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第二百四十二話
ー/ー そこから、灰崎は王漣組に親子杯を交わして仲間入り、血の滲むような研鑽を重ねた。暴力から、格闘へ。せめて王漣治馬と言う男の元に居ても、全く見劣りしないような構成員へなれるように。高校に行っていないからと言って、学の無さを理由にシノギの幅を狭めてはならないと、勉学にも精を出した。
結果、その努力が認められ、異例のスピード出世。ただの若衆が、ものの三年ほどで部屋住みが、若頭補佐を務めるまでになった。そのシンデレラ・ストーリーは、周りの若衆の勢いをさらに増強させていき、教会が絡む手前の王漣組であれば最高クラスの勢いであった。他の組すら飲み込まんとする、その圧倒的な勢いは、他県の極道組織も目を見張るものであったという。
しかし、極道の出世と言うものはそう甘いものではなく、組の中でも次の跡目争いが水面下で起こるほどであった。それは王漣組以外でもいえた話で、灰崎の他にも若頭補佐は存在する中で、次なる若頭……ひいては王漣治馬を継ぐ存在となるために、どんな汚れ仕事も行うような非情な輩が存在したのだ。
しかし、灰崎はどこまで行っても非情になり切れなかったのだ。
いわゆる、昔ながらの極道。上にのし上がるために、どんなことでもするだなんて口走ったのにも拘らず、結局その『一線』を超えられていないのだ。
灰崎はいてもたっても居られず、王漣にそのことを相談しに行った。
結果、帰ってきた返答は、予想だにしないものであったのだ。
『――何だ、そんなことか。俺は……お前さんのやり方、結構好きだぜ。古ィと言うか不器用ッつうか。ヤクザもんは基本的に、馬鹿だとなれねえし頭良すぎてもなれねえし、中途半端だと余計に『成れねェ』もんだ。でもよ、堅気の皆さんに危害加えるような外道は――本当の意味で『成れねェ』んだ』
その時から、グレープは成立している中で、遊郭の事業を行っている王漣。それも結局、従業員である女の子とマナーのあるお客、それらのＷＩＮ‐ＷＩＮな関係性を好いている。法に則った存在ではないだろうが、無関係の人間を害してまで得た泡銭に価値は無い、そう考えている王漣だからこその答えであった。
『あまり気負うな、あまり考えるな。お前さんなりのやり方で、俺に利を齎してくれ。それがお前さんなりに納得いくもんなら……俺は何も文句は言わねえよ』
その言葉がきっかけとなり、灰崎は自分の不器用な生き方に自信が持てるようになった。どこか前時代的な、稀代の名俳優、高倉健や菅原文太がフィルムの向こう側で演じていたかのような、無骨な極道を志すようになった。馬鹿だと言われようが、何だろうが。それが灰崎なりの生き方と合致したのだ。
ある時、別の組と酒を飲む機会が生まれた。その時には、王漣のお墨付きとなった灰崎は、次期若頭の筆頭になっていた。年功序列と言う半ば形骸化した負の遺産をそのままにすることを嫌った王漣が、遊郭事業の結果的な成功と言う功績を元に、灰崎を異例ではあるが押し上げた。
改革に似た功績を他の組にアピールするべく、山梨の極道組織が一堂に会し、大規模の宴会を開いたのだ。
成り上がりの体現者たる灰崎の周りに、コバンザメの如く付き続けるのは、媚び諂う弱小組織の構成員ばかりで、何とも居心地が悪かった灰崎は、そんな連中の目から離れるべくたった一人で飲んでいた。
そんな彼の元に、一人の組長が。同じく若くして二代目を継いだ存在であり、先日同業者の殺人のお勤めを終えた存在、灰崎よりも五歳ほど年上の存在たる蛇使組の二代目組長、狐川であった。
『よォ、お前さん……王漣組の若頭、灰崎じゃろ。成り上がりの代表格……まさかそのお人をお目にかかれるとはのォ』
『――確か、蛇使組の二代目組長。お勤め、お疲れさまでした』
頭を下げる灰崎に対し、すぐさま頭を上げるよう軽快に笑って見せる狐川。古き良き礼儀礼節を重んじるものの、基本豪胆な性格である狐川にとって、『そういった』場でない限り多少メリハリをつけ態度が軟化する。今回はあくまで酒宴が主、格式ばったような灰崎の態度がどうもむず痒かったのだ。
