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16. 眠れぬ夜
ー/ー 一人になった寝室でベッドに身体を任せ、ゼノヴィアスは天蓋を見上げた。
魔法で描かれた星空が、幻想的にきらめいている。だが、それも今は虚しく感じてしまう。
（一体、この気持ちは何なのだ？）
胸の奥で、何かがうずいている。
名前のつけられない、不思議な感覚。
五百年の人生で、戦いに勝利した時の高揚も、敗北の屈辱も、裏切りの怒りも、全て経験してきた。
だが、これは違う。
もっと温かくて、もっと優しくて、もっと――恐ろしい。
ゼノヴィアスはガバッと立ち上がり、ブランデーの瓶を手に取った。
バルコニーへ出ると眼下に広がる魔界の風景。魔の闇に包まれた大地。所々に灯る魔族たちの明かり。
空を見上げれば、厚い雲の間から時折、青白い月が顔を覗かせる。
ふぅ……。
気持ちの良い夜風に吹かれながらワインを一口――――。
百年物の極上の味が口に広がる。だが、やはり心は満たされない。
（あの娘は、今頃何をしているだろう）
ふと、そんな考えが頭をよぎった。
きっと後片付けをして、明日の準備をして――、もう眠ったころだろうか？
「『また来る』か……」
自分で言った言葉を思い出す。
なぜ、あんなことを言ったのか。金貨一枚で何度も通うなど、魔王の威厳も何もあったものではない。
だが――――。
（行きたい）
その思いだけは、否定できなかった。
もう一度、あの温かい場所へ。
あの優しい笑顔に会いに。
あの、心に響く料理を食べに。
風が吹き、雲が流れる。
月が完全に姿を現した。満月まであと数日といったところか。
その白い光を浴びながら、ゼノヴィアスは杯を傾け続けた。
いつもなら、一口で眠りに落ちる強い酒も、今夜は全く効かない。
代わりに、頭の中で何度も何度も、同じ光景が繰り返される。
――「大丈夫ですか？」と駆け寄ってくるブラウンの瞳。
――背中をさする、小さくて温かい手。
――「ゆっくり、味わってくださいね」という優しい声。
気がつけば、月が高く上っていた。
五百年生きてきて、眠れぬ夜を過ごしたのは何度目だろう。
戦いの前夜、謀略の最中、大切な者を失った時――――。
だが、今宵のような理由は初めてだった。
「たかが人間の小娘に……この我が？」
ゼノヴィアスはブランデーの水面に映る月を眺め――首を振る。
（明日も、行かねばならない。このもやもやの正体を確かめねば……）
魔王としての威厳も、五百年の経験も、全てを忘れさせる何かが、あの小さなカフェにはある。
それが何なのか、まだ分からない。
分からないからこそ確かめに行かなければならない。
何度でも――――。
◇
その頃、王都では――――。
朝靄が血のように赤く染まる中、鐘楼から響く音が人々の魂を凍らせていた。
ゴーン……ゴーン……ゴーン……。
弔いの鐘。
もはや数えることさえ諦めた。朝から晩まで、鐘は鳴り続けている。まるで、王都全体が巨大な葬儀場と化したかのように。
「……また、増えたか」
王城の執務室。国王陛下は、老いた手で報告書を持ち上げた。かつては威厳に満ちていたその手が、今は枯れ枝のように震えている。
――本日の新規患者数、三千二百名。死者、八百七十三名。
羊皮紙に記された数字を見つめる国王の瞳から、一筋の涙がこぼれた。これは単なる数字ではない。一人一人が、誰かの父であり、母であり、子供だったのだ。
「陛下」
近衛騎士団長が、まるで処刑台に上るような重い足取りで前に出た。
「市街地の……封鎖を進言いたします」
国王の肩がびくりと震えた。
「封鎖だと？ それでは、中にいる民は……」
「見殺しに……するしかありません」
騎士団長の声が震えた。彼もまた、その市街地に家族を残している。
「これ以上の感染拡大を防ぐには、もはや――」
「却下だ！」
国王の拳が、年代物の樫の机を打った。衝撃で、インク壺が倒れ、黒い染みが報告書に広がっていく。まるで、王都を蝕む病のように。
窓の外に目をやれば、そこには死の風景が広がっていた。
かつて「黄金の大通り」と呼ばれた目抜き通りには今や誰もいない。
時折、白い布で顔を覆った者が、軋む車輪の音を立てながら通り過ぎる。荷台に積まれた何かを、誰も見ようとしない。
（我が王都が……腐っていく）
国王は唇を噛んだ。鉄錆の味が口に広がる。
「聖女様は……？」
「治療を続けておられますが……」
騎士団長の言葉が、まるで毒を飲み込むように途切れた。
聖女リリアナ。その神聖魔法は確かに病を癒す。だが、一日に数十人が限界。新たに倒れる者は数千人。
大火事にスプーン一杯の水――いや、燃え盛る地獄に、涙を一滴落とすようなものだった。
17. 断罪
その時――。
バン！
扉が、まるで爆発したかのように開かれた。
「陛下！ もう限界でございます！」
転がり込んできたのは、宮廷医師団の長老。普段は背筋をぴんと伸ばし、髭を整えている老人が、今は亡霊のような姿で立っていた。
髪は乱れ、目は血走り、かつて純白だった医師の衣は血と汚物で汚れている。
「どうした、そのような姿で」
「失礼ながら直訴させていただきます。『天使様の薬』の調達を！ もはやそれに頼るしか……」
老医師は膝から崩れ落ちそうになりながら、必死に叫んだ。
「特効薬『天使様の薬』をすぐに出してください！」
「天使様の薬……？」
国王が眉をひそめる。
「何のことだ」
「ご存じ……ないのですか！？」
