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前のエピソード vol.12　僕の答え




vol.13　魂の在り処

ー/ー



　【ミュージック・フォレスト】、一条零とSynaptic Driveの共演がテレビでオンエアされた。
　Midnight Verdictのメンバーは練習の休憩中、いつも通りの空気に満ちていた。
　「あー、ヒマ！ なんか面白いテレビやってないわけ？」
　ソファに寝そべり、スマホを放り投げたあやがリモコンを手に取る。
　その隣で、さやかが「あやちゃん、お行儀が悪いよ」と優しく微笑み、ハーブティーの準備をしていた。隅では、かおりがヘッドホンで音源を確認し、ひなた　と　こはる　は次のライブ衣装のデザインについてきゃっきゃと盛り上がっている。リーダーのけいとは、腕を組んで冷静に全体のスケジュールを再確認していた。

　ありふれた日常が、あやが止めたチャンネルによって、粉々に砕け散った。

　「ん？ Synaptic Drive……？」

　画面に映る、見慣れないバンド名。だが、そのボーカルがアップになった瞬間、楽屋の空気が変わった。

　「は……？ なんで……ユージが出てるの？ 歌ってるし……」

　テレビ画面に映し出されたユージの姿に、まずあやが目を丸くした。ユージと交際している彼女にとって、彼の突然のテレビ出演は全くの予想外だった。他のメンバーも、急に画面に現れたユージに驚きを隠せない。
　そして、ユージの隣、シルエットで映し出されたキーボーディストの存在に気づいた瞬間、あやの声が楽屋に響き渡った。

　「あ”あ”あ”ー！ ユージじゃん！ テレビに出てなにやってんのよ！！！」

　彼女の叫び声に、メンバー全員がテレビ画面に釘付けになる。 「え、マジじゃん！」「ユージくんだ！」と　ひなた　と　こはる　が声を上げる。だが、衝撃はそれだけでは終わらない。ユージの隣、逆光に照らされたキーボーディストのシルエット。

　彼女の叫び声に、メンバー全員がテレビ画面に釘付けになる。ユージの隣にいる、あのシルエットの人物。
　ユージが「スーパープロデューサー」と呼んだ時、ステージのシルエットを指差すユージ。そして、そこに流れた「けんたろう」という言葉。

　その名前に、けいとの肩が微かに震えた。

　「……スーパープロデューサーっていうのは？？」

　ひなたが、信じられないといった様子で呟いた。
　「けんたろう……ちゃん？」
　さやか　と　こはるが、同時に小さな声で、けんたろうの名前を呼んだ。

　「あのシルエットって……」

　かおりが、珍しく目を見開いたまま、けんたろうのシルエットを指さした。
　そして、その場にいた誰よりも、驚きと困惑の表情を浮かべていたのは、リーダーのけいとだった。

　「なんで……二人はテレビに出ているの？？」
　けいとの声は、普段の冷静さを失っていた。

　「なんで二人は音楽をやっているの？？」
　彼女の瞳は、テレビ画面のけんたろうのシルエットに釘付けだった。

　「けいとちゃん…知らなかったの？」
　さやかが心配そうに尋ねた。
　けいとは首を横に振った。「全く…」

　「えっ？けいとも？」
　あやが驚いて言った。
　「あいつら、本当になにやってるんだよ！」

　「私も聞いてなかった…」
　けいとは白い指でテレビのリモコンを強く握りしめた。
　「けんたろうちゃんがこんな…」

　自分が愛していたけんたろうが、こんな形で世間に、そしてメンバーの前に現れたことに、戸惑いを隠せない。
　彼とは距離を取り、密かに会うどころか、なかなか連絡もできていなかった。
　彼が、あやの恋人ユージとSynaptic Driveとしてデビューしていたことさえ、知らされていなかったことにショックを受けた、
　彼女たちだけが知る、あまりにも大きな秘密が、今まさに暴かれようとしていた。

