下山した勇斗たちは、蒼樹の湯宿で休息をとっていた。
勇斗はベッドに腰掛け、窓外の闇に舞う雪の結晶を、ぼんやりと追っていた。
四大精霊は全て解放した。あとはマナの聖域に向かうだけだが、肝心の場所がわからない。頼みのランパはまだ目を覚まさず、ベッドですやすやと眠っている。
ランパは全ての記憶を取り戻しているはずなので、精霊樹の場所もわかるだろう。同時に、確かめなければならないことがある。タプカ山で化け物を一瞬で灰にした、あの破壊的な力のことだ。記憶の映像の中では、世界を滅ぼしかねないとまで言われていた。
だが、聞く勇気が沸かない。もし、今までの笑顔が全て演技だったら――
ランパが、わからない。胸の奥がざわつく。
勇斗は、理由もなく部屋を見回した。
「あれ?」
窓の外にソーマの姿があった。誰かと話している様子だった。相手の姿は暗闇に溶け、見えない。
「誰だろう」
瞬間、鉛のような眠気が襲ってきた。
まぶたが勝手に落ち、勇斗はベッドに倒れ込んだ。
はっ、と勇斗は息を吸い込み、目を覚ました。どれくらい寝ていたのだろう。窓の外は猛吹雪だった。
視線を隣のベッドに移すと、ランパの姿はなかった。目を覚ましたのだろうか。
心臓が荒く脈打つ。
勇斗は、伝説の武具を装着し、客室を出た。
静まり返った暗い廊下を歩く。ランプの灯りが不規則に揺れる。
ソーマの部屋の前で足が止まった。
ガタン、と物音がした。同時に「きゃあっ」という声。ソーマの悲鳴だ。
「ソーマ!」
勇斗は勢いよく扉を開けた。
飛び込んできた光景に息を呑んだ。
ベッドで仰向けのソーマに、ランパが馬乗りになっていた。
ランパの手には、短剣が握られている。刃の先端が、ソーマの喉元に当てられていた。
ソーマは顔を勇斗に向け、口をパクパクさせた。虚ろな目からは涙がこぼれている。
顔を真っ赤に染め、考えるより先に、勇斗は突進した。
両手でランパの肩を突き飛ばす。弾き飛ばされた小さな体が壁に激突する。短剣がカランと床を転がった。
「ランパッ! 何をしてるんだ!」
勇斗の叫びが、客室内に響き渡る。
「ユート、聞いてくれ、オイラは――」
「言い訳なんか聞きたくない! 近寄るな、この化け物!」
勇斗はランパを睨みつけたあと、ソーマの手を掴み、客室を飛び出した。
背後でランパのかすれた声が揺らいだが、勇斗は振り返らなかった。
猛吹雪を裂き、勇斗はソーマの手を引いて疾走していた。
無我夢中だった。一刻も早く、ソーマをランパの魔の手から引き離そうとしていた。
気づけば、森の中を走っていた。雪化粧を纏った木々が流れていく。町の外に出ていたようだ。吹雪はおさまっていた。
「ゆ、ユート、ちょっと、待ってくださいませ」
ソーマの声で、勇斗は足を止めた。
ぜぇぜぇ、とソーマは肩で呼吸している。
「ご、ごめん」
彼女の体力を顧みず走ったことを、今さら悔いた。
「ちょっと休憩しようか」
近くにあった切り株の表面に積もった雪をざっと払いのけ、その上に二人は腰掛けた。
「何が、あったの?」
「ベッドで寝ていたら、急にランパさんが部屋に入ってきまして」
涙声になりながら、ソーマは続ける。
「ランパさん、いきなり『お前を殺す』って言ってきましたの。最初は何かの冗談かと思いましたわ。でも、ものすごく怖い目をしていまして。どんどんわたくしに近づいてきまして、腰から短剣を抜いて、そして――」
ソーマは嗚咽を漏らした。
「……喉元に、突きつけられたんだね。怖かっただろう」
勇斗はソーマを静かに抱き、背中をやさしくさすった。
「ユートが来てくれなきゃ、わたくし、今頃」
「大丈夫、安心して。きみを絶対に死なせないから」
「あぁっ、嬉しいですわ。やはり、あなたはわたくしの探していた勇者様です」
涙を拭いたソーマは、満面の笑みを浮かべた。
それからしばらく、二人は森をさまよい続けた。戻り方がわからない。しかし、今更戻ったところでソーマを危険にさらしてしまうだけだ。
これからどうしようか――
遠くまで逃げて、ソーマといっしょにこの世界で暮らすのもありだろうか。結婚して、子供を産んで、幸せに暮らす――そんな未来も、許される気がした。
ふと足元を見ると、銀色の物体が半ば雪に埋もれていた。拾い上げて掌を返す。
オイルライターだった。ボディの下部には「Y・S」という文字が小さく刻まれている。なぜ、ここに?
