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緑道
ー/ー ある日の昼下がり、僕は緑道にいた。どうしてなのかはわからない。気が付いたらここにいた。
砂埃に塗れた道はゆったりと左に弧を描きながら奥へと伸び、道に沿って澄んだ小川が静かに流れている。両側には無数の広葉樹が枝葉を伸ばしている。ありきたりな表現だが、頭上に一面の緑の屋根を作っていた。
僕は吸い込まれるように人気のない緑道を奥へ奥へと進んだ。木漏れ日が足元に星を作り、蝉の鳴き声が鼓膜を震わせる。
半ばほどに差し掛かると、右手に小さなベンチが見えた。木製のそれはあちこち塗装が剥げていて、肘掛けは赤黒い錆に覆われている。何の変哲もない、普通のベンチ。けれども、ぽつんと佇む姿に、何か惹かれるものがあった。
ここで、誰かを待ってみたい。
そんな衝動が、頭の奥から湧き上がってきた。
僕はそこに腰掛け、足元を見る。黒いゴム紐のようなミミズが一匹、ベンチの側で萎びていた。
見てはいけないものを見たような気がして、僕は目を背けた。天井の緑が、淡い水彩画のような光景を生み出していた。いつか見たモネの絵画を思い出させる。
僕は目を瞑る。瞼の裏で星がちかちかと光った。蝉の声の隙間から漏れる葉擦れの音と川のせせらぎが、湿った空気に溶けていく。
ふと、風が止んだ。蝉の声も、せせらぎも、全ての音が一瞬遠退いたような気がした。
それから間もなく、ざり、ざり、と土を擦るような音が聞こえた。そして、その音がぴたりと途切れたのと同時に、瞼の裏の星が消えた。
目を開けると、目の前に一人の少女が立っていた。真っ白なワンピースが木漏れ日に淡く透け、枝のような手足が伸びている。つばの広い麦わら帽子の下に、小さな顔が覗いていた。酷く蒼白なその顔は、まるで幽霊のようだった。
少女はじっとこちらを見つめたまま微動だにしない。真っ黒な真珠のような目だ。
不審に思って、僕は思わず声をかけた。
「……どうかしましたか？」
彼女は微笑んで首を横に振った。その顔には、何故か悲しい色が滲んでいるような気がした。
「何でもありません。ただ、私もここで一休みしたくって……。お隣、座ってもいいですか？」
「どうぞ」
僕が身体をベンチの端に寄せて隙間を作ると、彼女はそこに腰を下ろし、帽子をそっと膝の上に乗せた。
儚げな横顔を眺める。よくできた人形のようだ。
「最近……」
彼女は正面を見据えたまま、口を開いた。
「最近、どうも暑いですね。こんなのが続くなら、私、夏が嫌になっちゃう」
「そういう割には、涼しい顔をしていますよ」
僕がそう言うと、彼女は口元を押さえてくすくす笑った。
「あら、それはお互い様でしょう？ 貴方もとっても涼しいお顔をしていますよ？」
僕の顔を覗き込むように、首をかしげて言った。いじらしく笑みを浮かべる彼女と目が合い、僕は思わず顔を背けてしまった。
「いや、僕は涼しい顔なんてしてませんよ。それより、貴女はこんな所で何をしているんですか。……学校は？」
彼女は豆鉄砲でも喰らったようにきょとんと目を丸くし、こちらに聞き返した。
「今日は日曜日ですよ？ 学校はお休みです。それより、貴方のことが聞きたいわ。貴方の方こそ、ここで何をしているの？」
話をはぐらかされ、すっきりしない気分だ。胸にしこりを抱えたまま、僕は彼女の問いに答えた。
「……自分でも、よくわからないんです。気が付いたら緑道を歩いていた。ただ、人を待っていようと思って、ここに座っていたんです」
「待ち合わせ？」
彼女はいっそう目を丸くした。まるで予想外の答えでも返ってきたように。
「誰と、待ち合わせているの？」
食い下がる彼女に、少し嫌気がさし、いや、それよりも、自分の答えられない問いを投げかけられて、それが酷く胸を衝いたから、僕はぶっきらぼうに言葉を放った。
「……見ず知らずの貴女に、そこまで言う義理はないですよ。それに……」
風がびゅうと強く吹いて、僕の言葉は掻き消された。彼女は反射的に長い黒髪を押さえ、目を瞑った。
葉っぱが忙しなく揺れ、がさがさと擦れる音が鳴り響いた。
風の勢いが弱まり、彼女は目を開けた。それから、僕を一瞥して、また口元を押さえて肩を振るわせた。
彼女は震える指で僕の頭を指さす。
「貴方の頭、葉っぱ付いてますよ。ふふ、おかしい。涙出てきちゃった」
僕は頭を手で探り、葉っぱを一枚、つまみ上げた。柔らかい葉っぱだった。
彼女の白い頬に、紅が差している。それが何処か艶っぽく、思わずどきりとした。
「そろそろ行こうかしら」
そう言って彼女は立ち上がった。
「今日は貴方と話せてとても嬉しかったわ。またお話の相手になってくれる？」
僕は何も言わず、ただ彼女の目を見ていた。