　自分たちのよく知っているユージと、けんたろうと思われるシルエット。
　その二人が、自分たちの先を行くトップアイドル、一条零と共演している。
　一体どうなっているのか、彼女たちは頭がパニックだった。

　「……あなたの音楽を、歌いたい」

　スタジオが、そしてMidnight Verdictの練習場が、息を呑む音で満たされる。日本の音楽シーンの頂点に君臨する女王からの、異例すぎる公開オファー。

　「ちょ、ちょっと待って！ 天下の一条零がけんたろうちゃんをナンパしてんじゃん！」
　 ひなたが面白そうに目を輝かせ、ワルノリでけいとの肩を揺する。
　「けいとちゃん、どうするのコレ！？ 公開浮気！？」
　「ひなたちゃん！」
　と、さやかが慌てて諌めるが、彼女の顔も不安と好奇でいっぱいだ。

　けいとの顔から、すっと血の気が引いていく。心臓が氷の手に掴まれたように冷たくなり、痛いほど鳴り響く。
　（……けんたろうちゃん……あなた、どうするの……？）
　 これはチャンスだ。あなたに断る理由など、どこにもない。
　わかっている。
　頭では、わかっているのに。

　テレビの中の司会者が、興奮で声を震わせる。
　 『さあ…！歴史的瞬間です！ けんたろうさん！ 女王からのラブコール、そのお答えは…！？』

　お願い、断って。
　でも、あなたを邪魔したくない。相反する感情が、けいとの中で渦を巻く。

　沈黙。幕の奥で、シルエットが小さく動いたのが見えた。首を、横に振っている。
　「え？断った？」ひなたが驚いて声を上げた。
　その瞬間、ユージが、諦めたように、そしてどこか誇らしげに、ふっと息を吐いた。そして、腹を括った男の顔で、マイクを握りしめる。

　「…あー、一条さん。最高のオファー、マジで感謝します」
　彼の声に、もう迷いはなかった。

　「だけどよ…ワリいな。うちの『スーパープロデューサー』は、ちっとばかし頑固で、人見知りなんだ。何より…」

　ユージは一度言葉を切り、テレビカメラの向こう側、たった一人に向けて届けるように、言い放った。

　「こいつの魂（ソウル）は、もっと先を見ているんでね」

　その言葉が楽屋に響き渡った瞬間、時間が止まった。

　「…………は？」

　最初に声を発したのは、あやだった。怒りと、驚きと、そして隠しきれない喜びで顔を真っ赤にさせながら、テレビのユージを指さす。 「あのバカ…！ 国民の目の前で何言ってんのよ…！」だが、その口元は、確かに誇らしげに綻んでいた。
　「次会ったら説教してやるわ…でも、ちょっとカッコいいかも」

　「キャーーーーッ！ 言ったー！ 超ドラマチック！ ユージくん、男じゃん！」
　ひなたはソファの上で飛び跳ねんばかりに興奮している。
　「これってさ・・・けいとのことを言ってるんだよね？」

　「まあ……」
　 さやかは両手で口を覆い、頬を染めた。
　「そうだったら、なんて素敵な言葉…」
　そして、隣にいる親友の、固く握りしめられた手を、そっと自分の手で包み込んだ。
　「けいとちゃん、けんたろうちゃんはあなたを選んだんだよ。日本一の歌姫より、あなたを」

　「……フッ。ロックだな」
　 ヘッドホンを首にかけたまま、かおりが短く、しかし確かな称賛を込めて呟いた。

　「たましい……？」 きょとんとしていたこはるが、はっと何かを悟ったように手を叩く。
　「そっかぁ……けんたろうちゃんの魂は、けいとちゃんのモノなんだねぇ。すごいねぇ」
　 その天然の一言が、凍り付いていたけいとの心を、静かに溶かしていく。

