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前のエピソード 第Ⅳ話　黒と白の舞踏




第Ⅴ話　血の誓い

ー/ー



『何をしている——逃げるぞ』

　突然、耳もとで声が聞こえた。
　襟のところを持ち上げられ、宙を舞ったかと思うと、あたしは獣の背中に乗せられていた。
『掴まれ！　振り落とされても、戻らぬからな！』

　ぶっきらぼうに言われて、あたしは反射的に獣の首筋に捕まった。
　両脚で獣の体を挟み、姿勢を低くする。
　森の樹々の間を走り出し、あたしは獣と一体になったように、しがみついた。

　——グリーザ。
　影から影へと、一瞬にして移動する能力をもつ、アザールの黒狼と呼ばれている獣。
　エレド王国内の砦のなかには、アリアンフロッドの戦士に協力してくれる数体の黒狼がいて、グリーザはそのなかの一匹だった。
　本来は、小隊(ランス)の仲間のひとり、ユスティナが使役していた獣だ。

　そのユスティナは、つい先日、あたしの目の前で、地下神殿の守護者に巨大な剣で斬りつけられて、死んだ。
　本来なら、死に戻っていて、砦で再会を果たしていたはずだが、こんな状況になってしまっては魂ごと、彼女はロストしたと思っていいだろう。
　グリーザが今、ここにいることが、その証拠だ。

　死に戻っていたら、グリーザはユスティナのリスポーンゲートの前でじっと、待機しているはずだからだ。
　——ユスティナ……。

　あたしは、グリーザの首筋に顔を埋めながら、涙を零した。
　もう、彼女とは会うことが出来ないんだ……。
　そう思うと、喉が震え、ぎゅっと目を閉ざしても、涙がまなじりから流れてしまう。

　以前なら肉体が滅びても、それが永遠の別離となることはなかった。
　だが——これからは、違う。
　死ねば、復活することはない。
　そこで、おしまいとなってしまうのだ。

　目蓋の裏に、ユスティナの姿が浮かんだ。
　あの——背が低くて、ちんまりとしているのに、生意気で見た目とは異なり、皮肉っぽい笑顔を浮かべ、意見が対立する時は、毒舌で返してくる彼女……。

『泣くな！　アシェイラ……背中で泣かれると、わしも、感情が伝わってきてしまう……』
　グリーザの声は耳に聞こえてくるのではなく、頭に直接、響いてきていた。
「ごめんなさい……でも……」
『もう、いい！　喋るな……飛ばすぞ』

　気配が変わった。
　背筋がぞくぞくとする。
　黒狼の”影化”がはじまったのだ。

　周囲の風景が、モノクロームとなり、冷気が忍びよってくる。
　振り返ると、黒狼の体が黒く染まり、そして、尻尾から順に、消えていくのが見えた。
　“影化”をはじめて経験する者ならば、パニックになるところだが、あたしは数回、影となって転移したことがある。

　ぎゅうっと、首筋に抱きつき、そして、目を閉ざした。
　めまいがして、一瞬、自分がグリーザの背中に掴まっているのか、あるいは、ひっくり返っているのか、まったくわからなくなった。

『もう、いいぞ』
　声が聞こえてくるのと同時に、あたしは背中から投げ出された。
「あいた！」
　思いっきり、お尻を打ちつけて、あたしは四つん這いになった。
　お尻をさすりながら、その場に座り込む。

「ここは……」
　周囲を見る。
　森の木々から、少し離れた場所に、あたしたちはいた。
　下には、草むらが広がり、遠くを川が流れ、あちこちに岩が露出しているのが見える。
『はじまりの森の南の境界、といったところだな』
「そう——」

　口を開きかけると、「あしぇいらぁあ」という、声が聞こえてきた。
　少し、甲高い、子供のような声だった。

　視線を向けると、小鳥のような姿をしたものが、あたしのもとへと近づいてきた。
　——フェアリーだ。
　妖精種のひとつで、人間には好意的で知性も高く、時に予言のようなものをすることもある。
　そのフェアリーが二体、背中の翼を一生懸命に動かしながら、ふわふわと舞っていた。

　フェアリーは、腕が翼になっていたり、羽毛ではなく、翼が蝶みたいだったり、色々なのだが、今、あたしの周りを飛んでいるのは、手のひらに乗るサイズで、人の体に鳥の翼を背中から生やしていた。
　白い衣を体に巻きつかせ、右肩のところをピンで留めている。

　フェアリーたちはいたずら好きで、時に草の葉で編んだ妖精の輪に踏み込ませて、どこかの空間へと連れ去ってしまうこともあるのだが、そのふたりのフェアリーとあたしは顔見知りだった。
　名前は確か——。
「ぴぃたんとでるる、だったよね」

