助けを求めて
ー/ー人で賑わう町中を歩いている女がいる。胸元に赤の露芝模様が入っており、向日葵色の小袖を着ている。緒太を履いており、さっさっと歩いている。
昨晩見た最悪な光景を思い出さぬように必死になったが、脳裏から消えてくれない。
それについて考えるのをやめ、色々な人達との話に集中しつつ、その中で面倒な話を聞いた。
噂でしかないため、半信半疑になりながらも、町の東の外れにあるぽつんと建つ家を見上げる。町で見る普通の家と、造りは同じのように見える。ただ何故こんな人けのない場所に建てたのだろう？
疑問ばかりが募る中、女は勇気を出して引き戸を何度か叩く。
「開いている」
「お邪魔します」
低い声に怯えながら、そうっと引き戸を開けて中を覗く。
中には一人の男がおり、こちらを睨んでいたため、素早く入って戸を閉めた。
さらに怯えつつ一礼すると、家の中を見回す。
右側には小さめの厨、壁際には棚がある。女が立っている土間は、わりと狭かった。前方に視線を向けると、板の間と囲炉裏があり、男はその向こうにいた。
男の隣にも棚がでんと置かれていたので、棚が多いのねと、女は思った。
「いつまで眺めているつもりだ？ 用がねぇなら、さっさと帰ってくれ」
「はいっ!?」
苛立ちのこもった声に、女が文字通り飛び上がる。
「じろじろ見ているなとは思っていたが、俺がいたことをすっかり忘れていたと見える」
くつくつと男が嗤い出す。
「だったらなに？」
何故かどこかで聞いたことがあるような声を聞きつつ、女が言い返す。何故かは分からないが、この男から視線が離せない。
「まあいい。それでただ見にきた野次馬ではなさそうだな？」
笑いを引っ込めて男が尋ねる。
「野次馬なわけないでしょう？ ああいうの嫌いなのよ、一緒にしないでくれる？」
女は怒りを滲ませる。
「ならば、用をさっさと言え。俺は眠いんだ」
壁に寄りかかった男は低い声で言う。
「ちょっと困ってて、ここにくればいいって人づてに聞いたのよ」
女は眉を下げる。
「所詮は噂だろ。なんでそれを信じて、のこのこきたんだよ」
男は盛大な溜息を吐く。
「この目で噂の真偽を確かめたい、って思うことがそんなに悪いかしら？」
「悪くはねぇが、真偽なんて誰も気にしていない」
男は低い声で言い放つ。
「あたしは気にするの！」
女はキッと男を睨む。
「はあ……」
男は盛大な溜息を吐く。
頭をガリガリと掻く男の、着物の裾を目にした女が目を丸くする。
「その柄……ひょっとして……？」
「んあ？ 市松だが？」
男は水色の市松模様を見下ろし、視線を女に戻す。
――それに気づいたのは、この女が初めてだ。
などと思いつつ、じっくりと女を見つめる。
向日葵色の着物もまあ可愛らしいし、とても健康的な肌の色をしている。額を出しており、黒のクリッとした目をしていて、薄化粧をしているのが分かる。美しい黒髪は腰のあたりでひとつに纏められている。背は四尺五寸で、小柄な身体つきをしている。
「やっぱりー。というか、本当に生きてる人なの？」
女とは対照的に、男は幽霊と思われても、仕方がないほど肌が白い。着ているのは生成の小袖で、裾には水色の市松模様があしらわれている。その上に菖蒲色の肩衣袴を着ている。背は六尺とかなり高い。左膝を立てて座っており、着物の上からでも引き締まった身体つきをしていると分かった。
「……そう思われても仕方ねぇが、これでもただの人だ。ちゃんとと言うべきかは分からん。だが、生きてはいる」
苦笑交じりに男が言い放つ。
「へえ……。驚いたわ。まあ、あなたみたいな人見たことなかったから」
「そりゃそうだろうな。こんなのがあちこちにゴロゴロいたら、怖かろう」
男はくつくつと嗤う。
「怖いわよ！ あなたみたいな人が大勢いたらって考えると、ぞっとする！」
女は身体を抱きしめ、身震いをした。
「本当に震えるなよ。冗談だってのに」
男は相変わらず、変わった笑い方をしている。