老医師の顔に、絶望が広がった。まるで、最後の希望が潰えたかのように。
「この三年間、いや、もっと前から……原因不明の病から人々を救ってきた秘薬です！ 薬務局からは『準備はしている』と回答があったのに全然届かないのです」
震える手で、老医師は懐から小さな青い瓶を取り出した。空っぽだが、かすかに薬品の匂いが残っている。
「この透明な液体こそ、天使の雫、神の恵み……それさえあれば、この病も必ず――」
「待て！ 薬務局長、知ってるか？」
国王は出席している薬務局長の方を向いたが――――。
「えっ！？ そ、そんな話は私の方では……把握……しておりません。至急担当のものに……」
局長は目を白黒させながら官僚的答弁をするばかり。
「くっ！ どうなってる。それを作っていたのは、誰だ！？」
国王は老医師に聞いた。
「シャーロット・ベルローズ様です！」
その名前を聞いた瞬間、同席していた王子エドワードの顔が土気色に変わった。
静寂。
まるで、時が止まったかのような静寂が執務室を支配した――――。
「嘘だ！」
王子エドワードが、椅子を蹴倒して立ち上がった。その顔は真っ赤に染まり、額に青筋が浮かんでいる。
「あの陰気な女が！ あの根暗で、つまらない女が、そんな秘薬を作れるわけがない！」
だが、老医師は震える手で、分厚い書類の束を差し出した。
「調べました……全て、調べ上げました」
涙が、深い皺に沿って流れ落ちる。
「石鹸の製法を『古文書で見つけた』と広めたのも、上下水道の設計図を『夢でお告げを受けた』と寄贈したのも、全て――全てシャーロット様でした」
一枚一枚、証拠が積み重なっていく。
匿名の寄付記録。
深夜の実験室使用記録。
薬を受け取った患者たちの証言。
「彼女は……」
国王の声が震えた。
「何年もの間、誰にも知られることなく、感謝されることもなく、ただ黙々と……王都を守っていたというのか」
「はい……。そうだった……としか……くぅぅぅ……」
老医師は嗚咽を漏らした。
「真の聖女は、シャーロット様だったのです！」
ガタン！
国王が立ち上がった。
その瞬間、執務室の空気が凍りついた。老いた体から放たれる怒気が、まるで炎のように周囲を焼き尽くさんばかりに膨れ上がる。
「エドワード！」
その声は雷鳴だった。
天が裂け、神の怒りが降り注ぐかのような声が、王子の全身を打ちのめした。
「なぜ……なぜ追放などした！」
王子エドワードは、まるで捕食者に睨まれた小動物のように青く小さくなった。かつて見たことのない父の怒りに、膝が震える。
「し、知らない……知らなかったんだ……」
舌がもつれる。必死に言い訳を探すが、頭は真っ白だ。
「だ、だって！ あいつは聖女様に嫌がらせを……」
「馬鹿もんがぁぁぁ！」
国王の咆哮が、石造りの壁を震わせた。窓ガラスがビリビリと振動し、天井から埃が舞い落ちる。
「こんなに！ こんなに人のために献身的に働く娘が！ くだらない嫌がらせなどするわけがないだろう！」
王の手が杖を握りしめる。古い樫の木が、ミシミシと悲鳴を上げた。
「少しは頭を使え！ その空っぽの頭を！」
その姿は、まるで裁きを下す死神のようだった。
「お前という愚か者が……お前が本物の聖女を追い出したのだ！」
「ち、違う！」
王子の顔が恐怖と怒りで醜く歪んだ。追い詰められた獣のように、牙を剥く。
「これは陰謀だ！ あの陰気な女の陰謀に違いない！ 最初から全部計画して、俺を陥れるために……」
「黙れぇぇぇ！」
ガァァァン！
国王の杖が、まるで巨大な槌のように床を打った。大理石に亀裂が走り、破片が飛び散る。
「恥を知れ！ 恥を！」
王の目から、怒りの涙がこぼれた。
18. 裁きの音
「お前一人を陥れるために、何年もかけて王都を守るだと？ 数え切れない命を救うだと？ どこまで自惚れているのだ！」
「で、でも……」
王子の声は、もはや子供のようだった。
「父上だって知らなかったじゃないか！ 誰も知らなかった！ だから、だから俺は――」
「痴れ者がぁぁぁ！」
王の叫びは、もはや人間のものとは思えなかった。
「すぐそばにいる婚約者の真価に気づかぬ！ 毎日顔を合わせていながら、その献身を見抜けぬ！ それでよくも次期国王などと！」
王は天を仰いだ。そして、絞り出すような声で続けた。
「うわべしか見ず……華やかさにだけ目を奪われ……真の宝を、この国の守護天使を……」
声が震える。
「ゴミのように！ ゴミのように捨てたのだ！」
老王の頬を、涙が伝った。それは怒りの涙であり、後悔の涙であり、そして絶望の涙だった。
「い、いや、でも父上！ あいつは……あの陰気な女は……」
王子はなおも醜い言い訳を続けようとする。
「もういい！」
王は杖を振り上げた。
「出て行け！ 今すぐこの場から消えろ！」
「く、くっ……」
王子は拳を震わせ、歯を食いしばった。屈辱と怒りで顔を真っ赤に染めながら、周りの反応を見ながら反論の言葉を探す。
だが――誰も助け舟を出さない。
重臣たちは皆、冷たい目で王子を見つめていた。軽蔑と、失望と、そして怒りの眼差しで。
くぅぅぅ……。
完全に孤立した王子は、よろよろと扉へ向かった。
そして――――。
バァァァン！
全身の怒りを込めて、扉を叩きつけるように閉める。その音は、まるで王国への呪詛のように、長く長く響き渡った。
静寂が戻った執務室で、国王は深い、深いため息をつく。
「……育て方を、間違えた」
つぶやきは、自らへの断罪だった。