「そうだよー。よく、名前を覚えていたねー。褒めてあげるー」
「ぐりいざ。もぉお、待ちくたびれちゃった。眠くなってきたよぉ」
　歌うように、ふたりのフェアリーが言った。

　フェアリーのふたりは、でるるの翼が濃淡のある灰色なのに対し、ぴぃたんの翼は茶色のグラデーションで、羽根の外側には黒い筋が入っている。
『ここから先は、ふたりに案内してもらおう』

　グリーザの体が縮み、あっという間に、大型犬ぐらいの大きさになってしまった。
　ふたりのフェアリーに頬ずりをし、舌でぺろっと舐めたりしていた。
「ここから先？」

『ふむ……エルカの頼みでな。わしの役目は、リースヴェルトから、お前を逃すことだったからな』
「グリーザは、どうするの？」
『知っておろう。わしは本来、この世界の住人ではない。ユスティナの魂がロストしてしまったので、元の世界へと戻るだけだ』
「そんな……」

　あたしは、膝をつき、グリーザに抱きついた。
『くっつくな。暑苦しい……』
　言いながら、グリーザはあたしの頬に流れる涙の筋を舐めとってくれた。

　——離れたくない……。
　この腕を振りほどけば、グリーザとは別れなければならない。
　あたしは、しばらくの間、そのままでいた。

『そろそろ、行かなければならないだろう。リースヴェルトも、すぐに追ってくる』
「——ええ……」
　深呼吸をすると、あたしはグリーザから離れた。

『石舞台までは、付き合ってやろう。そこから先は、お前の自由だ』
　——自由……。
　その言葉を、ここで聞くとは思わなかった。

　いきなり、こちらの世界へ召喚されて、不死になる代わりに地上の安全のために、異形の存在——奈落よりのものと戦うことを強いられ、そして——今度は、エルカたちの復讐を果たさなければならない。
　自由など、どこにもない。
　しかし、逃げることもできない。

　どのみち、リースヴェルトは追ってくるだろう。
　後悔はしたくない——。
　すべてをぶち壊しにして、踏み台にして、自分だけ、のしあがっていったリースヴェルトには怒りしかない。

　こちらの世界に来てからは、仲間たちのことが、あたしのすべてだった。
　一度、死に、そして、新しく生まれ変わり、こちらの世界で第二の生を受けたのだ、と思っていた。

　こんな世界でも、小隊の仲間たちと行動し、運命を共有していけば、自然と親愛の情が溢れていく。
　それを、あの男——リースヴェルトは、すべてを壊してしまった。
　ならば、答えはもう、決まっている。