　けいとは、ただ、画面を見つめていた。 テレビの中の恋人が、自分のために、世界中を敵に回すような選択をした。その途方もない愛情が、不安や恐怖を洗い流していく。瞳から、一筋の涙が静かにこぼれ落ちた。それは、悲しみの涙ではなかった。

　一条零が「待っています」と言い残し、ステージを去る。CMに入った瞬間、その場は爆発した。

　けいとは天井を仰いだ。
　シルエットとは言え、表舞台、それも自分たちと同じ舞台に恋人が現れた。
　事務所の方針もあるし、スキャンダルは自分たちの首を絞めかねない。
　けんたろうの存在は大事だ。しかし、今いるメンバーも、音楽も同じくらい大事なのだ。

　けいと「…みんなには申し訳ない。迷惑かけたくない」
　あや「バッカじゃないの？それ言うなら、うちら毎日けいとに迷惑かけてるし！」
　ひなた「じゃあ今度、スキャンダル記念ライブやる？“魂は渡しません”ツアーとかさ！」
　さやか「けいとちゃん、だいじょうぶ。誰が何を言っても、私たちは味方だから」
　こはる「けいとちゃん、今日の涙は絶対いい音になるよ～。ね、明日またみんなでケーキ食べよ！」
　かおり「泣くだけ泣いたら。明日にはまた、バンドの顔でいればいい」

　メンバーたちの声に包まれながら、けいとはただ、静かに頷いた。失ったものは、あまりにも大きいのかもしれない。だが、守り抜いたものは、何よりも温かく、かけがえのないものだった。


　世間の考察と、深まる謎
　テレビ出演後、ネット上ではSynaptic Drive、特に謎のプロデューサー「けんたろう」に関する考察で、大きな盛り上がりを見せていた。

　【ネット民の反応】
　「Synaptic Driveの『けんたろう』、一体何者なんだ！？ 若いのか？ ベテランなのか？ 性別すら不明って、ミステリアスすぎだろ！」
　「あのキーボードの音作り、絶対尋常じゃない。天才か、どこかの大御所が裏でプロデュースしてるに違いない」
　「顔出ししないってのが、逆に天才感を煽るんだよな。これは戦略か？」
　「シルエットでしか見えないのに、こんなに話題になるって、本当にすごい才能なんだろうな」
　「一条零さんが『歌いたい』って言った相手だもん。只者なわけないよな」
　「もしかして、どこかの現役ミュージシャンが別名義でやってるんじゃね？でも若いって噂も聞くし……」
　「Midnight Verdictのけいとさんもユーロビートの作曲してるけど、このけんたろうとはタイプが違うんだよな。どっちも最高だけど」
　「『俺らの音楽は40世紀くらい先に進んでる』ってユージが言ってたけど、まさにその通りだわ。時代が追いついてない」
　「本当に実在する人間なのか？AIとかじゃないのか？」

　【メディアの反応】
　「『けんたろう』の正体は？ Synaptic Drive、謎が謎を呼ぶ存在へ」 （音楽情報誌「Uncover Sounds」） ドラマ主題歌とテレビ出演で一躍その名を広めたSynaptic Drive。彼らのサウンドの核であるキーボーディスト「けんたろう」の正体は、いまだ謎に包まれたままだ。年齢、性別、キャリア、その全てが不明であるため、音楽ファンの間では連日、活発な考察が繰り広げられている。このミステリアスな戦略が、彼らの人気をさらに加速させていることは間違いない。
　「一条零を魅了した天才『けんたろう』、そのベールは剥がされるのか」 （週刊エンタメExpress） 歌姫・一条零がテレビ番組で異例の共演を熱望したことで、さらに注目度が高まっているSynaptic Driveの「けんたろう」。その才能は疑いようがないが、依然としてその姿はシルエットのままだ。彼がなぜ顔出しをしないのか、その理由は何なのか。この謎が解き明かされる日は来るのだろうか。音楽業界は、この異質な存在から目が離せないでいる。


