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第十六話：昇格の刻
ー/ー 白雷ジムの廊下を、フリアノンは静かに歩いていた。
今日はいつもと少しだけ空気が違う。
（Ｂクラス……ここに勝てば……。）
クラシックへの挑戦権を手にするために、絶対に必要なステップ。
フリアノンは手袋を強く握りしめた。
◇
コクピットで待機するフリアノンの耳に、ユリウスの声が入る。
「緊張してる？」
「……はい……。」
「ふふ、大丈夫。ノンちゃんはちゃんと走れるよ。」
その声だけで、不思議と緊張がほぐれていく。
デビュー戦の頃は、ナビゲーターの声ですら怯えていたのに。
◇
レース前検査を終え、出走順が告げられる。
出走表には強豪の名前が並んでいた。
◆１枠１番 トライヴォルト
◆２枠２番 アースグラビティ
◆３枠３番 フリアノン（白雷）
◆４枠４番 シャドウグライド
◆５枠５番 レッドヴァイパー
◆６枠６番 ブラックローズ
◇
（みんな……強そう……でも……わたし……負けない……！）
フリアノンは静かに目を閉じた。
胸の奥に蘇る、スレイプニルの笑顔。
（スレイ……わたし、行くから……。）
◇
宇宙港のゲートが開き、スタートラインへ。
無数のライトが照らすその中で、フリアノンの銀色の髪が揺れた。
「ゲートイン完了……。」
静寂。
そして――
パンッ！！
乾いた発射音と共に、レースが始まった。
◇
序盤、先行勢が飛ばす。
「トライヴォルトがハナを奪った！２番手にレッドヴァイパー！」
フリアノンは予定通り後方待機。
コクピットからユリウスの指示が飛ぶ。
「ノンちゃん、落ち着いて。周りは気にしなくていい。」
「……はい……！」
◇
宇宙空間に張られた軌道レーンを、６機の機体が疾走する。
念動力を機械推進へと変換する独特の駆動音が響く。
（……怖くない……怖くない……！）
何度も自分に言い聞かせる。
心臓が早鐘を打つたび、スレイの顔を思い出す。
◇
最終コーナーが近づく。
先行勢に疲れが見え始めた。
「ノンちゃん、行こうか。」
ユリウスの声が優しく響く。
その一言で、フリアノンは覚悟を決めた。
◇
（スレイ……力を貸して……！）
念動力が駆動系に伝わる。
フリアノンの体がシートに押し付けられ、視界が流れた。
――外側から一気に捲る。
「フリアノン、すごい伸びだぁっ！！」
実況が驚きの声を上げる。
残り200ｍ、２番手に浮上。
先頭はトライヴォルト。
◇
「ノンちゃん、あと１機だ。」
「……はいっ！！」
加速。
さらに加速。
負荷で意識が飛びそうになる。
（スレイ……わたし……負けない……！）
最後の直線で、フリアノンの機体はトライヴォルトに並びかける。
相手の念動力出力が一瞬落ちた。
（今――！！）
機体が弾かれたように前へ出る。
◇
ゴール板を通過した瞬間、視界が白く霞んだ。
「――フリアノンだ！フリアノンが差し切ったぁぁぁ！！」
実況が絶叫する。
レース場に歓声が響き渡った。
◇
コクピットで酸素マスクをつけながら、フリアノンは小さく微笑んだ。
「……やった……スレイ……勝ったよ……。」
◇
表彰式。
ユリウスが隣で拍手を送る。
「おめでとう、ノンちゃん。」
「……ありがとうございます……！」
涙で視界が滲む。
でもその瞳は、もう次を見据えていた。
（次は……Ａクラス……そして……クラシックへ……！）
◇
舞台袖で、白雷ジムのスタッフたちが拍手を送っていた。
ガイも、村瀬も、誰もがフリアノンの成長を感じていた。
（あいつ……本当に変わったな……。）
◇
だが、その背に宿る影に気づく者はまだいなかった。
フリアノン自身も、まだ。
