赤極組赤極組

赤極組

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体調の悪さを理由に会社を休んだ朝、私はベッドの上で浅い眠りを繰り返していた。
体は鉛のように重く、布団に沈み込む。
部屋は静まり返り、時計の秒針の音だけがやけに耳につく。

――そのときだった。

カラン、と玄関のドアベルの音が鳴った。
微かなはずの音が、胸の奥まで刺し込むように響く。
反射的に上体を跳ね起こし、呼吸が荒くなる。

「誰だ……？」

家族が帰ってきた？
いや、こんな時間にありえない。

続いて階段を一段、また一段と上ってくる音がする。
その規則正しい足音が、かえって異様に感じられた。
ドアの隙間から影が伸びてきた瞬間、背筋を氷の刃で撫でられたように血の気が引く。
喉元で心臓が暴れ、息を呑むたびに胸が痛む。

「強盗かもしれない……」

頭に浮かんだ考えに突き動かされ、窓へ駆け寄る。
鍵を外しかけ、外の景色を一瞥する。

二階。地面はコンクリート。飛び降りれば助かるどころか、骨を砕くだろう。
足が震え、窓枠を掴んだ手は汗で滑りそうになった。
恐怖と迷いに縫いとめられ、私はその場に釘付けになった。

やがて、勢いよく扉が開く。
私はびくりと肩を跳ねさせ、恐る恐る振り返った。
そこに立っていたのは、作業着を着こなし、笑顔を絶やさない小太りのおじさん。

「ここって〇〇さんのお宅ですよね？点検始めますねー」

その柔らかな声に、頭が真っ白になり、反射的に「は、はい」と答えてしまう。
不自然なまでの安心感が声に宿り、現実の輪郭がぼやけていく。
夢のような光景が、夢ではなく現実として進んでいく。

すぐに後ろから、ちゃらついた男女二人が階段を上がってきた。
男は下品に片足を上げビチビチと屁をこき、女はまるで何事もなかったかのようににこやかに挨拶する。
私は声も出せず、ただ唖然と見つめる。
彼らは友人宅にでも来たかのように気軽に、点検作業を始めた。

テレビを覗き込み、窓辺には白いテープのようなものをぺたぺたと貼りつける。
その何気ない作業の様子ばかりが、やけに鮮明に脳裏に焼き付く。
気づけば作業員は四、五人に増えており、煙草を吹かす者まで現れていた。
しかし、次の瞬間には跡形もなく姿を消していた。

慌てて窓から外を覗く。
駐車場に停められた巨大な車両が、静かに動き出すところだった。
紫を基調とした近代的なバスのような外観、その側面には大きく「赤極組」と書かれている。

「……赤極組？」

胸騒ぎに突き動かされ、私はパソコンを起動して検索する。
心臓がまだ早鐘を打っている。
どこかの詐欺に巻き込まれたのか、それとも何かもっとおぞましいものなのか。

だが、検索結果は虚無だった。
「赤極組」などという会社も組織も、この世界には存在しない。

その不安に煽られた瞬間――私は目を覚ました。

どうやら夢を見ていたらしい。
現実だと気づいてまずは安堵する。

だが、全身を覆う冷たい汗と鼓動の速さは夢を否定していなかった。
布団の上でしばらく呼吸を整えながら、再び「赤極組」と検索してみる。
やはり結果は出ない。

夢とは本来、辻褄が合わず、意味を持たないもの。
それは理解している。
それでも――気になる。

「赤極組」
それは夢の中にしか存在せず、夢の世界ですら正体不明の企業。