　彼らの音楽と恋の行方はどうなるのだろうか。
　これから、とてつもない嵐が来るだろう。リーダーとして、考えなければならないことは山積みだ。 だが、今はまだ、この温かい絆に包まれていたい。 けいとは、仲間たちに囲まれながら、静かに微笑んだ。それは、今をきらめくMidnight Verdictの『けいと』ではなく、最高の仲間に支えられる、一人の女性の顔だった。


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次のエピソードへ進む vol.14　秘密の代償


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　画面に映る、見慣れないバンド名。だが、そのボーカルがアップになった瞬間、楽屋の空気が変わった。
　「は……？ なんで……ユージが出てるの？ 歌ってるし……」
　テレビ画面に映し出されたユージの姿に、まずあやが目を丸くした。ユージと交際している彼女にとって、彼の突然のテレビ出演は全くの予想外だった。他のメンバーも、急に画面に現れたユージに驚きを隠せない。
　そして、ユージの隣、シルエットで映し出されたキーボーディストの存在に気づいた瞬間、あやの声が楽屋に響き渡った。
　「あ”あ”あ”ー！ ユージじゃん！ テレビに出てなにやってんのよ！！！」
　彼女の叫び声に、メンバー全員がテレビ画面に釘付けになる。 「え、マジじゃん！」「ユージくんだ！」と　ひなた　と　こはる　が声を上げる。だが、衝撃はそれだけでは終わらない。ユージの隣、逆光に照らされたキーボーディストのシルエット。
　彼女の叫び声に、メンバー全員がテレビ画面に釘付けになる。ユージの隣にいる、あのシルエットの人物。
　ユージが「スーパープロデューサー」と呼んだ時、ステージのシルエットを指差すユージ。そして、そこに流れた「けんたろう」という言葉。
　その名前に、けいとの肩が微かに震えた。
　「……スーパープロデューサーっていうのは？？」
　ひなたが、信じられないといった様子で呟いた。
　「けんたろう……ちゃん？」
　さやか　と　こはるが、同時に小さな声で、けんたろうの名前を呼んだ。
　「あのシルエットって……」
　かおりが、珍しく目を見開いたまま、けんたろうのシルエットを指さした。
　そして、その場にいた誰よりも、驚きと困惑の表情を浮かべていたのは、リーダーのけいとだった。
　「なんで……二人はテレビに出ているの？？」
　けいとの声は、普段の冷静さを失っていた。
　「なんで二人は音楽をやっているの？？」
　彼女の瞳は、テレビ画面のけんたろうのシルエットに釘付けだった。
　「けいとちゃん…知らなかったの？」
　さやかが心配そうに尋ねた。
　けいとは首を横に振った。「全く…」
　「えっ？けいとも？」
　あやが驚いて言った。
　「あいつら、本当になにやってるんだよ！」
　「私も聞いてなかった…」
　けいとは白い指でテレビのリモコンを強く握りしめた。
　「けんたろうちゃんがこんな…」
　自分が愛していたけんたろうが、こんな形で世間に、そしてメンバーの前に現れたことに、戸惑いを隠せない。
　彼とは距離を取り、密かに会うどころか、なかなか連絡もできていなかった。
　彼が、あやの恋人ユージとSynaptic Driveとしてデビューしていたことさえ、知らされていなかったことにショックを受けた、
　彼女たちだけが知る、あまりにも大きな秘密が、今まさに暴かれようとしていた。
　自分たちのよく知っているユージと、けんたろうと思われるシルエット。
　その二人が、自分たちの先を行くトップアイドル、一条零と共演している。
　一体どうなっているのか、彼女たちは頭がパニックだった。