あの子をああしてしまったのは、他ならぬ自分だ。甘やかし、ちやほやして、本当に大切なものを教えなかった。
結果がこれだ。
しばしの沈黙の後、国王は顔を上げた。涙の跡が残る顔に、しかし決意が宿る。
「さて……」
王としての威厳を取り戻し、重臣たちを見回した。
「シャーロット嬢は今どこにいる？ 何としても、何としてでも戻ってもらわねばならん」
だが――――。
重臣たちは、まるで示し合わせたかのように視線を逸らした。
「どうした？」
嫌な予感が、王の背筋を這い上がる。
「公爵家から、どこへ向かったかくらいは分かるだろう？」
事務官の一人が、恐る恐る口を開いた。
「それが……陛下……」
声が震えている。
「彼女を辺境まで送った御者は……すでに病で……」
「なに？」
「亡くなっております……」
王の顔から、血の気が引いた。
「では……行き先は……」
「誰も……誰も知りません」
ガクリと、王は椅子に崩れ落ちた。
「まさか……そんな……」
震える手で、頭を抱える。
「待て！ 薬の作り方は！？ レシピくらいは公爵家に残っているだろう！」
一縷の望みにすがるような声。
だが、重臣たちの顔は青ざめるばかりだった。
「シャーロット嬢は……去り際に、薬のレシピを聖女様に託したと……」
「なら！ なら聖女に聞けばよい！ 今すぐ呼べ！」
希望の光が、王の目に宿った。
しかし――――。
「それが……その……」
事務官たちは、言いたくないことを誰が伝えるのか、互いを見合う。
そして、一人が震え声で告げた。
「教会側からは回答を控えさせてほしいと……。理由は分からないですが、もうない……のではないかと……」
「は……？」
完全な、絶対的な静寂が執務室を支配した。
希望が、音を立てて崩れ落ちる音が聞こえたような気がした。
「……そうか」
王の声は、もはや亡霊のようだった。
両手で顔を覆う。指の間から、老いた王の嗚咽が漏れた。
「我々は……何という……何という愚かなことを……」
王冠が、ズシリと重い。
かつては誇りだったそれが、今は呪いの鉄塊のように、王の頭蓋を押し潰していく。
「真の聖女を追放し……偽りの聖女を崇め……そして、最後の希望さえも……」
窓の外で、弔いの鐘が鳴り始めた。
ゴーン……ゴーン……ゴーン……。
単調で、容赦なく、永遠に続くかのような鐘の音。
それは、王都の死を告げる音にも、愚かな王家への裁きの音にも聞こえた。
19. 仮面の剥がれ落ちる時
大聖堂の執務室――。
かつては神聖な光に満ちていたその部屋も、今は死と絶望の匂いが染み付いてしまっている。
聖女リリアナは、水晶の椅子に崩れるように座り込んでいた。純白だったはずの法衣は、血と汗と涙で汚れ、誇り高かった金髪は、まるで枯れた麦のように力なく垂れている。
「せ、聖女様……お、王宮から緊急の問い合わせです……」
侍女の声はおびえ、震えていた。
「シャーロット様が……残されたという薬のレシピは、どちらに……」
その瞬間――――。
リリアナの美しい顔が、まるで石像のように固まった。
「レ……シピ？」
声が、かすれる。
「はい。『天使様の薬』の作り方を記したものを、聖女様にお渡ししたと……」
時が、止まった。
そして、リリアナの脳裏に、あの日の光景が鮮明に蘇る――――。
追放の朝。シャーロットが侍女を通じて届けさせてきた、一通の封筒。
『青カビから作る薬のレシピです。どうか、王都の人々のために』
その時の自分の反応を思い返す。
たしか――――。
「青カビ？ なんでそんな汚いものを？ どういう嫌がらせなのあのバカ女！？」
高笑いしながら、封筒を暖炉に投げ込んだ記憶が――――。
（マ、マズいわ……）
「汚らわしい！ あの陰気な女、最後まで気持ち悪いものを送ってきて！」
そんなことを言いながら、炎に包まれ、灰になっていく紙片を見て、勝利の美酒に酔いしれていた自分。
「あ……ああ……」
リリアナの顔から、血の気が引いていく。美しい肌が、死人のような土気色に変わっていく。
そして――――。
「くっ……！」
歯を食いしばる。その音が、まるで獣の唸り声のように響いた。
「まさか……まさか、そんなに大切なものだったなんて……」
だが、次の瞬間、リリアナの瞳に宿ったのは後悔ではなかった。
それは、どす黒い憎悪の炎。
「きっと……」
爪が掌に食い込むほど、拳を握りしめる。
「きっと、あの女は知っていたのよ！ 私がそれを捨てることを！ だから、わざと私に送ったんだわ！」
美しかった顔が、醜い憎悪に歪む。
「計算づくよ！ 全て計算！ 私を陥れるための罠だったのよ！」
ギリッ、ギリッと奥歯を鳴らす音が、静寂な執務室に響く。
「私だってこんなに頑張ってるのに！ 憎らしい……憎らしい女！ シャーロット・ベルローズ！」
その姿はもはや、聖女などではなかった。
仮面が剥がれ落ち、その下から現れたのは、嫉妬と憎悪に狂った一人の醜い女。
『神の使徒』、『清らかな乙女』と名高い聖女の咆哮が大聖堂の執務室に響き渡った――――。
◇
数日後――。
王都は、まるで地獄の釜が開いたかのような混乱に陥る。
真実は、炎のように広がっていったのだ。
――真の聖女は、シャーロット・ベルローズだった。
――彼女こそが、陰で王都を守っていた。
――そして、愚かな王子と偽聖女が、彼女を追放した。
「人殺しだ！ 王子と聖女は人殺しだ！」
怒号が、王城の石壁に叩きつけられる。
「俺の娘を返せ！ シャーロット様がいれば、死なずに済んだんだ！」
