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終わりと始まり

ー/ー



　ここは、王国のはずれにある、名前も地図も曖昧な村だ。

　朝になると鶏が鳴き、畑に陽が射し、パンとミルクの香りが家々を包む。
　誰かが命を狙われることもなければ、兵士が馬で駆けてくることもない。
　――戦も、魔も、ここでは無縁。そう思っていた……。

　「カイル！　またパンくわえて出るつもり！？」

　母さんの怒鳴り声が耳をつんざく。僕は焼きたてのパンを手に取り、口にくわえたまま玄関を飛び出した。
　ドアが“バタン！”と閉まる。あぁ、また怒られる。でも気にしてられない。今日はジールと約束してたんだ。

　陽の光がまぶしい。空は抜けるように青く、村の犬がのびをしながら僕を見送った。
　いつもの朝。
何も変わらない風景、何も起きない一日。
けれど、後になって思う。

　僕はまだ幼なく、今日この日がすべてが変わる前の“最後の日常”だと思ってすらいなかった。

⸻

　「おーい！　ジール！」

　村の端、森の入り口にいつもの姿があった。
　ジールは僕の幼なじみで、一番の悪友だ。寝癖だらけの髪と、片方だけ泥のついたズボン。首には赤い紐で縛った“勇者のマント”代わりの布きれを巻いていた。

　「遅いぞカイル！」

　「今日は何して遊ぶ？」

　「うーん、また“あれ”でいいか？」

　「……勇者ごっこ？」

　「それそれ！」

　ため息混じりに言いながらも、ジールの目はキラキラしていた。
　僕も文句を言いつつ、結局は楽しみにしてるって、ジールもきっと気づいていたはずだ。

　木々の間を抜け、森の空気を吸い込む。葉っぱの香りと土のにおい、あと少し湿った朝露の匂い。
　“勇者ごっこ”の舞台は、いつもこの森だ。

　「お前、知ってるか？」

　ジールが急に立ち止まり、目を光らせる。

　「なに？」

　「勇者が……ついに魔族討伐に出たらしいぞ」

　「えっ！？　ほんとに！？」

　「見張り番のクリスが言ってた！　『勇者一行、南に向かってる』って。つまりこの村を通るってことだろ！」

　「すっげええ！」

　僕の心は一気に火がついた。あの、“本物の勇者”がこの村を通る。
　金の鎧に、風になびく真紅のマント。魔族を一閃で倒し、世界を救う者――そんな“伝説の人”が、僕のすぐ近くに来るのだ。

⸻

　「…ってことで、今日のごっこは俺が勇者な！」

　ジールが木の棒を拾って、腰に当てて構える。

　「えー、ずるい！　俺だって勇者やりたい！」

　「今日の主役は俺。カイルは……そうだな、ゴブリン役で！」

　「はぁ？　またかよ！」

　「いいから、早いもん勝ちー！」

　僕は小枝を拾って、背を丸め、牙をむくふりをする。
　「がおー！　ひっかくぞー！」

　「やめろ！　この魔王のしもべめ！」

　「ぐあーっ、やられたー！」

　二人で笑い転げながら、森の奥へと入っていく。
　木漏れ日が地面に模様を描き、鳥のさえずりが風に混ざる。
　虫の羽音、葉のざわめき、土の匂い――この森のすべてが、僕たちの遊び場だった。

