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前のエピソード 第7話　滅びの眼




第8話　腕の中の逃避行

ー/ー



「あーもう！　こんな時に！」

　ユリアムは、思わず悪態をついてしまった。船の出港が迫っているのに、船着き場への道をならず者たちが塞いでいる。
　さっきマナにやられた男たちを先頭に十人ほど。遠巻きにした街の人の表情からして、この街の迷惑集団だろう。警備兵を呼ぶ声も聞こえる。

「……話し合いで解決できるでしょうか？」
「無理でしょこれは」

　呑気なマナの提案を一蹴したが、ならず者たちもなぜか距離をとったままだ。

「油断するなよ。あのちっこいガキは近づくとやべえ」
「よし、俺がやる」

　進み出たのは、色とりどりのぼろ切れを幾重にも羽織った奇妙な出で立ちの男。その手には、杖。
　ユリアムは、思わず顔をしかめてしまった。
　街にも学校にもたくさんいた、奇抜さと魔法の実力を履き違えた偏見助長魔法使いだ。

　男は杖をこちらに向け、ぶつぶつと何かを呟く。
　詠唱だ。

「下がって！」

　マナに叫び、ユリアムは杖を地面に突き立てた。そしてこちらも詠唱。唱える言葉と意志が繋がり、魔力と混ざり合ったそれは、現象となる。
　すなわち“魔法”である。

　ばちんっ！

　ユリアムの目の前で、男の杖から発射された水の塊が弾け飛んだ。攻撃を防ぐ魔力の壁が、ユリアムとマナを守るように展開していた。

「なにーっ！？　お、俺のほうが先に唱えたのに！」

　驚くボロ布男と今の魔法に、我慢できずに叫んだ。

「ちょっと！　今の水魔法何！？　形も汚いし勢いも無い！　基礎が全然なってないじゃない！　あとその格好！　初心者が見た目だけ作って練り歩くの、迷惑だからホントやめて」
「う、うるせぇ！　何様だてめぇ！」

　右手の杖で地面をトンと突き、高らかに言い放つ。

「私はユリアム・セゴリン！　七つ星の魔法使いよ！」
「な、七つ星！？」

　ユリアムは胸を張った。もしかしたら、これで驚いたならず者どもが道を開けてくれるかもしれない。
　だが。

「七つ星ってなんだ？」
「スゴいのか？」
「知らん……」

　顔が熱くなるのは、今日だけでもう何度目だろうか。
　七つ星の魔法使いといえば魔法学校だけでなく、王都でも一目置かれるに違いない称号。これだから田舎者は……。
　呆れるユリアムに、ならず者たちが叫ぶ。

「七つ星だかなんだか知らんが、めんどくせぇ！　あの女を捕まえろ！」
「うおおっ！」
「えっ、ちょ！　うわあっ！」

　迫りくる集団に狼狽えた瞬間、体が浮いた。

「ま、マナ！？」
「逃げましょう」

　マナが両手で自分を抱え上げ、そのまま走り出したのだ。リュックと背中の間、そして膝裏にマナの細腕を感じる。

「危ないので、首に手を回してしっかり掴まってください」
「うぇえっ！？」

　ユリアムは言われるがまま、マナに抱きついた。小さな背中の裏側で、両手でしっかと杖を握る。女の子に抱っこされながら逃げる状況に、頭が追いつかない。
　だが、すべきことは分かる。船に乗らなければならないのだ。

「こ、こっちは船着場と逆方向だよ！」
「このまま道を回り込んで行きます」
「あっうん！　でも急がないともう船が出ちゃう！」

　マナは一旦広場に出て左に行き、適当な路地を再度左へ曲がった。

「来たぞ！」
「うわ！」

　先回りしたならず者が二人、路地の先にいた。狭い道に立ち塞がる彼らに、マナは突っ込んでいく。

「きゃあ！」

　ユリアムは悲鳴を上げてしまった。道の端の木箱を踏み台に、マナが壁面を蹴り跳んだのだ。マナの背中越しに、眼下のならず者たちが見えた。
　落下中、不自然に体が浮くような感覚を覚える。直後、予想より軽い着地衝撃。マナは勢いそのまま路地を抜け、広い通りに差し掛かる。
　ユリアムは叫んだ。

「このままあっちに真っすぐ！」
「了解です」

　だが、しつこいならず者たちはまだ追ってきていた。
　
「待ちやがれ！」
「おーい！　こっちだ！」

　野太い声に、次々に仲間が現れる。

「貴様ら！　何してる！」

　警備兵も加わり、後ろは大騒ぎだ。

「ひええ……」

　マナの肩越しに騒動を見て、ユリアムは思わず呻いた。一方マナはペースを落とさず走り続ける。

「……アレがそうですか？」

　正面に目をやれば、運河に浮かぶ船。数十人は乗れそうな、大きな平底船だ。だがそれは既に桟橋を離れ、今まさに出航した所だった。

「アレだけど、もう間に合わないよ！」
「間に合わせます」

　ユリアムの身体が揺さぶられた。マナがさらに加速したのだ。

「待って待って！　何するつもり！？」
「飛び移ります」
「ええっ！？」
「舌を噛まないように！」

　驚く人々の間を走り抜け、桟橋の板を踏む音が連続して響く。ユリアムは無我夢中でマナに抱きつき、歯を食いしばった。

　だんっ！

　ブーツが板を叩く音。遠くなる桟橋が見える。ユリアムはマナの腕に抱かれたまま、川面(かわも)の上を跳んでいた。

「――〜〜っっ！！」

　悲鳴は、喉の奥から出ることすらできなかった。


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次のエピソードへ進む 第9話　魔法使いじゃないなら何なの？