「レシピを燃やすなんてありえんだろ！ この偽聖女め！」
数万の民衆が、松明を掲げて王城を取り囲んでいた。その目には、復讐の炎が燃えている。
病で家族を失った者。
身内が明日をも知れぬ命の者。
全てを奪われた者たち。
彼らの怒りは、もはや誰にも止められない。
騎士団が暴動鎮圧に乗り出してはいたが、彼らの身内にも死者が多数出ている状況では市民に暴力で対抗などとてもできなかった。
◇
その晩――――。
エドワード王子は、まるで悪鬼のような形相で、大聖堂への道を駆けていた。
「どけ！ どけ！」
衛兵たちを突き飛ばし、聖域への扉を蹴破る。
バン！
聖女の私室の扉が、悲鳴を上げて開いた。
「お前！」
エドワードの第一声は、野獣の咆哮のようだった。
「シャーロットに意地悪されていたというのは、本当だったのか！？」
リリアナは優雅に紅茶を飲んでいた。まるで、この地獄のような状況など、どこ吹く風といった様子で。
チラリと王子を一瞥すると、肩をすくめた。
「あら？ 私はあなたのためを思って言ってあげたのよ？」
涼しい顔。悪びれた様子は微塵もない。
「ど……どういうことだ？」
エドワードの声が震えた。
「簡単なことよ」
リリアナは紅茶をもう一口。
「あんな陰気で、地味で、つまらない女が皇太子妃？ 王国の恥でしょう？ だから、理由を作ってあげたの」
にっこりと、天使のような笑顔――――。
だが、その瞳の奥には、氷のような冷たさが宿っていた。
20. 逆恨みの炎
「つまり……嘘だったと……？」
「嘘も方便よ。ふふっ」
くすくすと、鈴を転がすような笑い声。
その瞬間――――。
「貴様ぁぁぁ！」
エドワードの理性が、音を立てて崩壊した。
「俺を！ 俺を騙したな！！」
「あら、大声出さないで。品がないわ」
リリアナは眉をひそめた。まるで、汚いものでも見るように。
「それに、あの女だって否定しなかったでしょう？ つまり、彼女も破談を望んでいたのよ」
「そういう問題じゃないだろう！」
エドワードの顔が、怒りで真っ赤に染まる。
「俺を騙すような女と、これ以上一緒にいられるか！」
すると――――。
「はーっはっはっは！ ばーーっかじゃないの？」
リリアナが突然、大声で笑い始めた。品のない、下卑た笑い。聖女の仮面が、完全に剥がれ落ちた瞬間だった。
「あなた、王位継承権を失うんですって？」
さげすむような目でエドワードを見つめる。
「な……何でそれを……」
「まぁ、当然でしょう？」
リリアナは立ち上がった。
「こんな大騒ぎを起こした無能を国王にしたら、それこそ革命が起きちゃうわよねぇ。ふふっ」
「き、貴様……」
エドワードの額に青筋が立った。
「まさか、お前……王位継承権を失った俺を……」
「もう用なしよ」
リリアナは髪をかき上げた。その仕草は、娼婦のように扇情的だった。
「権力のない王子様なんて、石ころと同じ。いらないわ」
「お、お前……」
エドワードの声が、裏返った。
「ベッドでは、あれだけ『愛してる』って……『永遠にあなただけのもの』って……」
「ああ、あれ？」
リリアナは鼻で嗤った。
「愛してたわよ？ あなたの王位継承権を、死ぬほどね」
そして、汚物でも払うような仕草で、ドアを指差した。
「もう用はないわ。出て行って。シッシッ」
まるで、野良犬でも追い払うように――――。
「くぅぅぅ……！」
エドワードの中で、何かが切れた。
獣のような唸り声を上げながら、リリアナの胸ぐらを掴む。
「貴様ぁ！」
振り上げられた拳。
だが――――。
「あら？」
リリアナは涼しい顔だった。
「『聖女』を殴るの？ 教会を敵に回すつもり？ ただでさえ崖っぷちなのに？」
据わった目。まるで、毒蛇のような目でエドワードを見つめる。
「今の私は、まだ一応『聖女』よ？ 手を出すならどうぞ？ でもそれであなたの破滅は確定だわ」
「こ、この……偽聖女が！」
エドワードは歯を食いしばった。
「しょぼい神聖魔法しか使えない、ただの飾り物の分際で！」
「あら、無能な王子様に言われたくないわ」
リリアナも負けじと言い返す。
「国一つ守れない、女を見る目もない、ただのお飾り王子！ あなたに賭けた私が馬鹿だったわ！」
かつて、永遠の愛を誓い合った二人。
それが今や、最も醜い本性を曝け出し、互いを傷つけ合う怪物と化していた。
エドワードの拳が、ブルブルと震える。
殴りたい。
この女の美しい顔を、グチャグチャにしてやりたい。
でも――――。
「くっ……くそぉぉぉ！」
拳を振り下ろすことはできなかった。
リリアナの言う通り、今手を出せば、完全に終わりなのだ――――。
「くぅぅぅ……。覚えてろ！」
ドタドタと、まるで敗残兵のように部屋を走って出ていく。
廊下に響く、狂ったような叫び声。
「ちくしょう！ ちくしょう！ 全部、全部あの陰気な女のせいだ！」
赤絨毯の廊下を、よろめきながら進む王子。その姿は、もはや王族の威厳など微塵もない、哀れな男でしかなかった。
「シャーロットめ……最初から、全部計算していたんだ！ 病が流行ることも！ 俺が破滅することも！ 全部、全部！」
妄想が、狂気が、エドワードの頭を支配していく。
王宮に戻ると、待ち構えていた執事たちに向かって喚き散らした。
「いいか！？ 草の根分けてもシャーロットを探し出せ！」
血走った目――――。
「国の捜索隊より先に！ 必ず、必ず見つけ出すんだ！ 金はいくらかけても構わん！」
