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前のエピソード 第13話_迷い人




第14話_選別と受け入れ

ー/ー



列の先頭に立つ魂が、かすかな足音を響かせながら管理人の前へ進む。
影の身体は淡い霧をまとい、近づくほどに生前の面影がわずかに浮かんでは消えた。

魂は管理人の真正面でぴたりと静止する。

管理人は帳面を手に、ゆっくりとその魂を嘗め回すように見つめた。
ただの視線ではない。
魂の奥底――記憶の残骸や死の瞬間まで、すべてを見透かすような目だった。

「ふむ……電車との衝突により死亡……そうか」
さらさら、とペンが紙を走る。
その音が部屋の静寂を切り裂き、燈の背筋に冷たいものが走る。

管理人は再度顔を上げ、端的に告げる。
「よし、お前の魂は冥府ツクヨミで受け入れる。右手へ進んだ先の待機所で待っていてくれ」

魂は静かに頭を垂れ、ゆっくりと指定された方向へ滑るように歩き出した。

「次、前へ」

二番目の魂が足を踏み出し、目の前で止まる。
管理人は無表情のまま、じっとその影を観察する。
視線を向けられた魂は、わずかに体を震わせた。

「自分で飼育していた毒蛇に全身を噛まれて死亡……なるほど……？」
管理人がわずかに首をかしげる。
恐らく、珍しい死因なのだろう。

だが、帳面に記録を記す手は軽やかで、一切の無駄はない。

「……一旦お前は『あまがたき』へ送る。そこで再度選定を受けてもらうぞ」
管理人は手元の小箱から切符を取り出し、魂の手へ静かに押し渡す。

紙切れのはずなのに、受け取った魂の肩がかすかに沈む。

「左手に進んだ先の改札を通って、1番線ホームに到着する電車へ乗るんだ。いいな？」

魂はどことなく納得していない雰囲気を漂わせながらも、とぼとぼと歩き始めた。

その様子を見ながら、燈はタイミングを見計らい、小さな声で問いかける。
「あの、あまがたきって……もしかして別の駅のことですか？」

管理人は帳面を閉じずに答える。
「あぁ、ここの隣駅だ。今の奴はうちの条件に合わなかったからな、そっちで再選定してもらう」

「選定の結果は基本『受け入れ』か『再選定』だ。条件に合うなら受け入れて、そうでないなら次の駅へ送る」
その声音には感情らしいものがほとんどない。
だが、そこには責任感だけは確かに含まれていた。