突然、雪混じりの強風が叩きつけてきた。
「また吹雪いてきましたわね」
ソーマが心配そうな口調で言う。
「どこか、避難できそうな場所があれば――」
勇斗は必死に視線を動かすも、猛烈な吹雪に視界を遮られる。
「あ、あれは」
「どうしたの?」
「来てくださいませ」
ソーマに手を引かれ、ひらけた場所に出た。
石造りの建物――古びた神殿――が雪煙の中で息を潜めていた。亀裂だらけの石門の奥には、頭部と左腕の欠けた石像が立っている。像が、こちらの選択を見定めている錯覚に陥った。
「ここなら、吹雪をしのげますわ」
「急ごう」
考えるよりも先に、体が動いていた。勇斗とソーマは、神殿に駆け込んだ。
古びた神殿の内部は、闇と静寂に満ちていた。
勇斗は、ガントレット甲側の宝珠から炎を放った。青白い炎が石壁を照らし、風化した文様と崩れかけの柱を浮かび上がらせる。壁のあちこちに走る縦割れから、風がひゅうと笛鳴りをして忍び込んできた。
「寒いですわね。もう少し奥まで行きませんこと?」
「うん、そうだね」
奥へと進んだ先には、大きな空間が広がっていた。紫色の炎が揺らめき、怪しげな光が空間を照らしている。中央には直径三メートルほどの八角形の石台が鎮座していた。
あれ? この場所――どこかで、確かに見た。
勇斗は首を傾げつつ、ガントレットの炎を鎮めた。
「ユート、あそこに何かありますわ」
ソーマが八角形の石台を指さす。
勇斗は八角形の石台に足をかけ、そっと上に立った。足元を見下ろすと、石の表面は不自然な色に染まっていた。焦げたような黒と、くすんだ茶色がまだらに広がり、中央部分はわずかにへこんでいる。微かに鉄臭い空気が鼻孔をかすめた。
「ねぇ、ソーマ。何もないよ」
振り返ると、ソーマの姿はなかった。代わりに濃紫の霧が床から湧き出ていた。
「ソーマ、ソーマ!」
叫ぶも返事がない。周囲が深い霧で覆われ、視界が完全に遮られる。
刹那、左腕に鈍い衝撃が走った。
――え?
何が起こったのか、勇斗には理解できなかった。
おそるおそる、左下に視線を落とす。
「ああっ、あぁ」
そこにあるはずの左腕が、存在していなかった。上腕の途中から先が、ごっそり欠けていた。切断面からは血が溢れ出している。
意識をした途端、激痛が全身を駆け巡った。
「あっ、ぎゃあああぁぁぁぁっ!」
勇斗の喉から獣じみた悲鳴がほとばしった。たまらず右手で切断面を押さえ込む。
痛い、痛い、痛い。この痛みを抑えなくては――ドラシガー、ドラシガーを吸わないと。
もうろうとする意識の中で勇斗は気づいた。火をつけるための左ガントレットが、ない。
石床に崩れ落ちた瞬間、コツン、コツン、と靴音が空間へ反響した。
霧が割れ、足音の主が姿を現した。
あぁ――
勇斗の目線の先に、ランパが立っていた。無表情で、切断された勇斗の左腕を抱えている。
「ランパ――」
涙が溢れてきた。
クスクス、と笑い声が木霊した。
ランパの形が変化する。体が溶けるように歪み、影絵が別の輪郭を結んだ。
「ランパ?」
「あら、まだお気づきになりませんの?」
薄紫のツインテール、漆黒のゴシックドレス。
ソーマがにこりと微笑み、切断された勇斗の左腕を愛玩するかのように撫でた。
「ごきげんよう、わたくしは――魔女ソーマ」
頭が真っ白になる。
ソーマが、魔女?