　目には目を。
　血には、血を。
　あの男——リースヴェルトには死を。


『黒鉄の方程式』の章に続く


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『何をしている——逃げるぞ』
　突然、耳もとで声が聞こえた。
　襟のところを持ち上げられ、宙を舞ったかと思うと、あたしは獣の背中に乗せられていた。
『掴まれ！　振り落とされても、戻らぬからな！』
　ぶっきらぼうに言われて、あたしは反射的に獣の首筋に捕まった。
　両脚で獣の体を挟み、姿勢を低くする。
　森の樹々の間を走り出し、あたしは獣と一体になったように、しがみついた。
　——グリーザ。
　影から影へと、一瞬にして移動する能力をもつ、アザールの黒狼と呼ばれている獣。
　エレド王国内の砦のなかには、アリアンフロッドの戦士に協力してくれる数体の黒狼がいて、グリーザはそのなかの一匹だった。
　本来は、｜小隊《ランス》の仲間のひとり、ユスティナが使役していた獣だ。
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　本来なら、死に戻っていて、砦で再会を果たしていたはずだが、こんな状況になってしまっては魂ごと、彼女はロストしたと思っていいだろう。
　グリーザが今、ここにいることが、その証拠だ。
　死に戻っていたら、グリーザはユスティナのリスポーンゲートの前でじっと、待機しているはずだからだ。
　——ユスティナ……。
　あたしは、グリーザの首筋に顔を埋めながら、涙を零した。
　もう、彼女とは会うことが出来ないんだ……。
　そう思うと、喉が震え、ぎゅっと目を閉ざしても、涙がまなじりから流れてしまう。
　以前なら肉体が滅びても、それが永遠の別離となることはなかった。
　だが——これからは、違う。
　死ねば、復活することはない。
　そこで、おしまいとなってしまうのだ。
　目蓋の裏に、ユスティナの姿が浮かんだ。
　あの——背が低くて、ちんまりとしているのに、生意気で見た目とは異なり、皮肉っぽい笑顔を浮かべ、意見が対立する時は、毒舌で返してくる彼女……。
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「ごめんなさい……でも……」
『もう、いい！　喋るな……飛ばすぞ』
　気配が変わった。
　背筋がぞくぞくとする。
　黒狼の”影化”がはじまったのだ。
　周囲の風景が、モノクロームとなり、冷気が忍びよってくる。
　振り返ると、黒狼の体が黒く染まり、そして、尻尾から順に、消えていくのが見えた。
　“影化”をはじめて経験する者ならば、パニックになるところだが、あたしは数回、影となって転移したことがある。
　ぎゅうっと、首筋に抱きつき、そして、目を閉ざした。
　めまいがして、一瞬、自分がグリーザの背中に掴まっているのか、あるいは、ひっくり返っているのか、まったくわからなくなった。
『もう、いいぞ』
　声が聞こえてくるのと同時に、あたしは背中から投げ出された。
「あいた！」
　思いっきり、お尻を打ちつけて、あたしは四つん這いになった。
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「ここは……」
　周囲を見る。
　森の木々から、少し離れた場所に、あたしたちはいた。
　下には、草むらが広がり、遠くを川が流れ、あちこちに岩が露出しているのが見える。
『はじまりの森の南の境界、といったところだな』
「そう——」
　口を開きかけると、「あしぇいらぁあ」という、声が聞こえてきた。
　少し、甲高い、子供のような声だった。
　視線を向けると、小鳥のような姿をしたものが、あたしのもとへと近づいてきた。
　——フェアリーだ。
　妖精種のひとつで、人間には好意的で知性も高く、時に予言のようなものをすることもある。
　そのフェアリーが二体、背中の翼を一生懸命に動かしながら、ふわふわと舞っていた。
　フェアリーは、腕が翼になっていたり、羽毛ではなく、翼が蝶みたいだったり、色々なのだが、今、あたしの周りを飛んでいるのは、手のひらに乗るサイズで、人の体に鳥の翼を背中から生やしていた。
　白い衣を体に巻きつかせ、右肩のところをピンで留めている。
　フェアリーたちはいたずら好きで、時に草の葉で編んだ妖精の輪に踏み込ませて、どこかの空間へと連れ去ってしまうこともあるのだが、そのふたりのフェアリーとあたしは顔見知りだった。
　名前は確か——。
「ぴぃたんとでるる、だったよね」
「そうだよー。よく、名前を覚えていたねー。褒めてあげるー」
「ぐりいざ。もぉお、待ちくたびれちゃった。眠くなってきたよぉ」
　歌うように、ふたりのフェアリーが言った。
　フェアリーのふたりは、でるるの翼が濃淡のある灰色なのに対し、ぴぃたんの翼は茶色のグラデーションで、羽根の外側には黒い筋が入っている。
『ここから先は、ふたりに案内してもらおう』
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　ふたりのフェアリーに頬ずりをし、舌でぺろっと舐めたりしていた。
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『くっつくな。暑苦しい……』
　言いながら、グリーザはあたしの頬に流れる涙の筋を舐めとってくれた。
　——離れたくない……。
　この腕を振りほどけば、グリーザとは別れなければならない。
　あたしは、しばらくの間、そのままでいた。
『そろそろ、行かなければならないだろう。リースヴェルトも、すぐに追ってくる』
「——ええ……」
　深呼吸をすると、あたしはグリーザから離れた。
『石舞台までは、付き合ってやろう。そこから先は、お前の自由だ』
　——自由……。
　その言葉を、ここで聞くとは思わなかった。
　いきなり、こちらの世界へ召喚されて、不死になる代わりに地上の安全のために、異形の存在——奈落よりのものと戦うことを強いられ、そして——今度は、エルカたちの復讐を果たさなければならない。
　自由など、どこにもない。
　しかし、逃げることもできない。
　どのみち、リースヴェルトは追ってくるだろう。
　後悔はしたくない——。
　すべてをぶち壊しにして、踏み台にして、自分だけ、のしあがっていったリースヴェルトには怒りしかない。
　こちらの世界に来てからは、仲間たちのことが、あたしのすべてだった。
　一度、死に、そして、新しく生まれ変わり、こちらの世界で第二の生を受けたのだ、と思っていた。
　こんな世界でも、小隊の仲間たちと行動し、運命を共有していけば、自然と親愛の情が溢れていく。
　それを、あの男——リースヴェルトは、すべてを壊してしまった。
　ならば、答えはもう、決まっている。
　目には目を。
　血には、血を。
　あの男——リースヴェルトには死を。
『黒鉄の方程式』の章に続く