「じゃあ、つきのみや駅の受け入れ条件ってーー」

管理人は手を突き出し、無言で制止した。

「仕事中だ、質問には後で答える」

「あ……すみません」
燈はしゅんとしつつも、列へ目を戻す。

管理人は次々と魂をさばく。
声は冷静で、動きは正確で、迷いはひとつもない。
右へ、左へ――まるで巨大な機械のように、魂たちは行き先を振り分けられていく。

列はどんどん短くなり、最後尾が近づくにつれ、燈の胸には焦りが募る。
（まだ……まだお母さんの魂が来てない……）

何度もちらりと隣の少年を見る。

「お母さん、いないね……」
燈は震える声で囁く。

すると――管理人が顔を前に向けたまま、低く問いかけた。
「燈、そいつの母親を探しているのか？」

「はい、けれどまだそれらしき魂が見つからなくて……」

管理人は息を吐く。
その吐息は、あきらめと警告を含んでいた。

「同じ日付に死んだ人間が、魂として送られてくる。もし見つかった場合、それがどういうーー」

その言葉を途中で遮ったのは、少年の弾けるような声だった。
「あっ！おかあさんだ！！」

影の列――今まさに管理人の目の前で止まっている一体を、小さな指がまっすぐ指し示す。

燈の胸がじわりと熱くなる。

（よかった……）
安堵で膝が少し震えたその瞬間。

管理人が帳面を開き、魂を見定め、ペンを走らせる。
たった数秒。
しかし燈には、それが永遠に思えた。

そして。

「悪いが……お前は『きさらぎ』へ送る」

空気が凍りついた。
その声音には、一切の冗談も含まれていなかった。


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列の先頭に立つ魂が、かすかな足音を響かせながら管理人の前へ進む。
影の身体は淡い霧をまとい、近づくほどに生前の面影がわずかに浮かんでは消えた。
魂は管理人の真正面でぴたりと静止する。
管理人は帳面を手に、ゆっくりとその魂を嘗め回すように見つめた。
ただの視線ではない。
魂の奥底――記憶の残骸や死の瞬間まで、すべてを見透かすような目だった。
「ふむ……電車との衝突により死亡……そうか」
さらさら、とペンが紙を走る。
その音が部屋の静寂を切り裂き、燈の背筋に冷たいものが走る。
管理人は再度顔を上げ、端的に告げる。
「よし、お前の魂は冥府ツクヨミで受け入れる。右手へ進んだ先の待機所で待っていてくれ」
魂は静かに頭を垂れ、ゆっくりと指定された方向へ滑るように歩き出した。
「次、前へ」
二番目の魂が足を踏み出し、目の前で止まる。
管理人は無表情のまま、じっとその影を観察する。
視線を向けられた魂は、わずかに体を震わせた。
「自分で飼育していた毒蛇に全身を噛まれて死亡……なるほど……？」
管理人がわずかに首をかしげる。
恐らく、珍しい死因なのだろう。
だが、帳面に記録を記す手は軽やかで、一切の無駄はない。
「……一旦お前は『あまがたき』へ送る。そこで再度選定を受けてもらうぞ」
管理人は手元の小箱から切符を取り出し、魂の手へ静かに押し渡す。
紙切れのはずなのに、受け取った魂の肩がかすかに沈む。
「左手に進んだ先の改札を通って、1番線ホームに到着する電車へ乗るんだ。いいな？」
魂はどことなく納得していない雰囲気を漂わせながらも、とぼとぼと歩き始めた。
その様子を見ながら、燈はタイミングを見計らい、小さな声で問いかける。
「あの、あまがたきって……もしかして別の駅のことですか？」
管理人は帳面を閉じずに答える。
「あぁ、ここの隣駅だ。今の奴はうちの条件に合わなかったからな、そっちで再選定してもらう」
「選定の結果は基本『受け入れ』か『再選定』だ。条件に合うなら受け入れて、そうでないなら次の駅へ送る」
その声音には感情らしいものがほとんどない。
だが、そこには責任感だけは確かに含まれていた。
「じゃあ、つきのみや駅の受け入れ条件ってーー」
管理人は手を突き出し、無言で制止した。
「仕事中だ、質問には後で答える」
「あ……すみません」
燈はしゅんとしつつも、列へ目を戻す。
管理人は次々と魂をさばく。
声は冷静で、動きは正確で、迷いはひとつもない。
右へ、左へ――まるで巨大な機械のように、魂たちは行き先を振り分けられていく。
列はどんどん短くなり、最後尾が近づくにつれ、燈の胸には焦りが募る。
（まだ……まだお母さんの魂が来てない……）
何度もちらりと隣の少年を見る。
「お母さん、いないね……」
燈は震える声で囁く。
すると――管理人が顔を前に向けたまま、低く問いかけた。
「燈、そいつの母親を探しているのか？」
「はい、けれどまだそれらしき魂が見つからなくて……」
管理人は息を吐く。
その吐息は、あきらめと警告を含んでいた。
「同じ日付に死んだ人間が、魂として送られてくる。もし見つかった場合、それがどういうーー」
その言葉を途中で遮ったのは、少年の弾けるような声だった。
「あっ！おかあさんだ！！」
影の列――今まさに管理人の目の前で止まっている一体を、小さな指がまっすぐ指し示す。
燈の胸がじわりと熱くなる。
（よかった……）
安堵で膝が少し震えたその瞬間。
管理人が帳面を開き、魂を見定め、ペンを走らせる。
たった数秒。
しかし燈には、それが永遠に思えた。
そして。
「悪いが……お前は『きさらぎ』へ送る」
空気が凍りついた。
その声音には、一切の冗談も含まれていなかった。