「もうっ！」
女は怒りをあらわにする。
「話が逸れたな。なにに困っているって？」
男は首をかしげる。
女は会ってから思っていた、違和感の正体にようやく気づく。かなり顔立ちが整っていて、仕草ひとつとっても、魅了されていることに。
変わった笑いで、何もかもが隠されているのに。只人ではないのかも、と思うことしかできなかった。
「とある人がね、男につきまとわれてて。なんとか、怯える恐怖から、解放されたいって。しつこさが異常みたいよ？」
女が本当に困った顔をする。
「確かに面倒なことを聞いたな。断ろうとは思わなかったのか」
やれやれと、男は溜息を吐く。
「そうなの。力になりたかったし、その考えはなかったわ」
「自分でどうにかできないって分かってもなお、何故引き受けてしまうんだよ？」
じろりと睨みつける。
「そこまで冷たい人じゃないのよ、あたしは。困ってる人を少しでも減らしたいの」
キッと女が睨み返してくる。
「まったく。ご立派なことで」
男は鼻で嗤う。
「馬鹿にしてるわね？」
「本心だぞ」
「嘘にしか聞こえない」
女は口を尖らせる。
「まあいい。それで、どう解決したいと？」
「へ？」
女はきょとんとしてしまう。
「お前なぁ……。依頼人はなにか言ってなかったか？」
男は盛大な溜息を吐いて、さらに話を聞き出そうとする。
「追っ払うのと、もう二度と会いたくないって、言ってたかもしれないわ」
女は眉根を寄せつつ、会話を思い出す。
「中途半端だな」
男は顔をしかめる。
「何が？」
女は首をかしげる。
「追っ払うだけで済むと本気で思っているのか。だとしたら、ぬるい。それに甘い」
男は低い声で吐き捨てる。
「なんて言い方するのよ！」
女が怒りをあらわにする。
「仕方なかろう。そんなに面倒な奴だというのなら、俺であれば死を願ってもおかしくねぇな」
男はさも当然と言わんばかりである。
「なっ！ 何もそこまでしなくてもいいでしょう！」
「同じことを何度も言わせるな。そんな屑、生かしておいたところで害しかないだろうに」
にべもなく男が言い放つ。
「命はとらずに、ただ諦めさせるってできないの？」
「そんなことができるなら、俺も困りゃしねぇよ。そんなんじゃ、追われる日々からは抜け出せねぇ。……平穏な世じゃねぇんだ」
男はじろりと睨みつける。
「そいつの死を受けて、依頼人が苦しんだら、どうなるの？」
「死を引き摺るようなら、依頼なんぞしてくるな。それに他人の死を願うだけなら、咎にはならん」
ぞくりとするほど冷たい目で女を睨みつける。
女はたじろぎながらも言葉を紡ぐ。
「そうかもしれないけれど！ 誰もが強くはないでしょう！」
「確かに、誰もが強いわけじゃねぇ。鬼になるか否かだ。俺はただの案内人だしなぁ」
男が苦笑交じりに言う。
「案内人？」
女が首をかしげる。
「ここは〝悪魔の翁〟に繋がる場所だ」
男は低い声で、しかしはっきりと告げた。
女はただ、目を見開くことしかできなかった。
昨晩見た最悪な光景を思い出さぬように必死になったが、脳裏から消えてくれない。
それについて考えるのをやめ、色々な人達との話に集中しつつ、その中で面倒な話を聞いた。
噂でしかないため、半信半疑になりながらも、町の東の外れにあるぽつんと建つ家を見上げる。町で見る普通の家と、造りは同じのように見える。ただ何故こんな人けのない場所に建てたのだろう？
疑問ばかりが募る中、女は勇気を出して引き戸を何度か叩く。
「開いている」
「お邪魔します」
低い声に怯えながら、そうっと引き戸を開けて中を覗く。
中には一人の男がおり、こちらを睨んでいたため、素早く入って戸を閉めた。
さらに怯えつつ一礼すると、家の中を見回す。
右側には小さめの厨、壁際には棚がある。女が立っている土間は、わりと狭かった。前方に視線を向けると、板の間と囲炉裏があり、男はその向こうにいた。