こうして人知れず逆恨みの炎がシャーロットへ忍び寄っていくのだった。
魔法で描かれた星空が、幻想的にきらめいている。だが、それも今は虚しく感じてしまう。
（一体、この気持ちは何なのだ？）
胸の奥で、何かがうずいている。
名前のつけられない、不思議な感覚。
五百年の人生で、戦いに勝利した時の高揚も、敗北の屈辱も、裏切りの怒りも、全て経験してきた。
だが、これは違う。
もっと温かくて、もっと優しくて、もっと――恐ろしい。
ゼノヴィアスはガバッと立ち上がり、ブランデーの瓶を手に取った。
バルコニーへ出ると眼下に広がる魔界の風景。魔の闇に包まれた大地。所々に灯る魔族たちの明かり。
空を見上げれば、厚い雲の間から時折、青白い月が顔を覗かせる。
ふぅ……。
気持ちの良い夜風に吹かれながらワインを一口――――。
百年物の極上の味が口に広がる。だが、やはり心は満たされない。
（あの娘は、今頃何をしているだろう）
ふと、そんな考えが頭をよぎった。
きっと後片付けをして、明日の準備をして――、もう眠ったころだろうか？
「『また来る』か……」
自分で言った言葉を思い出す。
なぜ、あんなことを言ったのか。金貨一枚で何度も通うなど、魔王の威厳も何もあったものではない。
だが――――。
（行きたい）
その思いだけは、否定できなかった。
もう一度、あの温かい場所へ。
あの優しい笑顔に会いに。
あの、心に響く料理を食べに。
風が吹き、雲が流れる。
月が完全に姿を現した。満月まであと数日といったところか。
その白い光を浴びながら、ゼノヴィアスは杯を傾け続けた。
いつもなら、一口で眠りに落ちる強い酒も、今夜は全く効かない。
代わりに、頭の中で何度も何度も、同じ光景が繰り返される。
――「大丈夫ですか？」と駆け寄ってくるブラウンの瞳。
――背中をさする、小さくて温かい手。
――「ゆっくり、味わってくださいね」という優しい声。
気がつけば、月が高く上っていた。
五百年生きてきて、眠れぬ夜を過ごしたのは何度目だろう。
戦いの前夜、謀略の最中、大切な者を失った時――――。
だが、今宵のような理由は初めてだった。
「たかが人間の小娘に……この我が？」
ゼノヴィアスはブランデーの水面に映る月を眺め――首を振る。
（明日も、行かねばならない。このもやもやの正体を確かめねば……）
魔王としての威厳も、五百年の経験も、全てを忘れさせる何かが、あの小さなカフェにはある。
それが何なのか、まだ分からない。
分からないからこそ確かめに行かなければならない。
何度でも――――。
◇
その頃、王都では――――。
朝靄が血のように赤く染まる中、鐘楼から響く音が人々の魂を凍らせていた。
ゴーン……ゴーン……ゴーン……。
弔いの鐘。
もはや数えることさえ諦めた。朝から晩まで、鐘は鳴り続けている。まるで、王都全体が巨大な葬儀場と化したかのように。
「……また、増えたか」
王城の執務室。国王陛下は、老いた手で報告書を持ち上げた。かつては威厳に満ちていたその手が、今は枯れ枝のように震えている。
――本日の新規患者数、三千二百名。死者、八百七十三名。
羊皮紙に記された数字を見つめる国王の瞳から、一筋の涙がこぼれた。これは単なる数字ではない。一人一人が、誰かの父であり、母であり、子供だったのだ。
「陛下」
近衛騎士団長が、まるで処刑台に上るような重い足取りで前に出た。
「市街地の……封鎖を進言いたします」
国王の肩がびくりと震えた。
「封鎖だと？ それでは、中にいる民は……」
「見殺しに……するしかありません」
騎士団長の声が震えた。彼もまた、その市街地に家族を残している。
「これ以上の感染拡大を防ぐには、もはや――」
「却下だ！」
国王の拳が、年代物の樫の机を打った。衝撃で、インク壺が倒れ、黒い染みが報告書に広がっていく。まるで、王都を蝕む病のように。
窓の外に目をやれば、そこには死の風景が広がっていた。
かつて「黄金の大通り」と呼ばれた目抜き通りには今や誰もいない。
時折、白い布で顔を覆った者が、軋む車輪の音を立てながら通り過ぎる。荷台に積まれた何かを、誰も見ようとしない。
（我が王都が……腐っていく）
国王は唇を噛んだ。鉄錆の味が口に広がる。
「聖女様は……？」
「治療を続けておられますが……」
騎士団長の言葉が、まるで毒を飲み込むように途切れた。
聖女リリアナ。その神聖魔法は確かに病を癒す。だが、一日に数十人が限界。新たに倒れる者は数千人。
大火事にスプーン一杯の水――いや、燃え盛る地獄に、涙を一滴落とすようなものだった。
17. 断罪
その時――。
バン！
扉が、まるで爆発したかのように開かれた。
「陛下！ もう限界でございます！」
転がり込んできたのは、宮廷医師団の長老。普段は背筋をぴんと伸ばし、髭を整えている老人が、今は亡霊のような姿で立っていた。
髪は乱れ、目は血走り、かつて純白だった医師の衣は血と汚物で汚れている。
「どうした、そのような姿で」
「失礼ながら直訴させていただきます。『天使様の薬』の調達を！ もはやそれに頼るしか……」
老医師は膝から崩れ落ちそうになりながら、必死に叫んだ。
「特効薬『天使様の薬』をすぐに出してください！」
「天使様の薬……？」
国王が眉をひそめる。
「何のことだ」
「ご存じ……ないのですか！？」
老医師の顔に、絶望が広がった。まるで、最後の希望が潰えたかのように。
「この三年間、いや、もっと前から……原因不明の病から人々を救ってきた秘薬です！ 薬務局からは『準備はしている』と回答があったのに全然届かないのです」
