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第十八話：鬱金香杯 - 追い込みの華
ー/ー 冷たい人工大気が張り詰める、木星圏のレースドーム。
今日は春のトライアル戦、Ｄ２鬱金香杯の開催日だった。
フリアノンはスタート前のパドックで、緊張に小さく震えていた。
（大丈夫……大丈夫……。）
だが、手の震えは止まらない。
スレイプニルの死、ユリウスに拒絶されたショック――そのすべてを押し込めて、この日まで走ってきた。
◇
「おーいノンちゃん、肩に力入りすぎやで～。」
明るい声がコクピットに響く。
通信機越しのミオ姉の声だ。
「そ、そんなこと……。」
「あるある。ウチにはわかんねん。
ええか？今日はいつもの追い込みで行くで。」
「……はい。」
◇
出走表には強者の名が並ぶ。
◆１枠１番 シルフィードスター
◆２枠２番 ライジングビート
◆３枠３番 クリムゾンスター
◆４枠４番 フリアノン（白雷）
◆５枠５番 アステリズム
◆６枠６番 ギャラクシーフロスト
◆７枠７番 ハーモニックレイン
３位以内に入れば、Ｄ１チェリーブロッサムカップへの出走が決まる。
◇
（絶対に……負けられない……。）
スタートゲートに入ると、無数のライトが照らし出す視界が少し霞んだ。
酸素濃度調整警告が鳴る。
「ノンちゃん、深呼吸やで～？」
ミオ姉の声が優しく響く。
（……ミオ姉……。）
◇
パンッ！！
乾いた音が宇宙港に響き、鬱金香杯が始まった。
◇
「飛び出したのはクリムゾンスター！続いてライジングビート！フリアノンは後方二番手！」
実況が叫ぶ。
（追い込み……焦らない……。）
ミオ姉の言葉が脳裏をよぎる。
「ノンちゃん、焦ったらあかんよ～。
このコースは最終コーナーで膨れる機体が多い。
内ラチ沿い、最後まで残しておき。」
「……はい……。」
◇
レースは中盤へ。
先行勢は依然としてハイペースを維持していた。
（……まだ……まだ……！）
フリアノンの念動力は温存されたままだった。
息を殺し、ただ周囲の気配を探る。
◇
そして最終コーナー。
「ミオ姉……っ！」
「行こか、ノンちゃん。」
◇
その声と同時に、フリアノンは全開で念動力を解放した。
（スレイ……力を……！）
身体が後方に押し付けられる。
加速Ｇで血管が軋む感覚。
機体を包むシールドが振動し、粒子光が弾けた。
◇
「フリアノンが来たぁぁっ！！」
実況が絶叫する。
６番手から５番手へ。
５番手から４番手へ。
残り２００ｍ。
フリアノンの機体はライジングビートと並んだ。
◇
「内や！ノンちゃん、内を突きぃ！」
「はいっ！！」
フリアノンは思い切って内ラチへ寄せる。
ライジングビートの影をすり抜け、３番手浮上。
（あと……一機……！）
◇
残り１００ｍ。
「シルフィードスターが粘る！外からフリアノン！フリアノンが伸びる！！」
視界が歪む。
血管が切れそうになる。
でも――
（スレイ……わたし……勝つっ！！）
◇
ゴール板を駆け抜けた瞬間、視界が真っ白になった。
◇
結果発表。
――１着 クリムゾンスター
――２着 フリアノン
――３着 シルフィードスター
◇
「ノンちゃん、よう頑張ったなぁ！！」
ミオ姉の声が涙で滲む視界に届く。
「……勝てなかった……。」
「勝ち負けやあらへん。今日は３位以内が目標やろ？
２着や。堂々たるモンやで！」
◇
そうだった。
これで――
「……チェリーブロッサムカップ……出られる……。」
涙が溢れた。
（スレイ……見てて……わたし……クラシックに出るよ……。）
少女の頬を、静かに涙が伝った。
今日は春のトライアル戦、Ｄ２鬱金香杯の開催日だった。
フリアノンはスタート前のパドックで、緊張に小さく震えていた。
（大丈夫……大丈夫……。）
だが、手の震えは止まらない。
スレイプニルの死、ユリウスに拒絶されたショック――そのすべてを押し込めて、この日まで走ってきた。
◇
「おーいノンちゃん、肩に力入りすぎやで～。」
明るい声がコクピットに響く。
通信機越しのミオ姉の声だ。
「そ、そんなこと……。」
「あるある。ウチにはわかんねん。
ええか？今日はいつもの追い込みで行くで。」
「……はい。」
◇
出走表には強者の名が並ぶ。
◆１枠１番 シルフィードスター
◆２枠２番 ライジングビート
◆３枠３番 クリムゾンスター
◆４枠４番 フリアノン（白雷）
◆５枠５番 アステリズム
◆６枠６番 ギャラクシーフロスト
◆７枠７番 ハーモニックレイン
３位以内に入れば、Ｄ１チェリーブロッサムカップへの出走が決まる。
◇
（絶対に……負けられない……。）
スタートゲートに入ると、無数のライトが照らし出す視界が少し霞んだ。
酸素濃度調整警告が鳴る。
「ノンちゃん、深呼吸やで～？」
ミオ姉の声が優しく響く。
（……ミオ姉……。）
◇
パンッ！！
乾いた音が宇宙港に響き、鬱金香杯が始まった。
◇
「飛び出したのはクリムゾンスター！続いてライジングビート！フリアノンは後方二番手！」
実況が叫ぶ。
（追い込み……焦らない……。）
ミオ姉の言葉が脳裏をよぎる。
「ノンちゃん、焦ったらあかんよ～。
このコースは最終コーナーで膨れる機体が多い。
内ラチ沿い、最後まで残しておき。」
「……はい……。」
◇
レースは中盤へ。
先行勢は依然としてハイペースを維持していた。
（……まだ……まだ……！）
フリアノンの念動力は温存されたままだった。
息を殺し、ただ周囲の気配を探る。
◇
そして最終コーナー。
「ミオ姉……っ！」
「行こか、ノンちゃん。」
◇
その声と同時に、フリアノンは全開で念動力を解放した。
（スレイ……力を……！）
身体が後方に押し付けられる。
加速Ｇで血管が軋む感覚。
機体を包むシールドが振動し、粒子光が弾けた。
◇
「フリアノンが来たぁぁっ！！」
実況が絶叫する。
６番手から５番手へ。
５番手から４番手へ。
残り２００ｍ。
フリアノンの機体はライジングビートと並んだ。
◇
「内や！ノンちゃん、内を突きぃ！」
「はいっ！！」
フリアノンは思い切って内ラチへ寄せる。
ライジングビートの影をすり抜け、３番手浮上。
（あと……一機……！）
◇
残り１００ｍ。
「シルフィードスターが粘る！外からフリアノン！フリアノンが伸びる！！」
視界が歪む。
血管が切れそうになる。
でも――
（スレイ……わたし……勝つっ！！）
◇
ゴール板を駆け抜けた瞬間、視界が真っ白になった。
◇
結果発表。
――１着 クリムゾンスター
――２着 フリアノン
――３着 シルフィードスター
◇
「ノンちゃん、よう頑張ったなぁ！！」
ミオ姉の声が涙で滲む視界に届く。
「……勝てなかった……。」
「勝ち負けやあらへん。今日は３位以内が目標やろ？
２着や。堂々たるモンやで！」
◇
そうだった。
これで――
「……チェリーブロッサムカップ……出られる……。」
涙が溢れた。
（スレイ……見てて……わたし……クラシックに出るよ……。）
少女の頬を、静かに涙が伝った。
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