男の隣にも棚がでんと置かれていたので、棚が多いのねと、女は思った。
「いつまで眺めているつもりだ？ 用がねぇなら、さっさと帰ってくれ」
「はいっ!?」
苛立ちのこもった声に、女が文字通り飛び上がる。
「じろじろ見ているなとは思っていたが、俺がいたことをすっかり忘れていたと見える」
くつくつと男が嗤い出す。
「だったらなに？」
何故かどこかで聞いたことがあるような声を聞きつつ、女が言い返す。何故かは分からないが、この男から視線が離せない。
「まあいい。それでただ見にきた野次馬ではなさそうだな？」
笑いを引っ込めて男が尋ねる。
「野次馬なわけないでしょう？ ああいうの嫌いなのよ、一緒にしないでくれる？」
女は怒りを滲ませる。
「ならば、用をさっさと言え。俺は眠いんだ」
壁に寄りかかった男は低い声で言う。
「ちょっと困ってて、ここにくればいいって人づてに聞いたのよ」
女は眉を下げる。
「所詮は噂だろ。なんでそれを信じて、のこのこきたんだよ」
男は盛大な溜息を吐く。
「この目で噂の真偽を確かめたい、って思うことがそんなに悪いかしら？」
「悪くはねぇが、真偽なんて誰も気にしていない」
男は低い声で言い放つ。
「あたしは気にするの！」
女はキッと男を睨む。
「はあ……」
男は盛大な溜息を吐く。
頭をガリガリと掻く男の、着物の裾を目にした女が目を丸くする。
「その柄……ひょっとして……？」
「んあ？ 市松だが？」
男は水色の市松模様を見下ろし、視線を女に戻す。
――それに気づいたのは、この女が初めてだ。
などと思いつつ、じっくりと女を見つめる。
向日葵色の着物もまあ可愛らしいし、とても健康的な肌の色をしている。額を出しており、黒のクリッとした目をしていて、薄化粧をしているのが分かる。美しい黒髪は腰のあたりでひとつに纏められている。背は四尺五寸で、小柄な身体つきをしている。
「やっぱりー。というか、本当に生きてる人なの？」
女とは対照的に、男は幽霊と思われても、仕方がないほど肌が白い。着ているのは生成の小袖で、裾には水色の市松模様があしらわれている。その上に菖蒲色の肩衣袴を着ている。背は六尺とかなり高い。左膝を立てて座っており、着物の上からでも引き締まった身体つきをしていると分かった。
「……そう思われても仕方ねぇが、これでもただの人だ。ちゃんとと言うべきかは分からん。だが、生きてはいる」
苦笑交じりに男が言い放つ。
「へえ……。驚いたわ。まあ、あなたみたいな人見たことなかったから」
「そりゃそうだろうな。こんなのがあちこちにゴロゴロいたら、怖かろう」
男はくつくつと嗤う。
「怖いわよ！ あなたみたいな人が大勢いたらって考えると、ぞっとする！」
女は身体を抱きしめ、身震いをした。
「本当に震えるなよ。冗談だってのに」
男は相変わらず、変わった笑い方をしている。
「もうっ！」
女は怒りをあらわにする。
「話が逸れたな。なにに困っているって？」
男は首をかしげる。
女は会ってから思っていた、違和感の正体にようやく気づく。かなり顔立ちが整っていて、仕草ひとつとっても、魅了されていることに。
変わった笑いで、何もかもが隠されているのに。只人ではないのかも、と思うことしかできなかった。
「とある人がね、男につきまとわれてて。なんとか、怯える恐怖から、解放されたいって。しつこさが異常みたいよ？」
女が本当に困った顔をする。
「確かに面倒なことを聞いたな。断ろうとは思わなかったのか」
やれやれと、男は溜息を吐く。
「そうなの。力になりたかったし、その考えはなかったわ」
「自分でどうにかできないって分かってもなお、何故引き受けてしまうんだよ？」
じろりと睨みつける。
「そこまで冷たい人じゃないのよ、あたしは。困ってる人を少しでも減らしたいの」
キッと女が睨み返してくる。
「まったく。ご立派なことで」
男は鼻で嗤う。
「馬鹿にしてるわね？」
「本心だぞ」
「嘘にしか聞こえない」