震える手で、老医師は懐から小さな青い瓶を取り出した。空っぽだが、かすかに薬品の匂いが残っている。
「この透明な液体こそ、天使の雫、神の恵み……それさえあれば、この病も必ず――」
「待て！ 薬務局長、知ってるか？」
国王は出席している薬務局長の方を向いたが――――。
「えっ！？ そ、そんな話は私の方では……把握……しておりません。至急担当のものに……」
局長は目を白黒させながら官僚的答弁をするばかり。
「くっ！ どうなってる。それを作っていたのは、誰だ！？」
国王は老医師に聞いた。
「シャーロット・ベルローズ様です！」
その名前を聞いた瞬間、同席していた王子エドワードの顔が土気色に変わった。
静寂。
まるで、時が止まったかのような静寂が執務室を支配した――――。
「嘘だ！」
王子エドワードが、椅子を蹴倒して立ち上がった。その顔は真っ赤に染まり、額に青筋が浮かんでいる。
「あの陰気な女が！ あの根暗で、つまらない女が、そんな秘薬を作れるわけがない！」
だが、老医師は震える手で、分厚い書類の束を差し出した。
「調べました……全て、調べ上げました」
涙が、深い皺に沿って流れ落ちる。
「石鹸の製法を『古文書で見つけた』と広めたのも、上下水道の設計図を『夢でお告げを受けた』と寄贈したのも、全て――全てシャーロット様でした」
一枚一枚、証拠が積み重なっていく。
匿名の寄付記録。
深夜の実験室使用記録。
薬を受け取った患者たちの証言。
「彼女は……」
国王の声が震えた。
「何年もの間、誰にも知られることなく、感謝されることもなく、ただ黙々と……王都を守っていたというのか」
「はい……。そうだった……としか……くぅぅぅ……」
老医師は嗚咽を漏らした。
「真の聖女は、シャーロット様だったのです！」
ガタン！
国王が立ち上がった。
その瞬間、執務室の空気が凍りついた。老いた体から放たれる怒気が、まるで炎のように周囲を焼き尽くさんばかりに膨れ上がる。
「エドワード！」
その声は雷鳴だった。
天が裂け、神の怒りが降り注ぐかのような声が、王子の全身を打ちのめした。
「なぜ……なぜ追放などした！」
王子エドワードは、まるで捕食者に睨まれた小動物のように青く小さくなった。かつて見たことのない父の怒りに、膝が震える。
「し、知らない……知らなかったんだ……」
舌がもつれる。必死に言い訳を探すが、頭は真っ白だ。
「だ、だって！ あいつは聖女様に嫌がらせを……」
「馬鹿もんがぁぁぁ！」
国王の咆哮が、石造りの壁を震わせた。窓ガラスがビリビリと振動し、天井から埃が舞い落ちる。
「こんなに！ こんなに人のために献身的に働く娘が！ くだらない嫌がらせなどするわけがないだろう！」
王の手が杖を握りしめる。古い樫の木が、ミシミシと悲鳴を上げた。
「少しは頭を使え！ その空っぽの頭を！」
その姿は、まるで裁きを下す死神のようだった。
「お前という愚か者が……お前が本物の聖女を追い出したのだ！」
「ち、違う！」
王子の顔が恐怖と怒りで醜く歪んだ。追い詰められた獣のように、牙を剥く。
「これは陰謀だ！ あの陰気な女の陰謀に違いない！ 最初から全部計画して、俺を陥れるために……」
「黙れぇぇぇ！」
ガァァァン！
国王の杖が、まるで巨大な槌のように床を打った。大理石に亀裂が走り、破片が飛び散る。
「恥を知れ！ 恥を！」
王の目から、怒りの涙がこぼれた。
18. 裁きの音
「お前一人を陥れるために、何年もかけて王都を守るだと？ 数え切れない命を救うだと？ どこまで自惚れているのだ！」
「で、でも……」
王子の声は、もはや子供のようだった。
「父上だって知らなかったじゃないか！ 誰も知らなかった！ だから、だから俺は――」
「痴れ者がぁぁぁ！」
王の叫びは、もはや人間のものとは思えなかった。
「すぐそばにいる婚約者の真価に気づかぬ！ 毎日顔を合わせていながら、その献身を見抜けぬ！ それでよくも次期国王などと！」
王は天を仰いだ。そして、絞り出すような声で続けた。
「うわべしか見ず……華やかさにだけ目を奪われ……真の宝を、この国の守護天使を……」
声が震える。
「ゴミのように！ ゴミのように捨てたのだ！」
老王の頬を、涙が伝った。それは怒りの涙であり、後悔の涙であり、そして絶望の涙だった。
「い、いや、でも父上！ あいつは……あの陰気な女は……」
王子はなおも醜い言い訳を続けようとする。
「もういい！」
王は杖を振り上げた。
「出て行け！ 今すぐこの場から消えろ！」
「く、くっ……」
王子は拳を震わせ、歯を食いしばった。屈辱と怒りで顔を真っ赤に染めながら、周りの反応を見ながら反論の言葉を探す。
だが――誰も助け舟を出さない。
重臣たちは皆、冷たい目で王子を見つめていた。軽蔑と、失望と、そして怒りの眼差しで。
くぅぅぅ……。
完全に孤立した王子は、よろよろと扉へ向かった。
そして――――。
バァァァン！
全身の怒りを込めて、扉を叩きつけるように閉める。その音は、まるで王国への呪詛のように、長く長く響き渡った。
静寂が戻った執務室で、国王は深い、深いため息をつく。
「……育て方を、間違えた」
つぶやきは、自らへの断罪だった。
あの子をああしてしまったのは、他ならぬ自分だ。甘やかし、ちやほやして、本当に大切なものを教えなかった。
結果がこれだ。
しばしの沈黙の後、国王は顔を上げた。涙の跡が残る顔に、しかし決意が宿る。
