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甘い宇宙の一欠片

ー/ー



いい仕事には、質のいい休憩が必要である。

これは所長の持論だが、俺達はその有り難い教えを遵守している。
安田がコーヒー豆をミルで挽き始めると、その香りに釣られて俺達はわらわらと休憩スペースに集まる。

「え？！何これ？！スゲー！誰、買ってきたの？！」

野木が素頓狂な声を上げた。
テーブルを覗くと、そこには宇宙が一欠片。
とても綺麗だ。

「良いでしょ？！これ！」

嶋さんが得意げにそう言った。
彼女はこういった小洒落たお菓子をたまに買ってきてくれる。
それもまたこの時間の楽しみの一つだ。

「……錦玉？」

俺が聞くと嶋さんは笑って頷く。
豆を挽き終えた安田がそれを覗き込み、へぇ、と感嘆した。

「錦玉って、何？」

しかし一人、野木だけが珍紛漢な言葉を聞いたとばかりに眉を顰めている。
それに苦笑いしながら俺は嶋さんの隣に座り、空き箱の成分表示などを見る。

「琥珀糖って言えばわかりやすいかな？」
「琥珀糖？」
「もう！食べてみればわかるわよ！」

嶋さんはそう言うと、宇宙を小さく切り分けた。
そしてお試しとばかりに爪楊枝に刺して野木に差し出す。
部屋にはドリップし始めたコーヒーの良い香りがしていた。

「あ！ばーちゃんちにある常温のゼリー菓子！」
「お前なぁ……。」

確かに同じ物ではあるがその言い方はどうなんだ？
少しヒヤッとしたが、嶋さんが野木の返しに爆笑しているので大丈夫だろう。
悪い奴ではないんだが……。
カップの並ぶトレーを手に、こちらに来た安田が俺の顔を見て小さく肩を竦める。

「綺麗だね。」
「ありがとう。一目惚れしちゃってさ。」

コーヒーを配りながら安田がそう言った。
その言葉に嬉しそうに微笑み、嶋さんは錦玉を切り分けていく。
その様子を俺達はじっと見つめていた。

綺麗な宇宙の一欠片。

最近話題になっている和菓子だ。
深みのある蒼のコントラスト。
細かな気泡が星のように瞬き、まるで夜空か宇宙を切り取ったように見える。

それが切り分けられて皆の前に置かれた。
全員が食べる前にそれを様々な角度から眺める。

「スゲー……綺麗……。」

野木は食べないのかと聞きたくなるほど、いつまでもキラキラした目でそれを見ていた。
俺達は顔を見合わせて小さく笑う。
ちゃんと知ってる。
野木は悪い奴ではない。
そんなにも無垢に喜んでもらえるなら、買ってきた方も嬉しいものだ。

「そう言えば惑星チョコレートってのもあるよな？」
「知ってる。あれも綺麗だね。」
「ちなみに行けるならどの惑星に行きたい？」
「俺は地球から出たくない。」
「月ぐらいなら行っても良いかな。」
「惑星って言ってんでしょ？！」
「はいはい！俺は冥王星！」
「それも惑星に入らない！」

見事なオチに皆が笑った。
こんな何でもない話がリラックスさせてくれる。

「でも冥王星に行くのは難しい話だな。」
「どうやったら行けるか……。」
「色々課題はあるけど、まずは燃料じゃない？」
「途中に補給所ができれば可能？」
「補給所までどうやって燃料運ぶんだよ？」
「一気に行こうとするから難しいんじゃないか？燃料も無駄に使うし。」
「どういう事？」
「こういうのって進めば進むほどエネルギー効率が悪くなるんだろ？水の中を進むみたいな？初めに壁を蹴り出した時は、無駄なくそのエネルギーでドンッて進む。でも進めば進むだけ水の抵抗を受けて減速する。それを補う為にさらに燃料が使われていくのは、悪循環な気がする。」
「なるほど？」
「なら！そのドンッて壁を蹴るのを繰り返せば、少しは楽に行けんじゃね？」
「……どうやって？」
「ん～？先に板みたいなのを飛ばしておく！で！その場に来たらそれを使って進む！」
「宇宙空間でそれができるとでも？板程度の物なら、逆に足場を動かす方に力が持ってかれて足場が吹っ飛んでくだろ？」
「でも考えは悪くなくない？そこに無駄はあるんだろうし。ただそれなりの質量がある物体で行わないと無意味ってだけで。」
「ん～、となると他惑星の衛星とかぐらいがいいのかな？」
「冥王星に行くまでに、あっちこっちに寄りながら行く事になるな？」
「継ぎ接ぎ(パッチワーク)に？」
「そ、継ぎ接ぎ(パッチワーク)的に。」
「ていうか、そうなると冥王星に行くまでに何年かかるんだよ……。」