『……確か、王漣組の若頭たるお前さんは……今二十歳じゃったか。ワシが人のこたァ言えんが、中々異例の出世劇じゃのォ。荷は重うないか？』
『……重くないと言えば、嘘になります。周りから……僻みみたいなものもありますし』
本来、極道の世界は基本的には年功序列でできている。そうでないと少々人間関係の歪みが生まれてしまいやすくなるため、基本的には年が上の人間が出世する傾向にある。功績や組に落として来た金など、しっかりと見るところはあるが、灰崎のような若い存在が上に立つことは滅多にないのだ。
『何、そこまで気にするこたァ無いじゃろう。グレープでの功績は相当のもんじゃ。王漣の組長さんの事業の引継ぎじゃろうが、基本的にあの夜の世界は今大成しとる。別に王漣の組長さんを悪く言うわけじゃアありゃせんが……若い意見を柔軟に取り入れんと、あっこまでの人気にはなっとらん。自分に自信持っとっても、文句なんぞ言われんよ』
傍で煙草の箱を取り出す狐川を見た灰崎は、黙って自前のライターを取り出し、火を差し出す。半ば諦めたかのような苦笑を見せると、狐川は黙ってその火を利用し、煙草に火を灯す。その礼と言わんばかりに、狐川から一本差し出すと、少々疑問に思いながらも受け取った。別にそこまでの礼を求めていなかったからであった。
『――こりゃああくまで予感じゃが……その内、ワシらの裏社会は大きゅう変わる気がする。せめて……お前さんに大層な幸福が訪れること……願うとるよ』
その表情は横目で見る限り、今後訪れるであろう障害が分かっているかのような、あきらめの境地に至ったもの。ヤクザ自体は、穢れを嫌うこの世間で、お世辞にも生きやすいような存在ではないことは、灰崎も十分理解している。しかし、それ以上に灰崎の知らない『何か』を知っているような。
『……ご忠告、痛み入ります。この山梨に根を下ろした組同士……仲良くやりましょう』
『――おう、規模じゃあ負けとるが、蛇使組は大きゅうなる、と言うよりワシがより大きゅうする。前組長の意志受け継いで、恥じんほどの組織にする。そこはお互い、競争じゃ』
示された握り拳に、どうするべきか迷っている灰崎であったが、狐川は彼の手を取ってわざとらしく拳同士をぶつけた。それこそが、二人の間に出来た、奇妙な友情の証であったのだ。
結果、その努力が認められ、異例のスピード出世。ただの若衆が、ものの三年ほどで部屋住みが、若頭補佐を務めるまでになった。そのシンデレラ・ストーリーは、周りの若衆の勢いをさらに増強させていき、教会が絡む手前の王漣組であれば最高クラスの勢いであった。他の組すら飲み込まんとする、その圧倒的な勢いは、他県の極道組織も目を見張るものであったという。
しかし、極道の出世と言うものはそう甘いものではなく、組の中でも次の跡目争いが水面下で起こるほどであった。それは王漣組以外でもいえた話で、灰崎の他にも若頭補佐は存在する中で、次なる若頭……ひいては王漣治馬を継ぐ存在となるために、どんな汚れ仕事も行うような非情な輩が存在したのだ。
しかし、灰崎はどこまで行っても非情になり切れなかったのだ。
いわゆる、昔ながらの極道。上にのし上がるために、どんなことでもするだなんて口走ったのにも拘らず、結局その『一線』を超えられていないのだ。
灰崎はいてもたっても居られず、王漣にそのことを相談しに行った。
結果、帰ってきた返答は、予想だにしないものであったのだ。
『――何だ、そんなことか。俺は……お前さんのやり方、結構好きだぜ。古ィと言うか不器用ッつうか。ヤクザもんは基本的に、馬鹿だとなれねえし頭良すぎてもなれねえし、中途半端だと余計に『成れねェ』もんだ。でもよ、堅気の皆さんに危害加えるような外道は――本当の意味で『成れねェ』んだ』
その時から、グレープは成立している中で、遊郭の事業を行っている王漣。それも結局、従業員である女の子とマナーのあるお客、それらのＷＩＮ‐ＷＩＮな関係性を好いている。法に則った存在ではないだろうが、無関係の人間を害してまで得た泡銭に価値は無い、そう考えている王漣だからこその答えであった。
『あまり気負うな、あまり考えるな。お前さんなりのやり方で、俺に利を齎してくれ。それがお前さんなりに納得いくもんなら……俺は何も文句は言わねえよ』