「さて……」
王としての威厳を取り戻し、重臣たちを見回した。
「シャーロット嬢は今どこにいる？ 何としても、何としてでも戻ってもらわねばならん」
だが――――。
重臣たちは、まるで示し合わせたかのように視線を逸らした。
「どうした？」
嫌な予感が、王の背筋を這い上がる。
「公爵家から、どこへ向かったかくらいは分かるだろう？」
事務官の一人が、恐る恐る口を開いた。
「それが……陛下……」
声が震えている。
「彼女を辺境まで送った御者は……すでに病で……」
「なに？」
「亡くなっております……」
王の顔から、血の気が引いた。
「では……行き先は……」
「誰も……誰も知りません」
ガクリと、王は椅子に崩れ落ちた。
「まさか……そんな……」
震える手で、頭を抱える。
「待て！ 薬の作り方は！？ レシピくらいは公爵家に残っているだろう！」
一縷の望みにすがるような声。
だが、重臣たちの顔は青ざめるばかりだった。
「シャーロット嬢は……去り際に、薬のレシピを聖女様に託したと……」
「なら！ なら聖女に聞けばよい！ 今すぐ呼べ！」
希望の光が、王の目に宿った。
しかし――――。
「それが……その……」
事務官たちは、言いたくないことを誰が伝えるのか、互いを見合う。
そして、一人が震え声で告げた。
「教会側からは回答を控えさせてほしいと……。理由は分からないですが、もうない……のではないかと……」
「は……？」
完全な、絶対的な静寂が執務室を支配した。
希望が、音を立てて崩れ落ちる音が聞こえたような気がした。
「……そうか」
王の声は、もはや亡霊のようだった。
両手で顔を覆う。指の間から、老いた王の嗚咽が漏れた。
「我々は……何という……何という愚かなことを……」
王冠が、ズシリと重い。
かつては誇りだったそれが、今は呪いの鉄塊のように、王の頭蓋を押し潰していく。
「真の聖女を追放し……偽りの聖女を崇め……そして、最後の希望さえも……」
窓の外で、弔いの鐘が鳴り始めた。
ゴーン……ゴーン……ゴーン……。
単調で、容赦なく、永遠に続くかのような鐘の音。
それは、王都の死を告げる音にも、愚かな王家への裁きの音にも聞こえた。
19. 仮面の剥がれ落ちる時
大聖堂の執務室――。
かつては神聖な光に満ちていたその部屋も、今は死と絶望の匂いが染み付いてしまっている。
聖女リリアナは、水晶の椅子に崩れるように座り込んでいた。純白だったはずの法衣は、血と汗と涙で汚れ、誇り高かった金髪は、まるで枯れた麦のように力なく垂れている。
「せ、聖女様……お、王宮から緊急の問い合わせです……」
侍女の声はおびえ、震えていた。
「シャーロット様が……残されたという薬のレシピは、どちらに……」
その瞬間――――。
リリアナの美しい顔が、まるで石像のように固まった。
「レ……シピ？」
声が、かすれる。
「はい。『天使様の薬』の作り方を記したものを、聖女様にお渡ししたと……」
時が、止まった。
そして、リリアナの脳裏に、あの日の光景が鮮明に蘇る――――。
追放の朝。シャーロットが侍女を通じて届けさせてきた、一通の封筒。
『青カビから作る薬のレシピです。どうか、王都の人々のために』
その時の自分の反応を思い返す。
たしか――――。
「青カビ？ なんでそんな汚いものを？ どういう嫌がらせなのあのバカ女！？」
高笑いしながら、封筒を暖炉に投げ込んだ記憶が――――。
（マ、マズいわ……）
「汚らわしい！ あの陰気な女、最後まで気持ち悪いものを送ってきて！」
そんなことを言いながら、炎に包まれ、灰になっていく紙片を見て、勝利の美酒に酔いしれていた自分。
「あ……ああ……」
リリアナの顔から、血の気が引いていく。美しい肌が、死人のような土気色に変わっていく。
そして――――。
「くっ……！」
歯を食いしばる。その音が、まるで獣の唸り声のように響いた。
「まさか……まさか、そんなに大切なものだったなんて……」
だが、次の瞬間、リリアナの瞳に宿ったのは後悔ではなかった。
それは、どす黒い憎悪の炎。
「きっと……」
爪が掌に食い込むほど、拳を握りしめる。
「きっと、あの女は知っていたのよ！ 私がそれを捨てることを！ だから、わざと私に送ったんだわ！」
美しかった顔が、醜い憎悪に歪む。
「計算づくよ！ 全て計算！ 私を陥れるための罠だったのよ！」
ギリッ、ギリッと奥歯を鳴らす音が、静寂な執務室に響く。
「私だってこんなに頑張ってるのに！ 憎らしい……憎らしい女！ シャーロット・ベルローズ！」
その姿はもはや、聖女などではなかった。
仮面が剥がれ落ち、その下から現れたのは、嫉妬と憎悪に狂った一人の醜い女。
『神の使徒』、『清らかな乙女』と名高い聖女の咆哮が大聖堂の執務室に響き渡った――――。
◇
数日後――。
王都は、まるで地獄の釜が開いたかのような混乱に陥る。
真実は、炎のように広がっていったのだ。
――真の聖女は、シャーロット・ベルローズだった。
――彼女こそが、陰で王都を守っていた。
――そして、愚かな王子と偽聖女が、彼女を追放した。
「人殺しだ！ 王子と聖女は人殺しだ！」
怒号が、王城の石壁に叩きつけられる。
「俺の娘を返せ！ シャーロット様がいれば、死なずに済んだんだ！」
「レシピを燃やすなんてありえんだろ！ この偽聖女め！」
数万の民衆が、松明を掲げて王城を取り囲んでいた。その目には、復讐の炎が燃えている。
