小さなひび割れ
ー/ー ランパとチカップが眠ったのを確かめると、勇斗は鎧を装着し、音を立てないよう蒼樹の湯宿を抜け出した。
夜更けの町は深い静寂に沈んでいた。軒先に吊るされた魔石の光が雪煙を淡く照らし、その中を粉雪がふわりと舞う。吐く息は白く広がり、すぐに闇へ溶けていった。
宿で手に入れた地図を頼りに路地を抜け、勇斗は町の中央に架かる古い石橋――氷見橋へたどり着いた。川面は薄氷に覆われ、星明かりをぼんやり映している。夜に立てば、氷に自分の過去と未来が映る。そんな噂のある橋らしい。
「お待ちしておりましたわ」
欄干のそばに立つソーマが、ゴシックドレスの裾をつまみ、しとやかに一礼した。
「その格好で、寒くないの？」
「わたくし、寒さにはめっぽう強いのですわ。ユートは？」
「僕は、この鎧を着ていれば平気だよ」
黄金色に輝く精霊器ラクメトには体温調整機能がある。ちょっとした外出で鎧を着るのは面倒だが、風邪をひくよりはましだった。
「それで、話って何？ こんな場所に呼び出して」
魔石の光が揺れ、ソーマの横顔に淡い陰影を落とす。
「聞いてほしいことがありますの」
ソーマは身を寄せ、震える声で続けた。
「最近、怖い夢を見るのです。この町に近づくほど、その内容が鮮明になっていきまして……」
「怖い夢って？」
勇斗が尋ねると、ソーマは一瞬口をつぐみ、視線を落とした。
「わたくしが、死ぬ夢です。見知らぬ誰かに囚われ、すべてを奪われて、無残に……」
小さな両手が、逃がすまいとするように勇斗の腕へ絡みつく。
指先が震えていた。勇斗は慌ててその手を握った。
「そんな……でも、所詮は夢だよ。気にしすぎじゃないかな」
「夢ではないと思いますの」
うつむいたまま、ソーマは首を横に振る。
「あれは本当にあったこと。今ではなく、ずっと昔の……」
その言葉が胸に突き刺さった。
――あの娘の全てを奪ってやったよ。ざまぁないね。
――黙れ。
「ソーマ、きみは、もしかして本当に……」
言い切る前に、温かい感触が唇を塞いだ。
熱いものが体内へと流れ込む。思考の輪郭がふっとゆるみ、鼓動が荒く波打った。
やがて、ソーマの唇が離れる。
勇斗は放心したまま立ち尽くしていた。
「今度こそ、守ってくださいませ、勇者様」
頭がぼんやりし、考える前にうなずいていた。
「もう一度だけ、いいかしら？ まがい物の口づけではなく、本物の口づけを――」
「あぁ、うん」
勇斗はソーマを抱き寄せ、再び唇を重ねた。腕の中で華奢な体がかすかに震える。その震えに触れた瞬間、守らなければならないという思いが胸の奥で強くなった。
ソーマはレタの生まれ変わりだ。ルークの力を受け継ぐ自分が、必ず守らなければならない。何があろうとも。
唇を離して目を開けると、ソーマははかなげな笑みを浮かべていた。
翌朝、勇斗たちは大精霊の手がかりを求め、ウルパの町で二手に分かれて聞き込みを始めた。東側を勇斗とランパ、西側をチカップとソーマが担当する。湯宿の玄関で決めたじゃんけんの結果だった。
本当はソーマのそばにいたかった勇斗だが、彼女の「ご心配なさらず」という笑顔に押し切られ、渋々引き下がるしかなかった。
勇斗はぼんやり歩きながら、昨夜の残像を振り払えずにいた。耳に残る囁き、唇のぬくもり、肌の柔らかさ――鎧の内側で、胸の火照りはまだ消えない。
「ピャー！ やっぱり寒い！ どうにかしてくれぇー！」
甲高い絶叫で、現実に引き戻された。石畳の真ん中で、ランパが震えながら叫んでいる。道行く人々が冷ややかな視線を向けていた。