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「あーもう！　こんな時に！」
　ユリアムは、思わず悪態をついてしまった。船の出港が迫っているのに、船着き場への道をならず者たちが塞いでいる。
　さっきマナにやられた男たちを先頭に十人ほど。遠巻きにした街の人の表情からして、この街の迷惑集団だろう。警備兵を呼ぶ声も聞こえる。
「……話し合いで解決できるでしょうか？」
「無理でしょこれは」
　呑気なマナの提案を一蹴したが、ならず者たちもなぜか距離をとったままだ。
「油断するなよ。あのちっこいガキは近づくとやべえ」
「よし、俺がやる」
　進み出たのは、色とりどりのぼろ切れを幾重にも羽織った奇妙な出で立ちの男。その手には、杖。
　ユリアムは、思わず顔をしかめてしまった。
　街にも学校にもたくさんいた、奇抜さと魔法の実力を履き違えた偏見助長魔法使いだ。
　男は杖をこちらに向け、ぶつぶつと何かを呟く。
　詠唱だ。
「下がって！」
　マナに叫び、ユリアムは杖を地面に突き立てた。そしてこちらも詠唱。唱える言葉と意志が繋がり、魔力と混ざり合ったそれは、現象となる。
　すなわち“魔法”である。
　ばちんっ！
　ユリアムの目の前で、男の杖から発射された水の塊が弾け飛んだ。攻撃を防ぐ魔力の壁が、ユリアムとマナを守るように展開していた。
「なにーっ！？　お、俺のほうが先に唱えたのに！」
　驚くボロ布男と今の魔法に、我慢できずに叫んだ。
「ちょっと！　今の水魔法何！？　形も汚いし勢いも無い！　基礎が全然なってないじゃない！　あとその格好！　初心者が見た目だけ作って練り歩くの、迷惑だからホントやめて」
「う、うるせぇ！　何様だてめぇ！」
　右手の杖で地面をトンと突き、高らかに言い放つ。
「私はユリアム・セゴリン！　七つ星の魔法使いよ！」
「な、七つ星！？」
　ユリアムは胸を張った。もしかしたら、これで驚いたならず者どもが道を開けてくれるかもしれない。
　だが。
「七つ星ってなんだ？」
「スゴいのか？」
「知らん……」
　顔が熱くなるのは、今日だけでもう何度目だろうか。
　七つ星の魔法使いといえば魔法学校だけでなく、王都でも一目置かれるに違いない称号。これだから田舎者は……。
　呆れるユリアムに、ならず者たちが叫ぶ。
「七つ星だかなんだか知らんが、めんどくせぇ！　あの女を捕まえろ！」
「うおおっ！」
「えっ、ちょ！　うわあっ！」
　迫りくる集団に狼狽えた瞬間、体が浮いた。
「ま、マナ！？」
「逃げましょう」
　マナが両手で自分を抱え上げ、そのまま走り出したのだ。リュックと背中の間、そして膝裏にマナの細腕を感じる。
「危ないので、首に手を回してしっかり掴まってください」
「うぇえっ！？」
　ユリアムは言われるがまま、マナに抱きついた。小さな背中の裏側で、両手でしっかと杖を握る。女の子に抱っこされながら逃げる状況に、頭が追いつかない。
　だが、すべきことは分かる。船に乗らなければならないのだ。
「こ、こっちは船着場と逆方向だよ！」
「このまま道を回り込んで行きます」
「あっうん！　でも急がないともう船が出ちゃう！」
　マナは一旦広場に出て左に行き、適当な路地を再度左へ曲がった。
「来たぞ！」
「うわ！」
　先回りしたならず者が二人、路地の先にいた。狭い道に立ち塞がる彼らに、マナは突っ込んでいく。
「きゃあ！」
　ユリアムは悲鳴を上げてしまった。道の端の木箱を踏み台に、マナが壁面を蹴り跳んだのだ。マナの背中越しに、眼下のならず者たちが見えた。
　落下中、不自然に体が浮くような感覚を覚える。直後、予想より軽い着地衝撃。マナは勢いそのまま路地を抜け、広い通りに差し掛かる。
　ユリアムは叫んだ。
「このままあっちに真っすぐ！」
「了解です」
　だが、しつこいならず者たちはまだ追ってきていた。
「待ちやがれ！」
「おーい！　こっちだ！」
　野太い声に、次々に仲間が現れる。
「貴様ら！　何してる！」
　警備兵も加わり、後ろは大騒ぎだ。
「ひええ……」
　マナの肩越しに騒動を見て、ユリアムは思わず呻いた。一方マナはペースを落とさず走り続ける。
「……アレがそうですか？」
　正面に目をやれば、運河に浮かぶ船。数十人は乗れそうな、大きな平底船だ。だがそれは既に桟橋を離れ、今まさに出航した所だった。
「アレだけど、もう間に合わないよ！」
「間に合わせます」
　ユリアムの身体が揺さぶられた。マナがさらに加速したのだ。
「待って待って！　何するつもり！？」
「飛び移ります」
「ええっ！？」
「舌を噛まないように！」
　驚く人々の間を走り抜け、桟橋の板を踏む音が連続して響く。ユリアムは無我夢中でマナに抱きつき、歯を食いしばった。
　だんっ！
　ブーツが板を叩く音。遠くなる桟橋が見える。ユリアムはマナの腕に抱かれたまま、｜川面《かわも》の上を跳んでいた。
「――〜〜っっ！！」
　悲鳴は、喉の奥から出ることすらできなかった。