彼女も口を閉じたままにこりと笑うと、帽子を被りひらひらと手を振って緑道を歩いていった。
砂埃に塗れた道はゆったりと左に弧を描きながら奥へと伸び、道に沿って澄んだ小川が静かに流れている。両側には無数の広葉樹が枝葉を伸ばしている。ありきたりな表現だが、頭上に一面の緑の屋根を作っていた。
僕は吸い込まれるように人気のない緑道を奥へ奥へと進んだ。木漏れ日が足元に星を作り、蝉の鳴き声が鼓膜を震わせる。
半ばほどに差し掛かると、右手に小さなベンチが見えた。木製のそれはあちこち塗装が剥げていて、肘掛けは赤黒い錆に覆われている。何の変哲もない、普通のベンチ。けれども、ぽつんと佇む姿に、何か惹かれるものがあった。
ここで、誰かを待ってみたい。
そんな衝動が、頭の奥から湧き上がってきた。
僕はそこに腰掛け、足元を見る。黒いゴム紐のようなミミズが一匹、ベンチの側で萎びていた。
見てはいけないものを見たような気がして、僕は目を背けた。天井の緑が、淡い水彩画のような光景を生み出していた。いつか見たモネの絵画を思い出させる。
僕は目を瞑る。瞼の裏で星がちかちかと光った。蝉の声の隙間から漏れる葉擦れの音と川のせせらぎが、湿った空気に溶けていく。
ふと、風が止んだ。蝉の声も、せせらぎも、全ての音が一瞬遠退いたような気がした。
それから間もなく、ざり、ざり、と土を擦るような音が聞こえた。そして、その音がぴたりと途切れたのと同時に、瞼の裏の星が消えた。
目を開けると、目の前に一人の少女が立っていた。真っ白なワンピースが木漏れ日に淡く透け、枝のような手足が伸びている。つばの広い麦わら帽子の下に、小さな顔が覗いていた。酷く蒼白なその顔は、まるで幽霊のようだった。
少女はじっとこちらを見つめたまま微動だにしない。真っ黒な真珠のような目だ。
不審に思って、僕は思わず声をかけた。
「……どうかしましたか？」
彼女は微笑んで首を横に振った。その顔には、何故か悲しい色が滲んでいるような気がした。
「何でもありません。ただ、私もここで一休みしたくって……。お隣、座ってもいいですか？」
「どうぞ」
僕が身体をベンチの端に寄せて隙間を作ると、彼女はそこに腰を下ろし、帽子をそっと膝の上に乗せた。
儚げな横顔を眺める。よくできた人形のようだ。
「最近……」
彼女は正面を見据えたまま、口を開いた。
「最近、どうも暑いですね。こんなのが続くなら、私、夏が嫌になっちゃう」
「そういう割には、涼しい顔をしていますよ」
僕がそう言うと、彼女は口元を押さえてくすくす笑った。
「あら、それはお互い様でしょう？ 貴方もとっても涼しいお顔をしていますよ？」
僕の顔を覗き込むように、首をかしげて言った。いじらしく笑みを浮かべる彼女と目が合い、僕は思わず顔を背けてしまった。
「いや、僕は涼しい顔なんてしてませんよ。それより、貴女はこんな所で何をしているんですか。……学校は？」
彼女は豆鉄砲でも喰らったようにきょとんと目を丸くし、こちらに聞き返した。
「今日は日曜日ですよ？ 学校はお休みです。それより、貴方のことが聞きたいわ。貴方の方こそ、ここで何をしているの？」
話をはぐらかされ、すっきりしない気分だ。胸にしこりを抱えたまま、僕は彼女の問いに答えた。
「……自分でも、よくわからないんです。気が付いたら緑道を歩いていた。ただ、人を待っていようと思って、ここに座っていたんです」
「待ち合わせ？」
彼女はいっそう目を丸くした。まるで予想外の答えでも返ってきたように。
「誰と、待ち合わせているの？」
食い下がる彼女に、少し嫌気がさし、いや、それよりも、自分の答えられない問いを投げかけられて、それが酷く胸を衝いたから、僕はぶっきらぼうに言葉を放った。
「……見ず知らずの貴女に、そこまで言う義理はないですよ。それに……」
風がびゅうと強く吹いて、僕の言葉は掻き消された。彼女は反射的に長い黒髪を押さえ、目を瞑った。
葉っぱが忙しなく揺れ、がさがさと擦れる音が鳴り響いた。
風の勢いが弱まり、彼女は目を開けた。それから、僕を一瞥して、また口元を押さえて肩を振るわせた。
彼女は震える指で僕の頭を指さす。
「貴方の頭、葉っぱ付いてますよ。ふふ、おかしい。涙出てきちゃった」
僕は頭を手で探り、葉っぱを一枚、つまみ上げた。柔らかい葉っぱだった。
彼女の白い頬に、紅が差している。それが何処か艶っぽく、思わずどきりとした。
「そろそろ行こうかしら」
そう言って彼女は立ち上がった。
「今日は貴方と話せてとても嬉しかったわ。またお話の相手になってくれる？」
僕は何も言わず、ただ彼女の目を見ていた。
彼女も口を閉じたままにこりと笑うと、帽子を被りひらひらと手を振って緑道を歩いていった。
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