⸻

　ジールは言う。
　「勇者になったら、俺はまず魔王城をぶっ壊して、そんで大剣もらって、竜を倒して……」

　「やりすぎだよ！」

　「で、最後は村に凱旋して、王様からメダルもらって……」

　「……でもさ、本当に魔族っているのかな」

　僕はふと、立ち止まってつぶやく。

　「……さあな。俺も見たことない」

　ジールも、ふっと笑って空を見上げた。
　雲ひとつない晴れ空だった。魔族なんて、この空の向こうの話だと思ってた。
ーーその時までは。

⸻

ーー地面には濡れた赤が広がり、あたり一面、鉄の匂いが漂っていた。

冷たい視線が僕を見つめる。
　青白い肌。
　長い髪の隙間から、ねじ曲がった角がのぞいていた。

　まるで人間のように見える、それは――魔族だった。

　魔族は、血で真っ赤に染まった自らの指先をじっと見つめていた。
　その足元には、動かなくなったジールの姿。ぴくりとも反応しない。

　「……なんだ、人間か」

　その声は、氷のように冷たく、低かった。
　僕の全身から一気に血の気が引いていく。手も足も動かない。息さえできない。

　「勇者の匂いを辿ったつもりが……違ったか。人間の匂いは臭くて、区別がつかん」

　魔族は鼻先を歪めて嘲笑うと、こちらに顔を向けた。

　「そこの人間。お前もちと匂うぞ？」

　ひとつ、ゆっくりとした足音が近づいてくる。
　手が伸びる。その爪先が僕の頬に届こうとした――

　風が鳴いた。突風だった。
　空気が揺れ、目の前にマントがなびく。

　「そこまでだ、魔族！！」

　その声に、僕は見上げた。

　金の装飾が施された白銀の鎧。太陽の光を反射する剣。そして、風をまとった赤いマント。
　――勇者だった。

　魔族は目を細めた。
　その口元が笑みに歪む。

　「ようやくか。待ちくたびれたぞ、“人間の勇者”」

　言葉と同時に、魔族の姿が霞んだ。視界から消えたかと思えば、斜め上から爪が振り下ろされる。

　「っはあああ！」

　勇者が剣を振る。金属の音と共に、空気が弾ける。
　衝突音、閃光、木々が裂け、地面が抉れる。

　目にも留まらぬ速さで、二人の影が森の中を駆ける。
　まるで精霊と悪夢の戦いを見ているようだった。僕にはもう、何が起きているのかわからない。

　ただ、足元でジールが動かないままだということだけが、現実だった。

⸻

　どれほどの時間が経っただろうか。
　森の空気が静まり返り、揺れていた葉がようやく止まる。

　勇者が、剣を下ろしながら歩いてきた。肩で息をしているが、目は鋭いままだ。
　
　恐らく魔族のものであろう返り血を浴び、ボロボロで傷だらけ。
　いかに激しい戦闘で苦戦を強いられ勝利したか、勇者の姿が全てを物語っていた……。

　「……間に合わず、すまない」

　そう言って、僕の手を優しく取った。

　「君の友人は……救えなかった」

　僕は何も言えなかった。
　声が出なかった。胸の奥に熱いものが込み上げてくるのに、泣くことすらできなかった。

⸻

　ジールの身体は、勇者が静かに抱き上げた。
　その所作は、まるで宝物でも扱うように、慎重で、丁寧だった。

　村へ戻る道の途中、村へ戻る道の途中、日はとっくに沈み、あたりは夜の静寂に包まれていた。
　ただ、勇者の足音と、僕の小さな呼吸音だけが続いた。

⸻

　村の入り口には篝火が灯っていた。
　その炎の明かりの中、母と父が駆け寄ってくる。
　母は僕を見つけた瞬間、叫びながら抱きしめた。父も声を漏らしながら、その肩に手を置いた。

　その隙間から、ジールの両親が見えた。

　勇者がジールをそっと差し出すと、二人は崩れるように地面に膝をついた。

　ジールの母が泣き叫ぶ。父は何も言えず、拳を握ったままだった。

　僕はその光景を、何もできずに見ているだけだった。

　勇者は、深く一礼すると、すぐに踵を返した。
　村に長居はしなかった。旅の途中だったのだろう。

　その背中が遠ざかる。

　そのとき、僕は初めて、自分の中に芽生えたものに気づいた。
　それは、喪失ではなく――憧れだった。

⸻

　あれから数ヶ月が過ぎた。

　季節は巡り、村はまるで何事もなかったかのように、静かな日常を取り戻していた。
　畑に実がなり、鶏は卵を産み、夜には虫の声が聞こえる。
　けれど僕の中には、もう戻らない時間があった。