　「……あなたの音楽を、歌いたい」
　スタジオが、そしてMidnight Verdictの練習場が、息を呑む音で満たされる。日本の音楽シーンの頂点に君臨する女王からの、異例すぎる公開オファー。
　「ちょ、ちょっと待って！ 天下の一条零がけんたろうちゃんをナンパしてんじゃん！」
　 ひなたが面白そうに目を輝かせ、ワルノリでけいとの肩を揺する。
　「けいとちゃん、どうするのコレ！？ 公開浮気！？」
　「ひなたちゃん！」
　と、さやかが慌てて諌めるが、彼女の顔も不安と好奇でいっぱいだ。
　けいとの顔から、すっと血の気が引いていく。心臓が氷の手に掴まれたように冷たくなり、痛いほど鳴り響く。
　（……けんたろうちゃん……あなた、どうするの……？）
　 これはチャンスだ。あなたに断る理由など、どこにもない。
　わかっている。
　頭では、わかっているのに。
　テレビの中の司会者が、興奮で声を震わせる。
　 『さあ…！歴史的瞬間です！ けんたろうさん！ 女王からのラブコール、そのお答えは…！？』
　お願い、断って。
　でも、あなたを邪魔したくない。相反する感情が、けいとの中で渦を巻く。
　沈黙。幕の奥で、シルエットが小さく動いたのが見えた。首を、横に振っている。
　「え？断った？」ひなたが驚いて声を上げた。
　その瞬間、ユージが、諦めたように、そしてどこか誇らしげに、ふっと息を吐いた。そして、腹を括った男の顔で、マイクを握りしめる。
　「…あー、一条さん。最高のオファー、マジで感謝します」
　彼の声に、もう迷いはなかった。
　「だけどよ…ワリいな。うちの『スーパープロデューサー』は、ちっとばかし頑固で、人見知りなんだ。何より…」
　ユージは一度言葉を切り、テレビカメラの向こう側、たった一人に向けて届けるように、言い放った。
　「こいつの魂（ソウル）は、もっと先を見ているんでね」
　その言葉が楽屋に響き渡った瞬間、時間が止まった。
　「…………は？」
　最初に声を発したのは、あやだった。怒りと、驚きと、そして隠しきれない喜びで顔を真っ赤にさせながら、テレビのユージを指さす。 「あのバカ…！ 国民の目の前で何言ってんのよ…！」だが、その口元は、確かに誇らしげに綻んでいた。
　「次会ったら説教してやるわ…でも、ちょっとカッコいいかも」
　「キャーーーーッ！ 言ったー！ 超ドラマチック！ ユージくん、男じゃん！」
　ひなたはソファの上で飛び跳ねんばかりに興奮している。
　「これってさ・・・けいとのことを言ってるんだよね？」
　「まあ……」
　 さやかは両手で口を覆い、頬を染めた。
　「そうだったら、なんて素敵な言葉…」
　そして、隣にいる親友の、固く握りしめられた手を、そっと自分の手で包み込んだ。
　「けいとちゃん、けんたろうちゃんはあなたを選んだんだよ。日本一の歌姫より、あなたを」
　「……フッ。ロックだな」
　 ヘッドホンを首にかけたまま、かおりが短く、しかし確かな称賛を込めて呟いた。
　「たましい……？」 きょとんとしていたこはるが、はっと何かを悟ったように手を叩く。
　「そっかぁ……けんたろうちゃんの魂は、けいとちゃんのモノなんだねぇ。すごいねぇ」
　 その天然の一言が、凍り付いていたけいとの心を、静かに溶かしていく。
　けいとは、ただ、画面を見つめていた。 テレビの中の恋人が、自分のために、世界中を敵に回すような選択をした。その途方もない愛情が、不安や恐怖を洗い流していく。瞳から、一筋の涙が静かにこぼれ落ちた。それは、悲しみの涙ではなかった。
　一条零が「待っています」と言い残し、ステージを去る。CMに入った瞬間、その場は爆発した。
　けいとは天井を仰いだ。
　シルエットとは言え、表舞台、それも自分たちと同じ舞台に恋人が現れた。
