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お月様が満ちるまで
ー/ー 昔々、ある国にとても悲しそうに空を仰ぐ、長い黒髪の姫がいました。
姫が泣いている理由。
それは、大切な民達が飢えなどで苦しんでいること、そしてそれは自分に助ける力がないことが、悔しくて堪らなかったからでした。
そんな優しい姫がずっと泣き止まなかった為に、空はみるみるうちに雲に覆われ、国中を灰色の世界へと変えてしまったのです。
ある夜のこと。
遠い国から、この噂を聞き付けたとある商人が、姫が住む城を訪れました。
商人は、訪れた理由を王様達に話し、姫がいるであろう中庭へと案内してもらいました。
予想通り、今日も姫は口を一文字にして空を仰いでいます。
端から見たその姿は、“涙を溢すまい”と必死に我慢しているようでした。
そんな姫は、お付きの女性に声をかけられると、急いで頬を伝い始めた涙を、両手で拭き取りながら、用事を訊ねました。
鈴を鳴らしたような澄んだその声に、驚きを隠せなかった商人でしたが、直ぐに真面目な表情になって、姫の今の気持ちを落ち着かせる薬を持ってきたことを伝えました。
「気持ちを落ち着かせる薬？」
振り向かず、だけど訝し気な表情を浮かべ、商人に訊ねる姫。
「はい」
商人はそう返事をすると、麻で編んだ巾着袋から、小さな袋を３つ取り出しました。
それを桐で作られた丸いテーブルの上に置きながら
「こちらを明日から３日間お湯に溶かして、月の下でお飲み下さい」
と、甘く優しい声で説明しました。
「月なんて出ていないわ！」
姫の鋭い指摘に対して、商人は冷静な態度で
「今宵は十二夜でございますが、厚い雲が見えなくしているのです」
と、淡々とした声で説明しました。
“今日飲んではいけないの？”と、姫が困惑した瞳で訊ねると、直ぐ様商人は
「満月に向かっていくにつれて、効果が発揮されるように調合しております故、明日十三夜からお飲み下さるよう、お願い致します」
と、再び説明しながら、頭を深く下げました。
胡散臭いとは思いましたが、恭しく顔を上げた商人の澄んだ双眸を見た姫は、取り敢えず今は信じてみようと考え直し
「分かりました、明日からその薬とやらを飲んでみましょう」
と、少々ムッとした表情で、そう言いました。
「今夜は早めの就寝をお勧め致します。
そうすることにより、薬の効果がさらに増しますので」
商人はそう告げて会釈をし、姫の側からゆっくりと離れていきました。
誰もいなくなった部屋で、再び一人になった姫はというと、商人が置いていったティーバックにちらりと目配せをしてから、床に就きました。
次の日の夜。
小雨が降る中庭へ足を運んだ姫の右手には、バラが描かれた可愛いティーカップが、大切に握られていました。
中には、商人が持ってきた紅茶、しかもこの国ではとても珍しいフルーツティーと呼ばれているものでした。
姫は本当に気持ちが落ち着くのだろうかと、半信半疑で、カップに半分程注がれたフルーツティーを、一口含みました。
すると、姫の瞳に輝きが増し、思わず“美味しい”と呟きました。
リンゴの酸っぱくも爽やかな味が、姫の口の中に一気に広がっていったのです。
それからの姫は何も言わず、“もう一口、もう一口”とフルーツティーを口に運びました。
ふと気付くと、姫はフルーツティー全てを飲み干していました。
「こんなに美味しい紅茶は、生まれて初めてだわ」
そう呟いた姫は、更に心に覆い被さっていた薄いベールが剥がれていることに気付きました。
モヤモヤが取れ、心が晴れ晴れとした、爽快な気分を味わう姫。
「リンゴの他にも、何か入っていたような味が……？」
やがて、記憶を思い起こすように曇り空を見上げた姫は、驚きの声を上げました。
なんと、今まで空を覆っていた灰色の雲が、綺麗さっぱり姿を消していたのです。
あんなに厚かった雲が、一体何処へ消えてしまったのかと、あちこちを探した姫の瞳に、ほぼ丸い形で浮かんでいた月の姿が、飛び込んできました。
「これが……十三夜と呼ばれるお月様なのね」
感慨深く呟く姫の脳裏に、雨の日の光景が思い浮かび
「もしかすると、あの雲が降らした雨は、天の恵みを運んでくれていたのかもしれないわね」
と、安堵の溜め息と共にそう呟きました。
そんな姫は、久方ぶりに見た月を暫くの間愛で続けていました。
次の日もまた、昨晩と同じよう、に中庭へと足を運ぶ姫。
その手には、紫陽花柄をあしらったティーカップが、優しく大切に握られていました。