女は口を尖らせる。
「まあいい。それで、どう解決したいと？」
「へ？」
女はきょとんとしてしまう。
「お前なぁ……。依頼人はなにか言ってなかったか？」
男は盛大な溜息を吐いて、さらに話を聞き出そうとする。
「追っ払うのと、もう二度と会いたくないって、言ってたかもしれないわ」
女は眉根を寄せつつ、会話を思い出す。
「中途半端だな」
男は顔をしかめる。
「何が？」
女は首をかしげる。
「追っ払うだけで済むと本気で思っているのか。だとしたら、ぬるい。それに甘い」
男は低い声で吐き捨てる。
「なんて言い方するのよ！」
女が怒りをあらわにする。
「仕方なかろう。そんなに面倒な奴だというのなら、俺であれば死を願ってもおかしくねぇな」
男はさも当然と言わんばかりである。
「なっ！ 何もそこまでしなくてもいいでしょう！」
「同じことを何度も言わせるな。そんな屑、生かしておいたところで害しかないだろうに」
にべもなく男が言い放つ。
「命はとらずに、ただ諦めさせるってできないの？」
「そんなことができるなら、俺も困りゃしねぇよ。そんなんじゃ、追われる日々からは抜け出せねぇ。……平穏な世じゃねぇんだ」
男はじろりと睨みつける。
「そいつの死を受けて、依頼人が苦しんだら、どうなるの？」
「死を引き摺るようなら、依頼なんぞしてくるな。それに他人の死を願うだけなら、咎にはならん」
ぞくりとするほど冷たい目で女を睨みつける。
女はたじろぎながらも言葉を紡ぐ。
「そうかもしれないけれど！ 誰もが強くはないでしょう！」
「確かに、誰もが強いわけじゃねぇ。鬼になるか否かだ。俺はただの案内人だしなぁ」
男が苦笑交じりに言う。
「案内人？」
女が首をかしげる。
「ここは〝悪魔の翁〟に繋がる場所だ」
男は低い声で、しかしはっきりと告げた。
女はただ、目を見開くことしかできなかった。
みんなのリアクション
まだリアクションはありません。最初の一歩を踏み出しましょう！
人で賑わう町中を歩いている女がいる。胸元に赤の｜露芝《つゆしば》模様が入っており、向日葵色の小袖を着ている。緒太を履いており、さっさっと歩いている。
昨晩見た最悪な光景を思い出さぬように必死になったが、脳裏から消えてくれない。
それについて考えるのをやめ、色々な人達との話に集中しつつ、その中で面倒な話を聞いた。
噂でしかないため、半信半疑になりながらも、町の東の外れにあるぽつんと建つ家を見上げる。町で見る普通の家と、造りは同じのように見える。ただ何故こんな人けのない場所に建てたのだろう？
昨晩見た最悪な光景を思い出さぬように必死になったが、脳裏から消えてくれない。
それについて考えるのをやめ、色々な人達との話に集中しつつ、その中で面倒な話を聞いた。
噂でしかないため、半信半疑になりながらも、町の東の外れにあるぽつんと建つ家を見上げる。町で見る普通の家と、造りは同じのように見える。ただ何故こんな人けのない場所に建てたのだろう？
疑問ばかりが募る中、女は勇気を出して引き戸を何度か叩く。
「開いている」
「お邪魔します」
低い声に怯えながら、そうっと引き戸を開けて中を覗く。
中には一人の男がおり、こちらを睨んでいたため、素早く入って戸を閉めた。
さらに怯えつつ一礼すると、家の中を見回す。
右側には小さめの厨、壁際には棚がある。女が立っている土間は、わりと狭かった。前方に視線を向けると、板の間と囲炉裏があり、男はその向こうにいた。
男の隣にも棚がでんと置かれていたので、棚が多いのねと、女は思った。
「いつまで眺めているつもりだ？ 用がねぇなら、さっさと帰ってくれ」
「はいっ!?」
苛立ちのこもった声に、女が文字通り飛び上がる。
「じろじろ見ているなとは思っていたが、俺がいたことをすっかり忘れていたと見える」
くつくつと男が嗤い出す。
「だったらなに？」