　事務所の方針もあるし、スキャンダルは自分たちの首を絞めかねない。
　けんたろうの存在は大事だ。しかし、今いるメンバーも、音楽も同じくらい大事なのだ。
　けいと「…みんなには申し訳ない。迷惑かけたくない」
　あや「バッカじゃないの？それ言うなら、うちら毎日けいとに迷惑かけてるし！」
　ひなた「じゃあ今度、スキャンダル記念ライブやる？“魂は渡しません”ツアーとかさ！」
　さやか「けいとちゃん、だいじょうぶ。誰が何を言っても、私たちは味方だから」
　こはる「けいとちゃん、今日の涙は絶対いい音になるよ～。ね、明日またみんなでケーキ食べよ！」
　かおり「泣くだけ泣いたら。明日にはまた、バンドの顔でいればいい」
　メンバーたちの声に包まれながら、けいとはただ、静かに頷いた。失ったものは、あまりにも大きいのかもしれない。だが、守り抜いたものは、何よりも温かく、かけがえのないものだった。
　世間の考察と、深まる謎
　テレビ出演後、ネット上ではSynaptic Drive、特に謎のプロデューサー「けんたろう」に関する考察で、大きな盛り上がりを見せていた。
　【ネット民の反応】
　「Synaptic Driveの『けんたろう』、一体何者なんだ！？ 若いのか？ ベテランなのか？ 性別すら不明って、ミステリアスすぎだろ！」
　「あのキーボードの音作り、絶対尋常じゃない。天才か、どこかの大御所が裏でプロデュースしてるに違いない」
　「顔出ししないってのが、逆に天才感を煽るんだよな。これは戦略か？」
　「シルエットでしか見えないのに、こんなに話題になるって、本当にすごい才能なんだろうな」
　「一条零さんが『歌いたい』って言った相手だもん。只者なわけないよな」
　「もしかして、どこかの現役ミュージシャンが別名義でやってるんじゃね？でも若いって噂も聞くし……」
　「Midnight Verdictのけいとさんもユーロビートの作曲してるけど、このけんたろうとはタイプが違うんだよな。どっちも最高だけど」
　「『俺らの音楽は40世紀くらい先に進んでる』ってユージが言ってたけど、まさにその通りだわ。時代が追いついてない」
　「本当に実在する人間なのか？AIとかじゃないのか？」
　【メディアの反応】
　「『けんたろう』の正体は？ Synaptic Drive、謎が謎を呼ぶ存在へ」 （音楽情報誌「Uncover Sounds」） ドラマ主題歌とテレビ出演で一躍その名を広めたSynaptic Drive。彼らのサウンドの核であるキーボーディスト「けんたろう」の正体は、いまだ謎に包まれたままだ。年齢、性別、キャリア、その全てが不明であるため、音楽ファンの間では連日、活発な考察が繰り広げられている。このミステリアスな戦略が、彼らの人気をさらに加速させていることは間違いない。
　「一条零を魅了した天才『けんたろう』、そのベールは剥がされるのか」 （週刊エンタメExpress） 歌姫・一条零がテレビ番組で異例の共演を熱望したことで、さらに注目度が高まっているSynaptic Driveの「けんたろう」。その才能は疑いようがないが、依然としてその姿はシルエットのままだ。彼がなぜ顔出しをしないのか、その理由は何なのか。この謎が解き明かされる日は来るのだろうか。音楽業界は、この異質な存在から目が離せないでいる。
　彼らの音楽と恋の行方はどうなるのだろうか。
　これから、とてつもない嵐が来るだろう。リーダーとして、考えなければならないことは山積みだ。 だが、今はまだ、この温かい絆に包まれていたい。 けいとは、仲間たちに囲まれながら、静かに微笑んだ。それは、今をきらめくMidnight Verdictの『けいと』ではなく、最高の仲間に支えられる、一人の女性の顔だった。