病で家族を失った者。
身内が明日をも知れぬ命の者。
全てを奪われた者たち。
彼らの怒りは、もはや誰にも止められない。
騎士団が暴動鎮圧に乗り出してはいたが、彼らの身内にも死者が多数出ている状況では市民に暴力で対抗などとてもできなかった。
◇
その晩――――。
エドワード王子は、まるで悪鬼のような形相で、大聖堂への道を駆けていた。
「どけ！ どけ！」
衛兵たちを突き飛ばし、聖域への扉を蹴破る。
バン！
聖女の私室の扉が、悲鳴を上げて開いた。
「お前！」
エドワードの第一声は、野獣の咆哮のようだった。
「シャーロットに意地悪されていたというのは、本当だったのか！？」
リリアナは優雅に紅茶を飲んでいた。まるで、この地獄のような状況など、どこ吹く風といった様子で。
チラリと王子を一瞥すると、肩をすくめた。
「あら？ 私はあなたのためを思って言ってあげたのよ？」
涼しい顔。悪びれた様子は微塵もない。
「ど……どういうことだ？」
エドワードの声が震えた。
「簡単なことよ」
リリアナは紅茶をもう一口。
「あんな陰気で、地味で、つまらない女が皇太子妃？ 王国の恥でしょう？ だから、理由を作ってあげたの」
にっこりと、天使のような笑顔――――。
だが、その瞳の奥には、氷のような冷たさが宿っていた。
20. 逆恨みの炎
「つまり……嘘だったと……？」
「嘘も方便よ。ふふっ」
くすくすと、鈴を転がすような笑い声。
その瞬間――――。
「貴様ぁぁぁ！」
エドワードの理性が、音を立てて崩壊した。
「俺を！ 俺を騙したな！！」
「あら、大声出さないで。品がないわ」
リリアナは眉をひそめた。まるで、汚いものでも見るように。
「それに、あの女だって否定しなかったでしょう？ つまり、彼女も破談を望んでいたのよ」
「そういう問題じゃないだろう！」
エドワードの顔が、怒りで真っ赤に染まる。
「俺を騙すような女と、これ以上一緒にいられるか！」
すると――――。
「はーっはっはっは！ ばーーっかじゃないの？」
リリアナが突然、大声で笑い始めた。品のない、下卑た笑い。聖女の仮面が、完全に剥がれ落ちた瞬間だった。
「あなた、王位継承権を失うんですって？」
さげすむような目でエドワードを見つめる。
「な……何でそれを……」
「まぁ、当然でしょう？」
リリアナは立ち上がった。
「こんな大騒ぎを起こした無能を国王にしたら、それこそ革命が起きちゃうわよねぇ。ふふっ」
「き、貴様……」
エドワードの額に青筋が立った。
「まさか、お前……王位継承権を失った俺を……」
「もう用なしよ」
リリアナは髪をかき上げた。その仕草は、娼婦のように扇情的だった。
「権力のない王子様なんて、石ころと同じ。いらないわ」
「お、お前……」
エドワードの声が、裏返った。
「ベッドでは、あれだけ『愛してる』って……『永遠にあなただけのもの』って……」
「ああ、あれ？」
リリアナは鼻で嗤った。
「愛してたわよ？ あなたの王位継承権を、死ぬほどね」
そして、汚物でも払うような仕草で、ドアを指差した。
「もう用はないわ。出て行って。シッシッ」
まるで、野良犬でも追い払うように――――。
「くぅぅぅ……！」
エドワードの中で、何かが切れた。
獣のような唸り声を上げながら、リリアナの胸ぐらを掴む。
「貴様ぁ！」
振り上げられた拳。
だが――――。
「あら？」
リリアナは涼しい顔だった。
「『聖女』を殴るの？ 教会を敵に回すつもり？ ただでさえ崖っぷちなのに？」
据わった目。まるで、毒蛇のような目でエドワードを見つめる。
「今の私は、まだ一応『聖女』よ？ 手を出すならどうぞ？ でもそれであなたの破滅は確定だわ」
「こ、この……偽聖女が！」
エドワードは歯を食いしばった。
「しょぼい神聖魔法しか使えない、ただの飾り物の分際で！」
「あら、無能な王子様に言われたくないわ」
リリアナも負けじと言い返す。
「国一つ守れない、女を見る目もない、ただのお飾り王子！ あなたに賭けた私が馬鹿だったわ！」
かつて、永遠の愛を誓い合った二人。
それが今や、最も醜い本性を曝け出し、互いを傷つけ合う怪物と化していた。
エドワードの拳が、ブルブルと震える。
殴りたい。
この女の美しい顔を、グチャグチャにしてやりたい。
でも――――。
「くっ……くそぉぉぉ！」
拳を振り下ろすことはできなかった。
リリアナの言う通り、今手を出せば、完全に終わりなのだ――――。
「くぅぅぅ……。覚えてろ！」
ドタドタと、まるで敗残兵のように部屋を走って出ていく。
廊下に響く、狂ったような叫び声。
「ちくしょう！ ちくしょう！ 全部、全部あの陰気な女のせいだ！」
赤絨毯の廊下を、よろめきながら進む王子。その姿は、もはや王族の威厳など微塵もない、哀れな男でしかなかった。
「シャーロットめ……最初から、全部計算していたんだ！ 病が流行ることも！ 俺が破滅することも！ 全部、全部！」
妄想が、狂気が、エドワードの頭を支配していく。
王宮に戻ると、待ち構えていた執事たちに向かって喚き散らした。
「いいか！？ 草の根分けてもシャーロットを探し出せ！」
血走った目――――。
「国の捜索隊より先に！ 必ず、必ず見つけ出すんだ！ 金はいくらかけても構わん！」
こうして人知れず逆恨みの炎がシャーロットへ忍び寄っていくのだった。
みんなのリアクション
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