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第二百五十九話
ー/ー 勝負は、決した。善吉が拵えた対英雄武器を携えた、流浪の獣における現状の残存勢力の四割。大部分を投入しての戦いであったのにも拘らず、百喰は陥落せず。満身創痍になりながらも、そしてこのアリーナを駄目にしながらも、勝利を収めたのだ。
「――なるほど。これは……私のミスですね。こんな端役にやらせたのが間違いだった」
「……まだ、やろうってのか」
目元の頭部装甲が完全に割れ、頭部から出血している百喰の恨みがましい視線が、善吉に深々と突き刺さる。それは、「約束を反故にして自身を殺すのか」と言いたげなもの。山梨の子供にまつわるビジネスから始まり、千葉県ではネットで募ったならず者を顎で扱いながら流浪の獣を完全掌握、千葉支部を情報操作によって潰し、我がものにしようとしていた。
その中でも、なりふり構わず攻め入ることは可能。自分がかつてビジネスマンとして無能の下に就いていた時も、口酸っぱく言われてきたことは今の善吉の胸中に残っている。
いたって普通のことではあった。「報連相はしっかりしろ」「約束は守れ」「身だしなみはきちんと」など、場合によっては小学生でも言われそうなことであったのだが――それをやれていない存在が多すぎたのだ。
何も、それは新卒の人間だけではない。よりにもよって、上に立つ人間ほどその傾向が強い。だからこそ、善吉は無能を酷く嫌う。自分は良い、自分は正義……そう宣う存在程無能が多い。自分はそうではない確信があるからこそ、少なくともただ立場上、仕方なく下に就いているだけで、実力は自分の方が上であると自負している。
将来的に上に立つ者として、そういった下らない蟠りは排除すべきだと、二十年前の若き善吉はそう考えたのだ。その流れは今も変わらずである。
「――いや、もう君とその女には『飽きまして』。特効のかかる一般人数十名ごときで敵うと考えた私が愚かでした。反省こそ、現状を打破するためには必須ですから」
「……そうかよ」
「勝手に野垂れ死ぬのなら結構。憔悴しきった貴様を殺して力を奪うのは訳ない話ですが……それで得た力で強くなったところで、約束を反故にした力で強くなったところで、それで得られる余地などたかが知れていますから。好きにしてください」
百喰のことを一瞥もせず、そして散っていった流浪の獣構成員すら事後処理をすることなく、手を乱雑にひらひらと振ってアリーナを後にする。
少しの間、警戒心を解くことは無くその場に立ちはだかっていたが、追手が一切やってこないことを確認した百喰は、膝から崩れ落ちるように強制変身解除されるのだった。
目に光は宿っておらず、ただ剣を支えにして何とかこの世に居座っているだけ。搦め手によって生命力を根こそぎ奪われたために、非常に弱弱しい灯であった。
それでも――百喰にはやるべきことがあったのだ。
傍で気を失ってしまっている一人の少女の頬を、優しく撫でる。内に眠る『因子』と共鳴する、実に奇妙な少女であった。
「瀧本礼安も、加賀美陽も。――実に奇妙な縁で繋がっているものだ……同じ物語の縁は、より強く感じられ惹かれやすいものだが……まさか、このように守って戦うことになるとは」
次第に、視界がぼやけ、別の世界へ飛び立とうとしている中。百喰は、自信なさげな振る舞いを多く見せていた加賀美に、心からの手向けを送りたいと考えたのだ。
「――自身の内に眠る、著名な因子。その強みを活かしきれない、まるで力に振り回されているような傾向がある場合……当人には自信なんて傲慢は許されない。だが……君は随分弱気すぎる。中の英雄が泣いているぞ」
自身の剣である、異聖剣アロンダイトを、自分の胸に深く突き立てる。しかし、不思議なことに出血はしない。自分の力を譲渡するためのものであるため、百喰の内に眠るランスロットが気を利かせたのだ。
「この力は……きっと君でも扱いきれない。再び目覚めるのははるか先になりそうではあるが……君の、加賀美陽と言う女のこれからを、俺の命を持って未来を祝福しよう」
彼女にも、彼女の内に眠る『英雄』にも言い聞かせるように、力を全て異聖剣に乗せていく。再び、ここにもし戻ってきたとき……決まった存在以外が手を触れられないように、小細工を施して。
「――『血沸き肉躍る闘争』。叶わない夢になってしまったが……きっと、一度でも形式上裏切った者には、当然なんだろうな。英雄は英雄らしく……英雄的思考を胸に生きるべきだったんだな」
死ぬ間際、それを数年がかりではあるものの間接的に教えた信一郎に、心からの感謝を心に留めながら、僅かに笑って見せるのだった。
「さようならだ、英雄諸君。涙なんぞ……俺のためになんて、決して流すんじゃあない。俺の、ランスロット卿の剣を手に、進め。進め、進め。振り返ることなく……千葉県の安寧を取り戻してくれ」