何故かどこかで聞いたことがあるような声を聞きつつ、女が言い返す。何故かは分からないが、この男から視線が離せない。
「まあいい。それでただ見にきた野次馬ではなさそうだな？」
笑いを引っ込めて男が尋ねる。
「野次馬なわけないでしょう？ ああいうの嫌いなのよ、一緒にしないでくれる？」
女は怒りを滲ませる。
「ならば、用をさっさと言え。俺は眠いんだ」
壁に寄りかかった男は低い声で言う。
「ちょっと困ってて、ここにくればいいって人づてに聞いたのよ」
女は眉を下げる。
「｜所詮《しょせん》は噂だろ。なんでそれを信じて、のこのこきたんだよ」
男は盛大な溜息を吐く。
「この目で噂の真偽を確かめたい、って思うことがそんなに悪いかしら？」
「悪くはねぇが、真偽なんて誰も気にしていない」
男は低い声で言い放つ。
「あたしは気にするの！」
女はキッと男を睨む。
「はあ……」
男は盛大な溜息を吐く。
頭をガリガリと掻く男の、着物の裾を目にした女が目を丸くする。
「その柄……ひょっとして……？」
「んあ？ 市松だが？」
男は水色の市松模様を見下ろし、視線を女に戻す。
――それに気づいたのは、この女が初めてだ。
などと思いつつ、じっくりと女を見つめる。
向日葵色の着物もまあ可愛らしいし、とても健康的な肌の色をしている。額を出しており、黒のクリッとした目をしていて、薄化粧をしているのが分かる。美しい黒髪は腰のあたりでひとつに纏められている。背は四尺五寸で、小柄な身体つきをしている。
「やっぱりー。というか、本当に生きてる人なの？」
女とは対照的に、男は幽霊と思われても、仕方がないほど肌が白い。着ているのは｜生成《きなり》の小袖で、裾には水色の市松模様があしらわれている。その上に｜菖蒲《あやめ》色の肩衣袴を着ている。背は六尺とかなり高い。左膝を立てて座っており、着物の上からでも引き締まった身体つきをしていると分かった。
「……そう思われても仕方ねぇが、これでもただの人だ。ちゃんとと言うべきかは分からん。だが、生きてはいる」
苦笑交じりに男が言い放つ。
「へえ……。驚いたわ。まあ、あなたみたいな人見たことなかったから」
「そりゃそうだろうな。こんなのがあちこちにゴロゴロいたら、怖かろう」
男はくつくつと嗤う。
「怖いわよ！ あなたみたいな人が大勢いたらって考えると、ぞっとする！」
女は身体を抱きしめ、身震いをした。
「本当に震えるなよ。冗談だってのに」
男は相変わらず、変わった笑い方をしている。
「もうっ！」
女は怒りをあらわにする。
「話が逸れたな。なにに困っているって？」
男は首をかしげる。
女は会ってから思っていた、違和感の正体にようやく気づく。かなり顔立ちが整っていて、仕草ひとつとっても、魅了されていることに。
変わった笑いで、何もかもが隠されているのに。｜只人《ただびと》ではないのかも、と思うことしかできなかった。
「とある人がね、男につきまとわれてて。なんとか、怯える恐怖から、解放されたいって。しつこさが異常みたいよ？」
女が本当に困った顔をする。
「確かに面倒なことを聞いたな。断ろうとは思わなかったのか」
やれやれと、男は溜息を吐く。
「そうなの。力になりたかったし、その考えはなかったわ」
「自分でどうにかできないって分かってもなお、何故引き受けてしまうんだよ？」
じろりと睨みつける。
「そこまで冷たい人じゃないのよ、あたしは。困ってる人を少しでも減らしたいの」
キッと女が睨み返してくる。
「まったく。ご立派なことで」
男は鼻で嗤う。
「馬鹿にしてるわね？」
「本心だぞ」
「嘘にしか聞こえない」
女は口を尖らせる。
「まあいい。それで、どう解決したいと？」
「へ？」
女はきょとんとしてしまう。
「お前なぁ……。依頼人はなにか言ってなかったか？」
男は盛大な溜息を吐いて、さらに話を聞き出そうとする。
「追っ払うのと、もう二度と会いたくないって、言ってたかもしれないわ」