　ジールがいない森。
　もう二度と、あのくだらない“勇者ごっこ”はできない。

⸻

　いつもの朝。

　今日も変わらぬ日常がはじまる。

　しかし、陽が昇る前から、外が騒がしい。

　父も母も姿が見えない。
　何かあったのかと玄関を開けると、村中の大人たちが広場に集まり、声を荒げていた。

　「本当なのか！？　勇者が……負けたってのは！」

　「魔王軍が王都を包囲したらしい！」

　「早く避難しろ！　ここもすぐに戦場になる！」

　「バカ言うな！　村を捨てるのか！？」

　「もう逃げ場なんてないぞ！」

　大人たちが口々に叫ぶ。何人かは荷車を引いて、荷物を詰め込んでいた。
　中には剣や槍を手に取っている者もいる。その中に、ジールの父と母の姿があった。

　「俺たちは……もう、守るものを失った。だから、戦う」

　ジールの父がそう言ったとき、母が泣きながら彼の腕を握った。
　でも、父の瞳は揺らがなかった。

　僕はただ、見ていることしかできなかった。
　大人たちが言い争い、村が二つに割れていく様子を、息を呑みながら眺めるしかなかった。

　そのとき、ふいにあの夜のことを思い出す。

⸻

　――村に帰る途中、勇者は何も言わなかった。
　でも僕は、ずっと黙っていられなかった。

　「……絶対に魔王に勝って、ジールの仇を取って」

　僕は言った。小さな声だったけど、全身を振り絞るように。

　勇者はしばらく黙っていた。
　その沈黙が怖くて、僕は怒鳴った。

　「何か言ってよ！」

　勇者がようやく口を開く。

　「戦いに“絶対”なんてないよ。僕は……負けるかもしれない」

　「え……？」

　「でもね、心配しないでほしい。たとえ僕が負けても、人間は滅びない」

　意味がわからなかった。だから、聞き返した。

　「……どういうこと？」

　「小さくなっても、少なくなっても、人間は生き残る。そして、きっといつか、魔族に逆転する。……そういうものだよ」

　しばらく考えて、僕は呟いた。

　「……それって、今の魔族と同じだね」

　その瞬間、勇者は目を丸くして――それから、ふっと笑った。

　「ははっ。……君は面白いね」

　僕は顔が熱くなるのを感じて、俯いた。

　「君の言う通りかもしれない。僕たち人間は、“次の魔族”なのかもしれないね」

⸻

　その言葉が、今になってやけに重く響く。

　――勇者はいない。
　魔王軍が来る。
　村が、世界が、終わろうとしている。

　だけど、僕の中には、あの言葉が残っている。

　「人間は滅びない」

　ジールがいなくなっても、勇者が敗れても、それでも、僕たちは生き残る。
　次は、僕たちの番なんだ。
　生き残り、力を蓄え、時を待ち、もう一度立ち上がる。

　だから僕は、負けない。
　この先、どんな絶望が来ようとも――


　村の空を見上げる。
　灰色の雲が広がっている。どこかで風が吠えていた。

　僕は、小さくつぶやいた。

　「ああ、この世界は終わるだ……」

　そして、僕たちの新しい時代が始まる。




＊
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
小さな終末と、ささやかな希望の物語でした。
読んでくださったあなたに、心から感謝を込めて。