その言葉がきっかけとなり、灰崎は自分の不器用な生き方に自信が持てるようになった。どこか前時代的な、稀代の名俳優、高倉健や菅原文太がフィルムの向こう側で演じていたかのような、無骨な極道を志すようになった。馬鹿だと言われようが、何だろうが。それが灰崎なりの生き方と合致したのだ。
ある時、別の組と酒を飲む機会が生まれた。その時には、王漣のお墨付きとなった灰崎は、次期若頭の筆頭になっていた。年功序列と言う半ば形骸化した負の遺産をそのままにすることを嫌った王漣が、遊郭事業の結果的な成功と言う功績を元に、灰崎を異例ではあるが押し上げた。
改革に似た功績を他の組にアピールするべく、山梨の極道組織が一堂に会し、大規模の宴会を開いたのだ。
成り上がりの体現者たる灰崎の周りに、コバンザメの如く付き続けるのは、媚び諂う弱小組織の構成員ばかりで、何とも居心地が悪かった灰崎は、そんな連中の目から離れるべくたった一人で飲んでいた。
そんな彼の元に、一人の組長が。同じく若くして二代目を継いだ存在であり、先日同業者の殺人のお勤めを終えた存在、灰崎よりも五歳ほど年上の存在たる蛇使組の二代目組長、狐川であった。
『よォ、お前さん……王漣組の若頭、灰崎じゃろ。成り上がりの代表格……まさかそのお人をお目にかかれるとはのォ』
『――確か、蛇使組の二代目組長。お勤め、お疲れさまでした』
頭を下げる灰崎に対し、すぐさま頭を上げるよう軽快に笑って見せる狐川。古き良き礼儀礼節を重んじるものの、基本豪胆な性格である狐川にとって、『そういった』場でない限り多少メリハリをつけ態度が軟化する。今回はあくまで酒宴が主、格式ばったような灰崎の態度がどうもむず痒かったのだ。
『……確か、王漣組の若頭たるお前さんは……今二十歳じゃったか。ワシが人のこたァ言えんが、中々異例の出世劇じゃのォ。荷は重うないか？』
『……重くないと言えば、嘘になります。周りから……僻みみたいなものもありますし』
本来、極道の世界は基本的には年功序列でできている。そうでないと少々人間関係の歪みが生まれてしまいやすくなるため、基本的には年が上の人間が出世する傾向にある。功績や組に落として来た金など、しっかりと見るところはあるが、灰崎のような若い存在が上に立つことは滅多にないのだ。
『何、そこまで気にするこたァ無いじゃろう。グレープでの功績は相当のもんじゃ。王漣の組長さんの事業の引継ぎじゃろうが、基本的にあの夜の世界は今大成しとる。別に王漣の組長さんを悪く言うわけじゃアありゃせんが……若い意見を柔軟に取り入れんと、あっこまでの人気にはなっとらん。自分に自信持っとっても、文句なんぞ言われんよ』
傍で煙草の箱を取り出す狐川を見た灰崎は、黙って自前のライターを取り出し、火を差し出す。半ば諦めたかのような苦笑を見せると、狐川は黙ってその火を利用し、煙草に火を灯す。その礼と言わんばかりに、狐川から一本差し出すと、少々疑問に思いながらも受け取った。別にそこまでの礼を求めていなかったからであった。
『――こりゃああくまで予感じゃが……その内、ワシらの裏社会は大きゅう変わる気がする。せめて……お前さんに大層な幸福が訪れること……願うとるよ』
その表情は横目で見る限り、今後訪れるであろう障害が分かっているかのような、あきらめの境地に至ったもの。ヤクザ自体は、穢れを嫌うこの世間で、お世辞にも生きやすいような存在ではないことは、灰崎も十分理解している。しかし、それ以上に灰崎の知らない『何か』を知っているような。
『……ご忠告、痛み入ります。この山梨に根を下ろした組同士……仲良くやりましょう』
『――おう、規模じゃあ負けとるが、蛇使組は大きゅうなる、と言うよりワシがより大きゅうする。前組長の意志受け継いで、恥じんほどの組織にする。そこはお互い、競争じゃ』
示された握り拳に、どうするべきか迷っている灰崎であったが、狐川は彼の手を取ってわざとらしく拳同士をぶつけた。それこそが、二人の間に出来た、奇妙な友情の証であったのだ。
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