そう言い残すと、百喰は剣に全ての力を吸収させ、静かに倒れ込む。残された微細な闇の魔力にて、剣を宙へ隠し……本人は静かに光の粒となり消えていく。「死にたくない」と泣き叫ぶことも、派手に笑うこともせず。起こすことの無いよう静かに死んでいったのだ。
「――なるほど。これは……私のミスですね。こんな端役にやらせたのが間違いだった」
「……まだ、やろうってのか」
目元の頭部装甲が完全に割れ、頭部から出血している百喰の恨みがましい視線が、善吉に深々と突き刺さる。それは、「約束を反故にして自身を殺すのか」と言いたげなもの。山梨の子供にまつわるビジネスから始まり、千葉県ではネットで募ったならず者を顎で扱いながら流浪の獣を完全掌握、千葉支部を情報操作によって潰し、我がものにしようとしていた。
その中でも、なりふり構わず攻め入ることは可能。自分がかつてビジネスマンとして無能の下に就いていた時も、口酸っぱく言われてきたことは今の善吉の胸中に残っている。
いたって普通のことではあった。「報連相はしっかりしろ」「約束は守れ」「身だしなみはきちんと」など、場合によっては小学生でも言われそうなことであったのだが――それをやれていない存在が多すぎたのだ。
何も、それは新卒の人間だけではない。よりにもよって、上に立つ人間ほどその傾向が強い。だからこそ、善吉は無能を酷く嫌う。自分は良い、自分は正義……そう宣う存在程無能が多い。自分はそうではない確信があるからこそ、少なくともただ立場上、仕方なく下に就いているだけで、実力は自分の方が上であると自負している。
将来的に上に立つ者として、そういった下らない蟠りは排除すべきだと、二十年前の若き善吉はそう考えたのだ。その流れは今も変わらずである。
「――いや、もう君とその女には『飽きまして』。特効のかかる一般人数十名ごときで敵うと考えた私が愚かでした。反省こそ、現状を打破するためには必須ですから」
「……そうかよ」
「勝手に野垂れ死ぬのなら結構。憔悴しきった貴様を殺して力を奪うのは訳ない話ですが……それで得た力で強くなったところで、約束を反故にした力で強くなったところで、それで得られる余地などたかが知れていますから。好きにしてください」
百喰のことを一瞥もせず、そして散っていった流浪の獣構成員すら事後処理をすることなく、手を乱雑にひらひらと振ってアリーナを後にする。
少しの間、警戒心を解くことは無くその場に立ちはだかっていたが、追手が一切やってこないことを確認した百喰は、膝から崩れ落ちるように強制変身解除されるのだった。
目に光は宿っておらず、ただ剣を支えにして何とかこの世に居座っているだけ。搦め手によって生命力を根こそぎ奪われたために、非常に弱弱しい灯であった。
それでも――百喰にはやるべきことがあったのだ。
傍で気を失ってしまっている一人の少女の頬を、優しく撫でる。内に眠る『因子』と共鳴する、実に奇妙な少女であった。
「瀧本礼安も、加賀美陽も。――実に奇妙な縁で繋がっているものだ……同じ物語の縁は、より強く感じられ惹かれやすいものだが……まさか、このように守って戦うことになるとは」
次第に、視界がぼやけ、別の世界へ飛び立とうとしている中。百喰は、自信なさげな振る舞いを多く見せていた加賀美に、心からの手向けを送りたいと考えたのだ。
「――自身の内に眠る、著名な因子。その強みを活かしきれない、まるで力に振り回されているような傾向がある場合……当人には自信なんて傲慢は許されない。だが……君は随分弱気すぎる。中の英雄が泣いているぞ」
自身の剣である、異聖剣アロンダイトを、自分の胸に深く突き立てる。しかし、不思議なことに出血はしない。自分の力を譲渡するためのものであるため、百喰の内に眠るランスロットが気を利かせたのだ。
「この力は……きっと君でも扱いきれない。再び目覚めるのははるか先になりそうではあるが……君の、加賀美陽と言う女のこれからを、俺の命を持って未来を祝福しよう」
彼女にも、彼女の内に眠る『英雄』にも言い聞かせるように、力を全て異聖剣に乗せていく。再び、ここにもし戻ってきたとき……決まった存在以外が手を触れられないように、小細工を施して。
「――『血沸き肉躍る闘争』。叶わない夢になってしまったが……きっと、一度でも形式上裏切った者には、当然なんだろうな。英雄は英雄らしく……英雄的思考を胸に生きるべきだったんだな」
死ぬ間際、それを数年がかりではあるものの間接的に教えた信一郎に、心からの感謝を心に留めながら、僅かに笑って見せるのだった。
「さようならだ、英雄諸君。涙なんぞ……俺のためになんて、決して流すんじゃあない。俺の、ランスロット卿の剣を手に、進め。進め、進め。振り返ることなく……千葉県の安寧を取り戻してくれ」
そう言い残すと、百喰は剣に全ての力を吸収させ、静かに倒れ込む。残された微細な闇の魔力にて、剣を宙へ隠し……本人は静かに光の粒となり消えていく。「死にたくない」と泣き叫ぶことも、派手に笑うこともせず。起こすことの無いよう静かに死んでいったのだ。
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