女は眉根を寄せつつ、会話を思い出す。
「中途半端だな」
男は顔をしかめる。
「何が？」
女は首をかしげる。
「追っ払うだけで済むと本気で思っているのか。だとしたら、ぬるい。それに甘い」
男は低い声で吐き捨てる。
「なんて言い方するのよ！」
女が怒りをあらわにする。
「仕方なかろう。そんなに面倒な奴だというのなら、俺であれば死を願ってもおかしくねぇな」
男はさも当然と言わんばかりである。
「なっ！ 何もそこまでしなくてもいいでしょう！」
「同じことを何度も言わせるな。そんな屑、生かしておいたところで害しかないだろうに」
にべもなく男が言い放つ。
「命はとらずに、ただ諦めさせるってできないの？」
「そんなことができるなら、俺も困りゃしねぇよ。そんなんじゃ、追われる日々からは抜け出せねぇ。……平穏な世じゃねぇんだ」
男はじろりと睨みつける。
「そいつの死を受けて、依頼人が苦しんだら、どうなるの？」
「死を引き摺るようなら、依頼なんぞしてくるな。それに他人の死を願うだけなら、咎にはならん」
ぞくりとするほど冷たい目で女を睨みつける。
女はたじろぎながらも言葉を紡ぐ。
「そうかもしれないけれど！ 誰もが強くはないでしょう！」
「確かに、誰もが強いわけじゃねぇ。鬼になるか否かだ。俺はただの案内人だしなぁ」
男が苦笑交じりに言う。
「案内人？」
女が首をかしげる。
「ここは〝悪魔の翁〟に繋がる場所だ」
男は低い声で、しかしはっきりと告げた。
女はただ、目を見開くことしかできなかった。
「開いている」
「お邪魔します」
低い声に怯えながら、そうっと引き戸を開けて中を覗く。
中には一人の男がおり、こちらを睨んでいたため、素早く入って戸を閉めた。
さらに怯えつつ一礼すると、家の中を見回す。
右側には小さめの厨、壁際には棚がある。女が立っている土間は、わりと狭かった。前方に視線を向けると、板の間と囲炉裏があり、男はその向こうにいた。
男の隣にも棚がでんと置かれていたので、棚が多いのねと、女は思った。
「いつまで眺めているつもりだ？ 用がねぇなら、さっさと帰ってくれ」
「はいっ!?」
苛立ちのこもった声に、女が文字通り飛び上がる。
「じろじろ見ているなとは思っていたが、俺がいたことをすっかり忘れていたと見える」
くつくつと男が嗤い出す。
「だったらなに？」
何故かどこかで聞いたことがあるような声を聞きつつ、女が言い返す。何故かは分からないが、この男から視線が離せない。
「まあいい。それでただ見にきた野次馬ではなさそうだな？」
笑いを引っ込めて男が尋ねる。
「野次馬なわけないでしょう？ ああいうの嫌いなのよ、一緒にしないでくれる？」
女は怒りを滲ませる。
「ならば、用をさっさと言え。俺は眠いんだ」
壁に寄りかかった男は低い声で言う。
「ちょっと困ってて、ここにくればいいって人づてに聞いたのよ」
女は眉を下げる。
「｜所詮《しょせん》は噂だろ。なんでそれを信じて、のこのこきたんだよ」
男は盛大な溜息を吐く。
「この目で噂の真偽を確かめたい、って思うことがそんなに悪いかしら？」
「悪くはねぇが、真偽なんて誰も気にしていない」
男は低い声で言い放つ。
「あたしは気にするの！」
女はキッと男を睨む。
「はあ……」
男は盛大な溜息を吐く。
頭をガリガリと掻く男の、着物の裾を目にした女が目を丸くする。
「その柄……ひょっとして……？」
「んあ？ 市松だが？」
男は水色の市松模様を見下ろし、視線を女に戻す。
――それに気づいたのは、この女が初めてだ。
などと思いつつ、じっくりと女を見つめる。
向日葵色の着物もまあ可愛らしいし、とても健康的な肌の色をしている。額を出しており、黒のクリッとした目をしていて、薄化粧をしているのが分かる。美しい黒髪は腰のあたりでひとつに纏められている。背は四尺五寸で、小柄な身体つきをしている。
「やっぱりー。というか、本当に生きてる人なの？」
