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前のエピソード 第17話 低層ステーション




第18話 決戦

ー/ー



「イリス！！！」

　俺の絶叫が、静まり返った宇宙港に響き渡った。後ろから聞こえた銃声。俺を庇うように覆いかぶさったイリスが、ゆっくりと俺の横に崩れ落ちる。彼女のアッシュカラーの髪の間から、赤い血が流れているのが見えた。

「くそっ！」
　俺は、彼女を抱えながら、銃撃があった方向──通路の入り口──を睨みつけた。だが、敵の姿は見えない。
　その間にも、マダム・プラムはアサルトライフルを構え、銃撃のあった方向に向かって、牽制射撃を繰り返していた。
「くそっ！ どこにいやがる！ プラム！ やつの姿を見たか？」俺はイライラしつつ、プラムに尋ねた。
「いいえ！ アタシにも見えなかったわ！」

（まさか、光学迷彩か？）
「プラム！ ヤツは光学迷彩で姿を消しているかもしれん！ 気をつけろ！」
「気をつけろって、どうすりゃいいってのよ？！」

　このままでは、なぶり殺しにされるだけだ。俺は、気を失ったイリスの脈があることを確認すると、そっと彼女を壁際に寝かせた。そして、覚悟を決める。
（今ヤツを倒せなければ、妹の時のように、イリスまで死ぬ！ 集中しろ！ ザック！）
　俺は自分の頬を両手で強く叩き、気合を入れた。「プラム、頼む！ 牽制射撃をしてくれ！」
「って、どっちによ！？」
　俺は目をつむった。
　……プラムの荒い息遣いも、遠くで響く電子音も、全てが遠ざかっていく……。意識の奥底で、神経が一本の研ぎ澄まされた針のようになっていくのを感じる……。
　ほんの一瞬、闇の中に、人の形をした、熱の揺らぎのような「何か」の気配を感じ取れた気がした。

「あっちだ！」俺は、銃撃が来た方向とは正反対の通路を指さした。「牽制射撃をしたら、その方向に走り出してくれ。その都度、俺が牽制射撃の指示を出す！」
「もう訳分かんないわね。まぁいいわ。このままじゃなぶり殺しにされるだけだしね。女は度胸よ！」
「それを言うなら、男は度胸だろ？」俺が呆れて言う。
「いちいちウルサイわね！ やるの？ やらないの！？」
「やるぞ……今だ！」
　俺の声を合図に、プラムが牽制射撃を放つ！
「行くぞ！」俺とプラムは走り出した。牽制射撃をした方向から、すぐに反撃の射撃が返ってくる。
　何発かが俺たちを掠めるが、構わない。俺は、さっき感じた気配の場所へ、拳銃を二発撃った。
　ドサッ、という鈍い音。何かがうずくまり、光学迷彩のマントが揺らめいて、ちらちらと本体が覗いた。

　俺とプラムは、銃を構え、慎重に近づいた。
「なんでこんな真似をした？ てめぇは、一体何をしたかったんだ？」俺は、銃を構え、警戒しながら聞いた。
「……私は若い頃、ＡＩ技術者だった」うずくまったローウェル・ケインが、苦しげに答えた。
「あの頃は大学で、革新的なＡＩを作ろうという野心に燃えていた。しかしだ、研究予算が突然カットされ、研究の変更を余儀なくされた。後になって知ったよ。今の世界では、新しいＡＩの研究は御法度だってことを。……私は、それを変えたかった」
「ふん、別のやり方があったろうに！」
「……お前に何がわかる！！」突然ローウェルは獣のように咆哮し、俺に飛びかかってきた！ 俺を床に押し倒すと、その細い腕からは想像もつかない、まるで油圧プレスのような凄まじい力で首を締め上げてくる！ 骨がきしむ音が聞こえる！
「ぐっ……かはっ……！」
（……こいつ……人間の力じゃねえ……アンドロイドだ！……）
　そこへ、プラムがローウェルの姿をしたアンドロイドに向かって、アサルトライフルの銃弾を叩き込んだ！
　ダダダダッ！
　動かなくなるまで銃弾を浴びせ続け、ようやく俺は締め付けていた腕から解放された。
「はぁ……はぁ……」肩で息をする俺。
（じゃあ、本物のローウェルはどこだ？）

「よくも、私のアンドロイドを壊してくれたな」
　銃声が響き、プラムが呻き声を上げて倒れた。
（……プラム！）
　俺は、気力を振り絞って転がりながらその場を離れ、起き上がって銃を握りしめた。
「あれは軌道戦争時代の貴重な『遺物』だったのだぞ！ 報いを受けろ！」
　本物のローウェルの声だ。だが姿は見えない。俺の足を銃弾がかすめる。
（……くそっ！……まだ光学迷彩を持ってやがったか！）

「……ザック……！」
　フラフラとした足取りで、頭から血を流したイリスが、俺の方へ向かおうとしていた。
「イリス！ 来るんじゃない！ そこを動くな！」
　俺は驚き、叫んだ。しかし同時に、ローウェルが俺ではなく、イリスを先に撃とうとしていると、なぜかはっきりと感じた。
　そして、俺は、まるで機械のような正確さで、イリスに銃口を向けようとする「気配」に対し自然と銃を撃っていた。
　──パンッ！
　何もない空間に一瞬だけオレンジ色の火花が散り、そこに人型の影が揺らめきながら現れ、そして何かが倒れる鈍い音が響いた。光学迷彩が解け、床に倒れ伏したのは、紛れもなくローウェル・ケイン本人だった。俺の銃弾は、正確に彼の胴体を撃ち抜いていた。