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　朝になると鶏が鳴き、畑に陽が射し、パンとミルクの香りが家々を包む。
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　――戦も、魔も、ここでは無縁。そう思っていた……。
　「カイル！　またパンくわえて出るつもり！？」
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けれど、後になって思う。
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⸻
　「おーい！　ジール！」
　村の端、森の入り口にいつもの姿があった。
　ジールは僕の幼なじみで、一番の悪友だ。寝癖だらけの髪と、片方だけ泥のついたズボン。首には赤い紐で縛った“勇者のマント”代わりの布きれを巻いていた。
　「遅いぞカイル！」
　「今日は何して遊ぶ？」
　「うーん、また“あれ”でいいか？」
　「……勇者ごっこ？」
　「それそれ！」
　ため息混じりに言いながらも、ジールの目はキラキラしていた。
　僕も文句を言いつつ、結局は楽しみにしてるって、ジールもきっと気づいていたはずだ。
　木々の間を抜け、森の空気を吸い込む。葉っぱの香りと土のにおい、あと少し湿った朝露の匂い。
　“勇者ごっこ”の舞台は、いつもこの森だ。
　「お前、知ってるか？」
　ジールが急に立ち止まり、目を光らせる。
　「なに？」
　「勇者が……ついに魔族討伐に出たらしいぞ」
　「えっ！？　ほんとに！？」
　「見張り番のクリスが言ってた！　『勇者一行、南に向かってる』って。つまりこの村を通るってことだろ！」
　「すっげええ！」
　僕の心は一気に火がついた。あの、“本物の勇者”がこの村を通る。
　金の鎧に、風になびく真紅のマント。魔族を一閃で倒し、世界を救う者――そんな“伝説の人”が、僕のすぐ近くに来るのだ。
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　「…ってことで、今日のごっこは俺が勇者な！」
　ジールが木の棒を拾って、腰に当てて構える。
　「えー、ずるい！　俺だって勇者やりたい！」
　「今日の主役は俺。カイルは……そうだな、ゴブリン役で！」
　「はぁ？　またかよ！」
　「いいから、早いもん勝ちー！」
　僕は小枝を拾って、背を丸め、牙をむくふりをする。
　「がおー！　ひっかくぞー！」
　「やめろ！　この魔王のしもべめ！」
　「ぐあーっ、やられたー！」
　二人で笑い転げながら、森の奥へと入っていく。
　木漏れ日が地面に模様を描き、鳥のさえずりが風に混ざる。
　虫の羽音、葉のざわめき、土の匂い――この森のすべてが、僕たちの遊び場だった。
⸻
　ジールは言う。
　「勇者になったら、俺はまず魔王城をぶっ壊して、そんで大剣もらって、竜を倒して……」
　「やりすぎだよ！」
　「で、最後は村に凱旋して、王様からメダルもらって……」
　「……でもさ、本当に魔族っているのかな」
　僕はふと、立ち止まってつぶやく。
　「……さあな。俺も見たことない」
　ジールも、ふっと笑って空を見上げた。
　雲ひとつない晴れ空だった。魔族なんて、この空の向こうの話だと思ってた。
ーーその時までは。
⸻
ーー地面には濡れた赤が広がり、あたり一面、鉄の匂いが漂っていた。
冷たい視線が僕を見つめる。
　青白い肌。
　長い髪の隙間から、ねじ曲がった角がのぞいていた。
　まるで人間のように見える、それは――魔族だった。
　魔族は、血で真っ赤に染まった自らの指先をじっと見つめていた。
　その足元には、動かなくなったジールの姿。ぴくりとも反応しない。
　「……なんだ、人間か」
　その声は、氷のように冷たく、低かった。
　僕の全身から一気に血の気が引いていく。手も足も動かない。息さえできない。
　「勇者の匂いを辿ったつもりが……違ったか。人間の匂いは臭くて、区別がつかん」
　魔族は鼻先を歪めて嘲笑うと、こちらに顔を向けた。
　「そこの人間。お前もちと匂うぞ？」
　ひとつ、ゆっくりとした足音が近づいてくる。
　手が伸びる。その爪先が僕の頬に届こうとした――
　風が鳴いた。突風だった。
　空気が揺れ、目の前にマントがなびく。
　「そこまでだ、魔族！！」
　その声に、僕は見上げた。
　金の装飾が施された白銀の鎧。太陽の光を反射する剣。そして、風をまとった赤いマント。
　――勇者だった。
　魔族は目を細めた。
　その口元が笑みに歪む。
　「ようやくか。待ちくたびれたぞ、“人間の勇者”」
　言葉と同時に、魔族の姿が霞んだ。視界から消えたかと思えば、斜め上から爪が振り下ろされる。
　「っはあああ！」
　勇者が剣を振る。金属の音と共に、空気が弾ける。
　衝突音、閃光、木々が裂け、地面が抉れる。
　目にも留まらぬ速さで、二人の影が森の中を駆ける。
　まるで精霊と悪夢の戦いを見ているようだった。僕にはもう、何が起きているのかわからない。
　ただ、足元でジールが動かないままだということだけが、現実だった。
⸻
　どれほどの時間が経っただろうか。