姫の表情は、昨晩とはうって変わり、心無しか微笑んでいるように見えます。
“今日はどんなフルーツの味なのかしら？”
姫は内心嬉しそうに呟きながら、カップを覗き込みました。
不思議なことに、昨晩はリンゴの香りが強く香っていたのに、今晩淹れた紅茶は矢張甘酸っぱいオレンジの香りがしたのです。
姫は、昨晩のこともあってか、何の疑いもせず、オレンジの味を楽しみながら、月の下でゆっくりと紅茶を飲み干しました。
“ふぅ、美味しかった……”と感慨深く呟く姫の身に、今度はまるで太陽にでも当たっているかのように、心がほかほかとしてきたのです。
気が付くと、体も温かくなり、いつの間にか口の両端を上げてにっこりと笑っていました。
「笑うなんて、数ヶ月ぶりだわ」
姫はフルーツティーを持ってきてくれた商人に感謝しながら、満月へと近づいていく月に瞳を向け
「きっと、ギラギラと陽を降り注ぐ太陽も、私達の生活を陰で助けてくれていたのかもしれないわね……」
と、呟いて瞳を閉じました。
そして、とうとうフルーツティーを飲む最後の日がやってきました。
姫の手の中にある、葡萄が描かれたティーカップに注がれたフルーツティーが、“早く飲んで！”と優しく急かしています。
湯気から香るフルーツの匂いから察するに、フルーツティー同様に、この国では珍しい果物である、ほんのり甘い柿が入っているようでした。
姫は、クスッと嬉しそうに笑い、橙色に染まる甘い柿を想像しながら、フルーツティーを体全体に染み渡らせるように、大切に大切に飲み干しました。
“美味しかった”と感慨深く呟く姫の表情は、もう飲めないのかという悲しさで一杯です。
ですが、それも束の間の出来事のようでした。
姫は、今何処にいるのか分からない、謎多き商人の姿を満月に思い描きながら、心から深く感謝しました。
すると、心がふわふわと軽くなり、今にも夜空を飛べそうな気分になりました。
「満月に隠れている数多の星達も、民同様に私達を陰で支えてくれていたのね」
姫は、普段よりも黄色く輝く丸い月の陰に、息を潜めているであろう無数の星達に、国の為に懸命に働いてくれている民達の姿を重ね、感謝の涙を流しました。
数ヶ月ぶりに笑顔を取り戻した姫を、端から見ていた王様達は、とても嬉しくなって、宴を催そうと計画を立てます。
招待された客人の中には、あの商人も入っていました。
しかし、お城にやって来たのは、あの見ず簿らしい商人ではなく、数人のお付きを従えた隣国の王子だったのです。
最初は困惑した姫でしたが、王子が発する思いやりに満ちた言葉達を聞き、彼があの時の商人だと確信しました。
王子は驚きの色を隠せずにいる、姫の透き通った手を取り
「あの時、商人と偽って近づいたことをお許し下さい」
と、謝りながら頭を下げました。
“何か理由でも？”と、瞳で語る姫。
顔を少し上げた王子は、姫の視線から溢れる優しさを感じ取り
「嘆き悲しむ姫を励ます為に会おうとしても、きっと拒否されると思い、まずは商人の姿を纏って、近づいたのです」
と、さも申し訳なさそうに理由を述べました。
「その気が利いたあなたの行動で、私は笑顔を取り戻せましたわ」
姫は満面の笑みを浮かべ、いつまでも頭を下げ続ける王子に「さぁ、顔をお上げになって下さいな」
と、優しく且つ甘い声で求めました。
しかし、王子は自身のした行為が許せないのか、なかなか顔を上げてはくれません。
否、そうではなく。
「姫、今宵は十六夜です」
「……はい？」
「十六夜は、煌々と照らす満月が新月に向かって、少し欠けるという、なんとも言えない寂しさを漂わせる月のことです」
「そう……ですね」
「つきましては、その……」
「……」
「私と正式なお付き合いをして頂けないかと」
王子は、とても緊張してしまったのでしょう。
しどろもどろになりながらも勇気を振り絞り、黙って事の成り行きを見守る姫に、震え声で胸の内を明かしました。
「その事ですが……」
姫は少し躊躇った後、深呼吸をしてから
「申し訳ありませんが、もう少しだけ待って頂けませんか？」
と、赤らめた顔で、伏せたままの王子にそう告げました。
「姫がそう仰るのなら仕方がありません」
“いつまでも待ちましょう”と、王子は姫の申し出を快く引き受け、やっと顔を上げました。
風の噂によると、この後二人はじっくりと愛を育み、結ばれたそうです。
そして、あの時姫が飲んだフルーツティーは、数百年たった今でも、国民達に深く愛されているそうな。
お仕舞い
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