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「イリス！！！」
　俺の絶叫が、静まり返った宇宙港に響き渡った。後ろから聞こえた銃声。俺を庇うように覆いかぶさったイリスが、ゆっくりと俺の横に崩れ落ちる。彼女のアッシュカラーの髪の間から、赤い血が流れているのが見えた。
「くそっ！」
　俺は、彼女を抱えながら、銃撃があった方向──通路の入り口──を睨みつけた。だが、敵の姿は見えない。
　その間にも、マダム・プラムはアサルトライフルを構え、銃撃のあった方向に向かって、牽制射撃を繰り返していた。
「くそっ！ どこにいやがる！ プラム！ やつの姿を見たか？」俺はイライラしつつ、プラムに尋ねた。
「いいえ！ アタシにも見えなかったわ！」
（まさか、光学迷彩か？）
「プラム！ ヤツは光学迷彩で姿を消しているかもしれん！ 気をつけろ！」
「気をつけろって、どうすりゃいいってのよ？！」
　このままでは、なぶり殺しにされるだけだ。俺は、気を失ったイリスの脈があることを確認すると、そっと彼女を壁際に寝かせた。そして、覚悟を決める。
（今ヤツを倒せなければ、妹の時のように、イリスまで死ぬ！ 集中しろ！ ザック！）
　俺は自分の頬を両手で強く叩き、気合を入れた。「プラム、頼む！ 牽制射撃をしてくれ！」
「って、どっちによ！？」
　俺は目をつむった。
　……プラムの荒い息遣いも、遠くで響く電子音も、全てが遠ざかっていく……。意識の奥底で、神経が一本の研ぎ澄まされた針のようになっていくのを感じる……。
　ほんの一瞬、闇の中に、人の形をした、熱の揺らぎのような「何か」の気配を感じ取れた気がした。
「あっちだ！」俺は、銃撃が来た方向とは正反対の通路を指さした。「牽制射撃をしたら、その方向に走り出してくれ。その都度、俺が牽制射撃の指示を出す！」
「もう訳分かんないわね。まぁいいわ。このままじゃなぶり殺しにされるだけだしね。女は度胸よ！」
「それを言うなら、男は度胸だろ？」俺が呆れて言う。
「いちいちウルサイわね！ やるの？ やらないの！？」
「やるぞ……今だ！」
　俺の声を合図に、プラムが牽制射撃を放つ！
「行くぞ！」俺とプラムは走り出した。牽制射撃をした方向から、すぐに反撃の射撃が返ってくる。
　何発かが俺たちを掠めるが、構わない。俺は、さっき感じた気配の場所へ、拳銃を二発撃った。
　ドサッ、という鈍い音。何かがうずくまり、光学迷彩のマントが揺らめいて、ちらちらと本体が覗いた。
　俺とプラムは、銃を構え、慎重に近づいた。
「なんでこんな真似をした？ てめぇは、一体何をしたかったんだ？」俺は、銃を構え、警戒しながら聞いた。
「……私は若い頃、ＡＩ技術者だった」うずくまったローウェル・ケインが、苦しげに答えた。
「あの頃は大学で、革新的なＡＩを作ろうという野心に燃えていた。しかしだ、研究予算が突然カットされ、研究の変更を余儀なくされた。後になって知ったよ。今の世界では、新しいＡＩの研究は御法度だってことを。……私は、それを変えたかった」
「ふん、別のやり方があったろうに！」
「……お前に何がわかる！！」突然ローウェルは獣のように咆哮し、俺に飛びかかってきた！ 俺を床に押し倒すと、その細い腕からは想像もつかない、まるで油圧プレスのような凄まじい力で首を締め上げてくる！ 骨がきしむ音が聞こえる！
「ぐっ……かはっ……！」
（……こいつ……人間の力じゃねえ……アンドロイドだ！……）
　そこへ、プラムがローウェルの姿をしたアンドロイドに向かって、アサルトライフルの銃弾を叩き込んだ！
　ダダダダッ！
　動かなくなるまで銃弾を浴びせ続け、ようやく俺は締め付けていた腕から解放された。
「はぁ……はぁ……」肩で息をする俺。
（じゃあ、本物のローウェルはどこだ？）
「よくも、私のアンドロイドを壊してくれたな」
　銃声が響き、プラムが呻き声を上げて倒れた。
（……プラム！）
　俺は、気力を振り絞って転がりながらその場を離れ、起き上がって銃を握りしめた。
「あれは軌道戦争時代の貴重な『遺物』だったのだぞ！ 報いを受けろ！」
　本物のローウェルの声だ。だが姿は見えない。俺の足を銃弾がかすめる。
（……くそっ！……まだ光学迷彩を持ってやがったか！）
「……ザック……！」
　フラフラとした足取りで、頭から血を流したイリスが、俺の方へ向かおうとしていた。
「イリス！ 来るんじゃない！ そこを動くな！」
　俺は驚き、叫んだ。しかし同時に、ローウェルが俺ではなく、イリスを先に撃とうとしていると、なぜかはっきりと感じた。
　そして、俺は、まるで機械のような正確さで、イリスに銃口を向けようとする「気配」に対し自然と銃を撃っていた。
　──パンッ！
　何もない空間に一瞬だけオレンジ色の火花が散り、そこに人型の影が揺らめきながら現れ、そして何かが倒れる鈍い音が響いた。光学迷彩が解け、床に倒れ伏したのは、紛れもなくローウェル・ケイン本人だった。俺の銃弾は、正確に彼の胴体を撃ち抜いていた。