　森の空気が静まり返り、揺れていた葉がようやく止まる。
　勇者が、剣を下ろしながら歩いてきた。肩で息をしているが、目は鋭いままだ。
　恐らく魔族のものであろう返り血を浴び、ボロボロで傷だらけ。
　いかに激しい戦闘で苦戦を強いられ勝利したか、勇者の姿が全てを物語っていた……。
　「……間に合わず、すまない」
　そう言って、僕の手を優しく取った。
　「君の友人は……救えなかった」
　僕は何も言えなかった。
　声が出なかった。胸の奥に熱いものが込み上げてくるのに、泣くことすらできなかった。
⸻
　ジールの身体は、勇者が静かに抱き上げた。
　その所作は、まるで宝物でも扱うように、慎重で、丁寧だった。
　村へ戻る道の途中、村へ戻る道の途中、日はとっくに沈み、あたりは夜の静寂に包まれていた。
　ただ、勇者の足音と、僕の小さな呼吸音だけが続いた。
⸻
　村の入り口には篝火が灯っていた。
　その炎の明かりの中、母と父が駆け寄ってくる。
　母は僕を見つけた瞬間、叫びながら抱きしめた。父も声を漏らしながら、その肩に手を置いた。
　その隙間から、ジールの両親が見えた。
　勇者がジールをそっと差し出すと、二人は崩れるように地面に膝をついた。
　ジールの母が泣き叫ぶ。父は何も言えず、拳を握ったままだった。
　僕はその光景を、何もできずに見ているだけだった。
　勇者は、深く一礼すると、すぐに踵を返した。
　村に長居はしなかった。旅の途中だったのだろう。
　その背中が遠ざかる。
　そのとき、僕は初めて、自分の中に芽生えたものに気づいた。
　それは、喪失ではなく――憧れだった。
⸻
　あれから数ヶ月が過ぎた。
　季節は巡り、村はまるで何事もなかったかのように、静かな日常を取り戻していた。
　畑に実がなり、鶏は卵を産み、夜には虫の声が聞こえる。
　けれど僕の中には、もう戻らない時間があった。
　ジールがいない森。
　もう二度と、あのくだらない“勇者ごっこ”はできない。
⸻
　いつもの朝。
　今日も変わらぬ日常がはじまる。
　しかし、陽が昇る前から、外が騒がしい。
　父も母も姿が見えない。
　何かあったのかと玄関を開けると、村中の大人たちが広場に集まり、声を荒げていた。
　「本当なのか！？　勇者が……負けたってのは！」
　「魔王軍が王都を包囲したらしい！」
　「早く避難しろ！　ここもすぐに戦場になる！」
　「バカ言うな！　村を捨てるのか！？」
　「もう逃げ場なんてないぞ！」
　大人たちが口々に叫ぶ。何人かは荷車を引いて、荷物を詰め込んでいた。
　中には剣や槍を手に取っている者もいる。その中に、ジールの父と母の姿があった。
　「俺たちは……もう、守るものを失った。だから、戦う」
　ジールの父がそう言ったとき、母が泣きながら彼の腕を握った。
　でも、父の瞳は揺らがなかった。
　僕はただ、見ていることしかできなかった。
　大人たちが言い争い、村が二つに割れていく様子を、息を呑みながら眺めるしかなかった。
　そのとき、ふいにあの夜のことを思い出す。
⸻
　――村に帰る途中、勇者は何も言わなかった。
　でも僕は、ずっと黙っていられなかった。
　「……絶対に魔王に勝って、ジールの仇を取って」
　僕は言った。小さな声だったけど、全身を振り絞るように。
　勇者はしばらく黙っていた。
　その沈黙が怖くて、僕は怒鳴った。
　「何か言ってよ！」
　勇者がようやく口を開く。
　「戦いに“絶対”なんてないよ。僕は……負けるかもしれない」
　「え……？」
　「でもね、心配しないでほしい。たとえ僕が負けても、人間は滅びない」
　意味がわからなかった。だから、聞き返した。
　「……どういうこと？」
　「小さくなっても、少なくなっても、人間は生き残る。そして、きっといつか、魔族に逆転する。……そういうものだよ」
　しばらく考えて、僕は呟いた。
　「……それって、今の魔族と同じだね」
　その瞬間、勇者は目を丸くして――それから、ふっと笑った。
　「ははっ。……君は面白いね」
　僕は顔が熱くなるのを感じて、俯いた。
　「君の言う通りかもしれない。僕たち人間は、“次の魔族”なのかもしれないね」
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　その言葉が、今になってやけに重く響く。
　――勇者はいない。
　魔王軍が来る。
　村が、世界が、終わろうとしている。
　だけど、僕の中には、あの言葉が残っている。
　「人間は滅びない」
　ジールがいなくなっても、勇者が敗れても、それでも、僕たちは生き残る。
　次は、僕たちの番なんだ。
　生き残り、力を蓄え、時を待ち、もう一度立ち上がる。
　だから僕は、負けない。
　この先、どんな絶望が来ようとも――
　村の空を見上げる。
　灰色の雲が広がっている。どこかで風が吠えていた。
　僕は、小さくつぶやいた。
　「ああ、この世界は終わるだ……」
　そして、僕たちの新しい時代が始まる。
＊
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
小さな終末と、ささやかな希望の物語でした。
読んでくださったあなたに、心から感謝を込めて。