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第二話
ー/ー 次の日も、僕は緑道にいた。むせ返るような木々の匂いの中、一人ベンチに座っていると、また土を擦るあの音が聞こえてきた。
「今日は早いのね」
そう言って笑う彼女は、制服を着ていた。長い髪を後ろで結い、半袖のワイシャツが涼しい空気を纏っている。額には、小粒の汗が日差しを受けて煌めいている。顔色も、昨日よりは幾分か生気があるように見えた。
「今日は学校？」
僕の問いかけに、彼女はいじらしい笑みを浮かべる。
「私、悪い子だから」
人差し指をぴんと立てて口にあてがう。
「学校なんてつまらない。貴方といる方が楽しいわ」
彼女はベンチにすとんと腰を下ろした。
「サボりなんて感心しないな」
「あら、サボりなんて可愛いものですよ？ 私、もっと悪いことしていますから」
彼女の笑みが苦い色を帯びている。
「……貴女は毎日、この緑道に？」
僕は訊ねる。
彼女は額に浮いた汗をハンカチで拭いながら答えた。
「夏の間は、ここに来ることに決めているの。……約束しましたから」
彼女と約束を交わしたその〝誰か〟に、僕は強く惹かれた。けれども、そこに踏み込んではいけない気がした。
蝉の声がいっそう大きくなった。そよ風に弄ばれてざわざわと擦れる葉っぱの音が、僕らの沈黙をくっきりと浮かび上がらせる。
彼女の後れ毛が揺れる。
「約束か……」
思い出したように、僕は口を開く。
「帰り道のことも、昨日より前のことも、霧の中にいるみたいにぼんやりしてるけれど、貴女と話したあの一瞬だけは、妙にくっきりと頭に残っている。このベンチに引き寄せられるように座ったのも、貴女と待ち合わせるためだったんじゃないかって、そんな気がしたんです」
彼女は目を細めて微笑んだ。何処か懐かしい、柔らかい笑みだった。
「どうして、笑っているんですか？」
「貴方の言葉が嬉しくって」
何だか恥ずかしくなって、顔を逸らした。
ふと、向かいに立ち並ぶ木々が目に入る。幹に小さなプレートが提げられていた。
ソメイヨシノ。
――そうか、この緑道は桜並木なのか。昨日、僕の頭に降ってきた葉っぱも、桜のものだろうか。
僕は想像する。春になって、緑の屋根が一面薄紅に染まる様子を。川面いっぱいに敷き詰められた花筏を。
「春も、綺麗なんだろうな……」
そう呟くと、彼女はこくりと頷いた。
「本当に、綺麗ですよ。桜の花びらが絨毯みたいになって……貴方とも一緒に行きたかった……」
また、あの時のような悲しい顔をした。
僕は、そんな彼女の背に手を伸ばしかけて、すぐに引っ込めた。その寂しい背をさすってやりたかった。けれども、それはいけないと、彼女に触れてはいけないと、何か本能のようなものが引き留める。心臓が鼓膜の裏にあるような気がした。
「……来年、一緒に歩きましょう。桜の下を」
さする代わりに、そう答えた。
「その約束、忘れないでくださいね」
それから僕らは何も言わずに、たださらさらと揺れる桜の木を見つめていた。
「今日は早いのね」
そう言って笑う彼女は、制服を着ていた。長い髪を後ろで結い、半袖のワイシャツが涼しい空気を纏っている。額には、小粒の汗が日差しを受けて煌めいている。顔色も、昨日よりは幾分か生気があるように見えた。
「今日は学校？」
僕の問いかけに、彼女はいじらしい笑みを浮かべる。
「私、悪い子だから」
人差し指をぴんと立てて口にあてがう。
「学校なんてつまらない。貴方といる方が楽しいわ」
彼女はベンチにすとんと腰を下ろした。
「サボりなんて感心しないな」
「あら、サボりなんて可愛いものですよ？ 私、もっと悪いことしていますから」
彼女の笑みが苦い色を帯びている。
「……貴女は毎日、この緑道に？」
僕は訊ねる。
彼女は額に浮いた汗をハンカチで拭いながら答えた。
「夏の間は、ここに来ることに決めているの。……約束しましたから」
彼女と約束を交わしたその〝誰か〟に、僕は強く惹かれた。けれども、そこに踏み込んではいけない気がした。
蝉の声がいっそう大きくなった。そよ風に弄ばれてざわざわと擦れる葉っぱの音が、僕らの沈黙をくっきりと浮かび上がらせる。
彼女の後れ毛が揺れる。
「約束か……」
思い出したように、僕は口を開く。
「帰り道のことも、昨日より前のことも、霧の中にいるみたいにぼんやりしてるけれど、貴女と話したあの一瞬だけは、妙にくっきりと頭に残っている。このベンチに引き寄せられるように座ったのも、貴女と待ち合わせるためだったんじゃないかって、そんな気がしたんです」
彼女は目を細めて微笑んだ。何処か懐かしい、柔らかい笑みだった。
「どうして、笑っているんですか？」
「貴方の言葉が嬉しくって」
何だか恥ずかしくなって、顔を逸らした。
ふと、向かいに立ち並ぶ木々が目に入る。幹に小さなプレートが提げられていた。
ソメイヨシノ。
――そうか、この緑道は桜並木なのか。昨日、僕の頭に降ってきた葉っぱも、桜のものだろうか。
僕は想像する。春になって、緑の屋根が一面薄紅に染まる様子を。川面いっぱいに敷き詰められた花筏を。
「春も、綺麗なんだろうな……」
そう呟くと、彼女はこくりと頷いた。
「本当に、綺麗ですよ。桜の花びらが絨毯みたいになって……貴方とも一緒に行きたかった……」
また、あの時のような悲しい顔をした。
僕は、そんな彼女の背に手を伸ばしかけて、すぐに引っ込めた。その寂しい背をさすってやりたかった。けれども、それはいけないと、彼女に触れてはいけないと、何か本能のようなものが引き留める。心臓が鼓膜の裏にあるような気がした。
「……来年、一緒に歩きましょう。桜の下を」
さする代わりに、そう答えた。
「その約束、忘れないでくださいね」
それから僕らは何も言わずに、たださらさらと揺れる桜の木を見つめていた。
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