・タイプMの動きに何かを感じ取っている。
「アストレイア……そして、あの黒い機体……。やはり、奴らが動き出したか」
ヴァルキリーの冷徹な瞳が、戦場を支配する異質な存在を捉えていた。彼女の表情には、かすかな動揺と、そして深い思索の色が浮かんでいた。
竜騎士中隊は、クロノス・タイプMの脅威に直面しつつも、なんとか戦線を維持した。
ユウキは、その存在という新たな脅威を強く認識し、この戦争がより複雑なものになっていくことを予感していた。
ジェイの苦悩は続き、彼が今後どのような決断を下すのかが示唆されるのだった。
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