スレイの夢を叶えるために――彼女は、まだまだ駆け抜けていく。
今日はいつもと少しだけ空気が違う。
（Ｂクラス……ここに勝てば……。）
クラシックへの挑戦権を手にするために、絶対に必要なステップ。
フリアノンは手袋を強く握りしめた。
◇
コクピットで待機するフリアノンの耳に、ユリウスの声が入る。
「緊張してる？」
「……はい……。」
「ふふ、大丈夫。ノンちゃんはちゃんと走れるよ。」
その声だけで、不思議と緊張がほぐれていく。
デビュー戦の頃は、ナビゲーターの声ですら怯えていたのに。
◇
レース前検査を終え、出走順が告げられる。
出走表には強豪の名前が並んでいた。
◆１枠１番 トライヴォルト
◆２枠２番 アースグラビティ
◆３枠３番 フリアノン（白雷）
◆４枠４番 シャドウグライド
◆５枠５番 レッドヴァイパー
◆６枠６番 ブラックローズ
◇
（みんな……強そう……でも……わたし……負けない……！）
フリアノンは静かに目を閉じた。
胸の奥に蘇る、スレイプニルの笑顔。
（スレイ……わたし、行くから……。）
◇
宇宙港のゲートが開き、スタートラインへ。
無数のライトが照らすその中で、フリアノンの銀色の髪が揺れた。
「ゲートイン完了……。」
静寂。
そして――
パンッ！！
乾いた発射音と共に、レースが始まった。
◇
序盤、先行勢が飛ばす。
「トライヴォルトがハナを奪った！２番手にレッドヴァイパー！」
フリアノンは予定通り後方待機。
コクピットからユリウスの指示が飛ぶ。
「ノンちゃん、落ち着いて。周りは気にしなくていい。」
「……はい……！」
◇
宇宙空間に張られた軌道レーンを、６機の機体が疾走する。
念動力を機械推進へと変換する独特の駆動音が響く。
（……怖くない……怖くない……！）
何度も自分に言い聞かせる。
心臓が早鐘を打つたび、スレイの顔を思い出す。
◇
最終コーナーが近づく。
先行勢に疲れが見え始めた。
「ノンちゃん、行こうか。」
ユリウスの声が優しく響く。
その一言で、フリアノンは覚悟を決めた。
◇
（スレイ……力を貸して……！）
念動力が駆動系に伝わる。
フリアノンの体がシートに押し付けられ、視界が流れた。
――外側から一気に捲る。
「フリアノン、すごい伸びだぁっ！！」
実況が驚きの声を上げる。
残り200ｍ、２番手に浮上。
先頭はトライヴォルト。
◇
「ノンちゃん、あと１機だ。」
「……はいっ！！」
加速。
さらに加速。
負荷で意識が飛びそうになる。
（スレイ……わたし……負けない……！）
最後の直線で、フリアノンの機体はトライヴォルトに並びかける。
相手の念動力出力が一瞬落ちた。
（今――！！）
機体が弾かれたように前へ出る。
◇
ゴール板を通過した瞬間、視界が白く霞んだ。
「――フリアノンだ！フリアノンが差し切ったぁぁぁ！！」
実況が絶叫する。
レース場に歓声が響き渡った。
◇
コクピットで酸素マスクをつけながら、フリアノンは小さく微笑んだ。
「……やった……スレイ……勝ったよ……。」
◇
表彰式。
ユリウスが隣で拍手を送る。
「おめでとう、ノンちゃん。」
「……ありがとうございます……！」
涙で視界が滲む。
でもその瞳は、もう次を見据えていた。
（次は……Ａクラス……そして……クラシックへ……！）
◇
舞台袖で、白雷ジムのスタッフたちが拍手を送っていた。
ガイも、村瀬も、誰もがフリアノンの成長を感じていた。
（あいつ……本当に変わったな……。）
◇
だが、その背に宿る影に気づく者はまだいなかった。
フリアノン自身も、まだ。
スレイの夢を叶えるために――彼女は、まだまだ駆け抜けていく。
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