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前のエピソード 第百九話「病院編」




第百十話「仲間たちとの別れ」

ー/ー



　早朝の白雷ジム。

　冬の冷気がまだ夜を残す暗闇を震わせる中、ジムの搬入口には小さな人だかりができていた。

　フリアノンは輸送用トレーラーの前に立っていた。白いコートを羽織り、その細い肩を震わせながら、仲間たちの顔をひとりひとり見渡す。

　ラディウスがいつもの脳天気な笑顔で言った。

「元気でな、フリアノン。……いや、変な言い方か。お前なら大丈夫だよ。だってフリアノンだもんな！」

　笑顔の奥に、滲むような寂しさがあった。

　アスティオンは沈着な目でフリアノンを見つめ、ゆっくりと頭を下げた。

「君と走れたことは、僕の誇りだ。……これからの道も、君が君らしくあれるよう祈っている」

　短くも真摯なその言葉に、胸がぎゅっと締め付けられる。

　輸送スタッフが荷物を積み込み終える。
　トレーラーの奥には、輸送専用の簡易寝台が用意されていた。これから繁殖入りするサイドールは、地球圏の管理施設に移送され、そこで検疫と適応検査を受けた後、繁殖牧場に移される。

　ミオが目を真っ赤にしていた。
　泣きすぎて腫れた瞼で、それでも無理に笑顔を作る。

「ノンちゃん……ほんまに……ほんまに頑張ったな……。あんな、小さい頃からずっと見てきて……怖がりで泣き虫で、でも……いつも最後には勝って帰ってくる、かっこええ子やった」

　フリアノンは俯いて、わたしの白い髪を揺らした。
　何か言わなければと思っても、喉が張り付いて声が出ない。

「繁殖入るって聞いたとき……わたしな……嫌やった。まだ走らせてあげたかった。けど……もう無理やって言われて……ほんまに悔しかった……」

　ぽろぽろと涙が落ちる。

　村瀬も静かに立っていた。口を開くと、かすれた声が吐き出された。

「お前は……俺が見てきた中でも最高のサイドールだ。……ありがとう、ノン」

　静かな言葉が、かえって胸を打った。

　フリアノンはようやく顔を上げた。
　皆の顔を見渡し、震える声で言った。

「……わたし……皆と……走れて……幸せでした……」

　その瞬間、堪えていた涙が溢れ出した。

（……もう……戻れない……）

　地球圏に戻れば、繁殖入りしたサイドールが再びレースに戻ることはない。
　この場所で、この匂いの中で、仲間たちと汗と息をぶつけ合うことも、もうない。

　トレーラーの昇降台が下ろされる。
　係員が促すように優しく声をかけた。

「行きましょう、フリアノンさん」

　フリアノンは小さく頷くと、一歩一歩、重い脚を前に出した。

　背中で、仲間たちの嗚咽が聞こえた。
　振り返りたい。けれど、振り返ったら泣き崩れてしまう気がして、前だけを見て歩いた。

　昇降台を上がり切ると、冷たい金属の床が足裏に伝わった。
　トレーラーの扉が閉まりかける。

　最後の瞬間、フリアノンは振り返り、声にならない唇の動きで呟いた。

（……ありがとう……みんな……）

　扉が閉まり、外の光が消えた。

　トレーラーが静かに動き出す。
　窓のない空間に、かすかな揺れが続く。
　その震えは、フリアノンの心をも揺さぶり続けた。

（……もう……走れないんだ……）

　ぽたり、と。
　頬を涙が伝い、冷たい床に落ちた。


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　早朝の白雷ジム。
　冬の冷気がまだ夜を残す暗闇を震わせる中、ジムの搬入口には小さな人だかりができていた。
　フリアノンは輸送用トレーラーの前に立っていた。白いコートを羽織り、その細い肩を震わせながら、仲間たちの顔をひとりひとり見渡す。
　ラディウスがいつもの脳天気な笑顔で言った。
「元気でな、フリアノン。……いや、変な言い方か。お前なら大丈夫だよ。だってフリアノンだもんな！」
　笑顔の奥に、滲むような寂しさがあった。
　アスティオンは沈着な目でフリアノンを見つめ、ゆっくりと頭を下げた。
「君と走れたことは、僕の誇りだ。……これからの道も、君が君らしくあれるよう祈っている」
　短くも真摯なその言葉に、胸がぎゅっと締め付けられる。
　輸送スタッフが荷物を積み込み終える。
　トレーラーの奥には、輸送専用の簡易寝台が用意されていた。これから繁殖入りするサイドールは、地球圏の管理施設に移送され、そこで検疫と適応検査を受けた後、繁殖牧場に移される。
　ミオが目を真っ赤にしていた。
　泣きすぎて腫れた瞼で、それでも無理に笑顔を作る。
「ノンちゃん……ほんまに……ほんまに頑張ったな……。あんな、小さい頃からずっと見てきて……怖がりで泣き虫で、でも……いつも最後には勝って帰ってくる、かっこええ子やった」
　フリアノンは俯いて、わたしの白い髪を揺らした。
　何か言わなければと思っても、喉が張り付いて声が出ない。
「繁殖入るって聞いたとき……わたしな……嫌やった。まだ走らせてあげたかった。けど……もう無理やって言われて……ほんまに悔しかった……」
　ぽろぽろと涙が落ちる。
　村瀬も静かに立っていた。口を開くと、かすれた声が吐き出された。
「お前は……俺が見てきた中でも最高のサイドールだ。……ありがとう、ノン」
　静かな言葉が、かえって胸を打った。
　フリアノンはようやく顔を上げた。
　皆の顔を見渡し、震える声で言った。
「……わたし……皆と……走れて……幸せでした……」
　その瞬間、堪えていた涙が溢れ出した。
（……もう……戻れない……）
　地球圏に戻れば、繁殖入りしたサイドールが再びレースに戻ることはない。
　この場所で、この匂いの中で、仲間たちと汗と息をぶつけ合うことも、もうない。
　トレーラーの昇降台が下ろされる。
　係員が促すように優しく声をかけた。
「行きましょう、フリアノンさん」
　フリアノンは小さく頷くと、一歩一歩、重い脚を前に出した。
　背中で、仲間たちの嗚咽が聞こえた。
　振り返りたい。けれど、振り返ったら泣き崩れてしまう気がして、前だけを見て歩いた。
　昇降台を上がり切ると、冷たい金属の床が足裏に伝わった。
　トレーラーの扉が閉まりかける。
　最後の瞬間、フリアノンは振り返り、声にならない唇の動きで呟いた。
（……ありがとう……みんな……）
　扉が閉まり、外の光が消えた。
　トレーラーが静かに動き出す。
　窓のない空間に、かすかな揺れが続く。
　その震えは、フリアノンの心をも揺さぶり続けた。
（……もう……走れないんだ……）
　ぽたり、と。
　頬を涙が伝い、冷たい床に落ちた。