「うふふ。その間抜けな顔、とーっても滑稽ですわ。あなた、氷見橋の夜からずっとわたくしの幻術に騙されていましたのよ」
ランパだけが薄々気づいていた、と魔女は楽しげに付け足した。
勇斗は青ざめる。
「どうして、どうしてこんなこと」
「ルークに惨たらしく殺されたわたくしが、ルークの生まれ変わりをなぶり殺す――それ以上の歓びがあるかしら?」
うっとりとしたソーマは、切断された勇斗の左腕をそっと床へ置いた。
ソーマの手が、勇斗の頬を撫でた。指先は氷のように冷たかった。
「本物はもういない。なら、力を受け継ぐあなたをいたぶれば充分」
囁きと同時に意識が弾け飛ぶ。
顔面に焼けるような痛み。
渦を巻いた幾つもの霞の刃が、勇斗の両眼の周囲を削り取っていた。
やがて、二つの眼球がくり抜かれた。焦点を失った。
「う、ぁぃいぎゃあぁぁぁぁぁッ!」
勇斗は狂った叫びを上げた。
「耳は片方残してあげますわね。わたくしの声が聞こえないと寂しいでしょう?」
右耳がずるりと剥がれ落ちる感触。湿った音が遠くで弾んだ。
もう、やめて。
殺戮は終わらなかった。
ずぶり、ずぶり――霧の剣が勇斗の胴体をうがつ。黄金色に輝いていた鎧は、滲み出した血と瘴気で赤黒く変色していく。
「ふぅ、血が出過ぎてしまいましたわね。まだ遊び足りませんのに――あぁ、そうだわ!」
パン、と両手を叩いたソーマは、笑顔で赤い魔法陣を空中に描いた。
「焼き加減はいかがいたしましょう、ミュールさん? あ、もう彼はいませんでしたわね」
ぺろっ、とソーマが舌を出した。
次の瞬間、業火が勇斗を飲み込んだ。肺が焼かれ、声帯は悲鳴すら上げることができない。
「次は右腕にする? それとも左脚? 迷いますわぁ~」
魔女は歪んだ笑みで刃を弄ぶ。
そのとき。
「ユートーッ!」
残った左耳に、樹の精霊の声が届いた。
◆
吹雪の中、ランパは必死に森を駆けていた。
ソーマと最初に会ったときから、どこかおかしいと感じていた。記憶が戻るにつれて、その気持ちは確かなものになった。見た目は変わっていても、あの女は魔女だ。はるか昔、肌で覚えた魔女特有のマナと、ぴたりと一致する。
ユートに気づかれないよう始末するはずだったのに、どういうわけか、あのとき躊躇してしまった。オイラのばか!
草木の助言と、契約の糸をたぐり、ランパは古びた神殿へ飛び込む。遠い過去に訪れたことがある、魔女の住処。
「ユートーッ!」
広間にたどり着いたランパは、充満する強烈な異臭に鼻を曲げた。
「あら、もう来ましたの? ちょっと早すぎですわよ」
石台の上で、ソーマが口角を吊り上げる。
「その姿、レタから奪ったものだな?」
「若く美しいこの髪、ずっと欲しかったのですわ」
霞色の髪を撫で、ソーマはうっとりとした。
「ユートはどこだ!」
「ここでぐっすりと寝ていますわよ」
ソーマが視線を落とす。
石台から流れ落ちる、おびただしい量の赤い液体。
まさか、そんな。
ランパは、足取りもおぼつかないまま、八角形の石台に乗った。
石台の中央には、勇斗が倒れていた。呼吸の有無すら、確かめる勇気が湧かなかった。
「感動の再会ですわね」
許さない。
「お前、許さない。絶対に、許さない」
ランパの髪が徐々に赤く染まっていく。
「ここで力を使えば――大切なお友達も、消えてしまいますわよ?」
ランパの腹部が、霧の剣で深々と切り裂かれた。
「ぐうっ――」
両膝を折ったランパは、きつく歯を食いしばった。
瞬間、激しく床が動いた。広間全体が異様な音を立て始める。天井から小石と埃の雨が降り注ぐ。
「あなたたちとのお友達ごっこ、それなりに楽しめましたわ。それでは、ごきげんよう」
にっこりと笑ったソーマは、勇斗の左腕を大切そうに抱え、闇に溶けて消えた。
「くそっ、くそっ!」
怒りの行き場が、もうどこにもなかった。
空間が唸り上げる。柱が折れ、天井と壁が雪崩のように崩れ始める。
「くそぉ――――――――っ!」
轟音に、ランパの絶叫は押しつぶされた。