女とは対照的に、男は幽霊と思われても、仕方がないほど肌が白い。着ているのは｜生成《きなり》の小袖で、裾には水色の市松模様があしらわれている。その上に｜菖蒲《あやめ》色の肩衣袴を着ている。背は六尺とかなり高い。左膝を立てて座っており、着物の上からでも引き締まった身体つきをしていると分かった。
「……そう思われても仕方ねぇが、これでもただの人だ。ちゃんとと言うべきかは分からん。だが、生きてはいる」
苦笑交じりに男が言い放つ。
「へえ……。驚いたわ。まあ、あなたみたいな人見たことなかったから」
「そりゃそうだろうな。こんなのがあちこちにゴロゴロいたら、怖かろう」
男はくつくつと嗤う。
「怖いわよ！ あなたみたいな人が大勢いたらって考えると、ぞっとする！」
女は身体を抱きしめ、身震いをした。
「本当に震えるなよ。冗談だってのに」
男は相変わらず、変わった笑い方をしている。
「もうっ！」
女は怒りをあらわにする。
「話が逸れたな。なにに困っているって？」
男は首をかしげる。
女は会ってから思っていた、違和感の正体にようやく気づく。かなり顔立ちが整っていて、仕草ひとつとっても、魅了されていることに。
変わった笑いで、何もかもが隠されているのに。｜只人《ただびと》ではないのかも、と思うことしかできなかった。
「とある人がね、男につきまとわれてて。なんとか、怯える恐怖から、解放されたいって。しつこさが異常みたいよ？」
女が本当に困った顔をする。
「確かに面倒なことを聞いたな。断ろうとは思わなかったのか」
やれやれと、男は溜息を吐く。
「そうなの。力になりたかったし、その考えはなかったわ」
「自分でどうにかできないって分かってもなお、何故引き受けてしまうんだよ？」
じろりと睨みつける。
「そこまで冷たい人じゃないのよ、あたしは。困ってる人を少しでも減らしたいの」
キッと女が睨み返してくる。
「まったく。ご立派なことで」
男は鼻で嗤う。
「馬鹿にしてるわね？」
「本心だぞ」
「嘘にしか聞こえない」
女は口を尖らせる。
「まあいい。それで、どう解決したいと？」
「へ？」
女はきょとんとしてしまう。
「お前なぁ……。依頼人はなにか言ってなかったか？」
男は盛大な溜息を吐いて、さらに話を聞き出そうとする。
「追っ払うのと、もう二度と会いたくないって、言ってたかもしれないわ」
女は眉根を寄せつつ、会話を思い出す。
「中途半端だな」
男は顔をしかめる。
「何が？」
女は首をかしげる。
「追っ払うだけで済むと本気で思っているのか。だとしたら、ぬるい。それに甘い」
男は低い声で吐き捨てる。
「なんて言い方するのよ！」
女が怒りをあらわにする。
「仕方なかろう。そんなに面倒な奴だというのなら、俺であれば死を願ってもおかしくねぇな」
男はさも当然と言わんばかりである。
「なっ！ 何もそこまでしなくてもいいでしょう！」
「同じことを何度も言わせるな。そんな屑、生かしておいたところで害しかないだろうに」
にべもなく男が言い放つ。
「命はとらずに、ただ諦めさせるってできないの？」
「そんなことができるなら、俺も困りゃしねぇよ。そんなんじゃ、追われる日々からは抜け出せねぇ。……平穏な世じゃねぇんだ」
男はじろりと睨みつける。
「そいつの死を受けて、依頼人が苦しんだら、どうなるの？」
「死を引き摺るようなら、依頼なんぞしてくるな。それに他人の死を願うだけなら、咎にはならん」
ぞくりとするほど冷たい目で女を睨みつける。
女はたじろぎながらも言葉を紡ぐ。
「そうかもしれないけれど！ 誰もが強くはないでしょう！」
「確かに、誰もが強いわけじゃねぇ。鬼になるか否かだ。俺はただの案内人だしなぁ」
男が苦笑交じりに言う。
「案内人？」
女が首をかしげる。
「ここは〝悪魔の翁〟に繋がる場所だ」
男は低い声で、しかしはっきりと告げた。
女はただ、目を見開くことしかできなかった。