野木がそんな情けない声を出す。
俺達は顔を見合わせてプッと吹いた。

「コールドスリープ的な技術ができない限り、野木は死ぬな。」
「何世代かかけてってところじゃないか？」
「良かったね！孫か曽孫が代わりに到着するよ！」

そう言った俺達に野木はブスッと口を尖らす。
そして言った。

「……俺の方の継ぎ接ぎ(パッチワーク)が、うまく繋がるかわからないだろ？！」

一瞬、何を言われたのかわからずキョトンとする。
しかし次の瞬間、どっと笑ってしまった。

「あはは！ヤダ！何それ？！」
「でもそうだな？まずはそこを繋げないと。」
「俺が繋いでも次がわからないだろ？！」

必死になる野木。
皆が笑う。

楽しい休憩時間。

テーブルの上には小さな宇宙。
その一欠片は優しい甘さで俺達を楽しませてくれた。


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いい仕事には、質のいい休憩が必要である。
これは所長の持論だが、俺達はその有り難い教えを遵守している。
安田がコーヒー豆をミルで挽き始めると、その香りに釣られて俺達はわらわらと休憩スペースに集まる。
「え？！何これ？！スゲー！誰、買ってきたの？！」
野木が素頓狂な声を上げた。
テーブルを覗くと、そこには宇宙が一欠片。
とても綺麗だ。
「良いでしょ？！これ！」
嶋さんが得意げにそう言った。
彼女はこういった小洒落たお菓子をたまに買ってきてくれる。
それもまたこの時間の楽しみの一つだ。
「……錦玉？」
俺が聞くと嶋さんは笑って頷く。
豆を挽き終えた安田がそれを覗き込み、へぇ、と感嘆した。
「錦玉って、何？」
しかし一人、野木だけが珍紛漢な言葉を聞いたとばかりに眉を顰めている。
それに苦笑いしながら俺は嶋さんの隣に座り、空き箱の成分表示などを見る。
「琥珀糖って言えばわかりやすいかな？」
「琥珀糖？」
「もう！食べてみればわかるわよ！」
嶋さんはそう言うと、宇宙を小さく切り分けた。
そしてお試しとばかりに爪楊枝に刺して野木に差し出す。
部屋にはドリップし始めたコーヒーの良い香りがしていた。
「あ！ばーちゃんちにある常温のゼリー菓子！」
「お前なぁ……。」
確かに同じ物ではあるがその言い方はどうなんだ？
少しヒヤッとしたが、嶋さんが野木の返しに爆笑しているので大丈夫だろう。
悪い奴ではないんだが……。
カップの並ぶトレーを手に、こちらに来た安田が俺の顔を見て小さく肩を竦める。
「綺麗だね。」
「ありがとう。一目惚れしちゃってさ。」
コーヒーを配りながら安田がそう言った。
その言葉に嬉しそうに微笑み、嶋さんは錦玉を切り分けていく。
その様子を俺達はじっと見つめていた。
綺麗な宇宙の一欠片。
最近話題になっている和菓子だ。
深みのある蒼のコントラスト。
細かな気泡が星のように瞬き、まるで夜空か宇宙を切り取ったように見える。
それが切り分けられて皆の前に置かれた。
全員が食べる前にそれを様々な角度から眺める。
「スゲー……綺麗……。」
野木は食べないのかと聞きたくなるほど、いつまでもキラキラした目でそれを見ていた。
俺達は顔を見合わせて小さく笑う。
ちゃんと知ってる。
野木は悪い奴ではない。
そんなにも無垢に喜んでもらえるなら、買ってきた方も嬉しいものだ。
「そう言えば惑星チョコレートってのもあるよな？」
「知ってる。あれも綺麗だね。」
「ちなみに行けるならどの惑星に行きたい？」
「俺は地球から出たくない。」
「月ぐらいなら行っても良いかな。」
「惑星って言ってんでしょ？！」
「はいはい！俺は冥王星！」
「それも惑星に入らない！」
見事なオチに皆が笑った。
こんな何でもない話がリラックスさせてくれる。
「でも冥王星に行くのは難しい話だな。」
「どうやったら行けるか……。」
「色々課題はあるけど、まずは燃料じゃない？」
「途中に補給所ができれば可能？」
「補給所までどうやって燃料運ぶんだよ？」
「一気に行こうとするから難しいんじゃないか？燃料も無駄に使うし。」
「どういう事？」
「こういうのって進めば進むほどエネルギー効率が悪くなるんだろ？水の中を進むみたいな？初めに壁を蹴り出した時は、無駄なくそのエネルギーでドンッて進む。でも進めば進むだけ水の抵抗を受けて減速する。それを補う為にさらに燃料が使われていくのは、悪循環な気がする。」
「なるほど？」
「なら！そのドンッて壁を蹴るのを繰り返せば、少しは楽に行けんじゃね？」
「……どうやって？」
「ん～？先に板みたいなのを飛ばしておく！で！その場に来たらそれを使って進む！」
「宇宙空間でそれができるとでも？板程度の物なら、逆に足場を動かす方に力が持ってかれて足場が吹っ飛んでくだろ？」
「でも考えは悪くなくない？そこに無駄はあるんだろうし。ただそれなりの質量がある物体で行わないと無意味ってだけで。」
「ん～、となると他惑星の衛星とかぐらいがいいのかな？」
「冥王星に行くまでに、あっちこっちに寄りながら行く事になるな？」
「｜継ぎ接ぎ《パッチワーク》に？」
「そ、｜継ぎ接ぎ《パッチワーク》的に。」
「ていうか、そうなると冥王星に行くまでに何年かかるんだよ……。」
野木がそんな情けない声を出す。
俺達は顔を見合わせてプッと吹いた。
「コールドスリープ的な技術ができない限り、野木は死ぬな。」
「何世代かかけてってところじゃないか？」
「良かったね！孫か曽孫が代わりに到着するよ！」
そう言った俺達に野木はブスッと口を尖らす。
そして言った。
「……俺の方の｜継ぎ接ぎ《パッチワーク》が、うまく繋がるかわからないだろ？！」
一瞬、何を言われたのかわからずキョトンとする。
しかし次の瞬間、どっと笑ってしまった。
「あはは！ヤダ！何それ？！」
「でもそうだな？まずはそこを繋げないと。」
「俺が繋いでも次がわからないだろ？！」
必死になる野木。
皆が笑う。
楽しい休憩時間。
テーブルの上には小さな宇宙。
その一欠片は優しい甘さで俺達を楽しませてくれた。