勇斗は眉間にしわを寄せ、ランパの口を素早く手でふさいだ。そのままひょいと抱え上げ、路地へ駆け込む。
「温かい服買ってあげるから、静かにして！」
語気を強めると、ランパはじたばたしながらも、店に滑り込む頃には観念したようだった。
木造の古着屋には、毛皮や厚手の編み物が天井まで並んでいた。指輪や首飾りなどの装飾品も棚を彩っている。ソーマにも何か買ってやろうかな、と勇斗は思う。彼女は何が好きなのだろう。
「オイラ、これがいい」
ランパが指差したのは、もこもこの茶色い毛皮コートだった。値札を見て勇斗の眉が跳ね上がる。だが、背に腹は代えられない。これ以上騒がれるのはごめんだ。
会計を済ませると、ランパはご満悦でフードを被ったり脱いだりしている。
勇斗は苦笑しながら外へ出た。途端、ランパの表情が曇る。
「なぁ、ユート」
「どうしたの？」
「お前とソーマ、昨日の夜……どこに行ってたんだ？」
胸の奥がひやりと凍る。勇斗は口を開きかけ、言葉を探した。
「夜中、しょんべんに行く途中で見たんだ。雪まみれのお前ら二人が、一緒に部屋に入っていくとこ」
「ね、寝ぼけてたんじゃない？ 僕は……ずっと寝てたよ」
視線を逸らすと、ランパは緑色の瞳でじっと見据えてきた。
「本当か？ 嘘ついてないよな？」
鼓動が速くなる。勇斗は乾いた唇を舐めた。
――今晩のことは、わたくしとユートだけの秘密にしておいてくださいませ。特に、ランパさんには絶対内緒で。
昨夜、二人きりの部屋でソーマに念を押された言葉が脳裏をよぎる。
「嘘なんて……ついてない、よ」
声が、自分でもわかるほど頼りなかった。
重い沈黙のあと、ランパは頬をふくらませ、頭の後ろで手を組んだ。
「じゃあオイラ、夢でも見てたのかもな」
「そ、そう、夢だよ。アハハ――」
ぎこちない笑い声が雪まじりの風にさらわれ、胸の奥に冷たい息苦しさが広がる。
思わず勇斗は鉛色の空を仰いだ。
空から落ちる雪は勢いを増し、白さを深めていた。
チカップの調べでは、ウルパの西にそびえるタプカ山の中腹には巨大な湖があり、かつて水の大精霊を祀る儀式が営まれていたという。雪崩除けと水脈の浄化を願う祭事だったらしい。
「湖への道順もバッチリっスよ」
メモを広げたチカップは、羽根ペンを指の間で器用にくるりと回した。
「よし、出発しよう」
勇斗はソーマと視線を交わす。ソーマはゆっくりとうなずいた。
「ところで、ユート」
チカップの額にある第三の目が、勇斗をまっすぐ見据えた。
「昨日、何かあったっスか」
「い、いや。何もないよ？」
勇斗はたじろぎ、視線を泳がせながら首を振る。
「そうっスか。自分の気のせいっスかね。何か雰囲気が違ったもんで――」
パン、と乾いた拍手が響いた。
「急ぎましょう！ 日が暮れたら山は危険ですわ」
ソーマが勇斗の手をつかみ、そのまま走り出した。
「ちょ、ちょっと、ソーマ」
振り返った勇斗の視界に、不思議そうに首を傾げるチカップと、うつむいたままフードの陰に顔を隠すランパが映る。
ランパはかすかに肩を揺らし、歯ぎしりをした。
雪を踏みしめながら、勇斗たちは山の斜面を登っていた。
やがて道は二手に分かれた。左はなだらかに曲がる雪道、右は崖沿いの細い獣道。
チカップがメモを見やり、口を開く。
「左は遠回りだけど安全っス。右は早いけど、崖が崩れかけてる場所があるみたいっス」
どちらへ進むべきか、勇斗は悩んだ。残り体力と日没までの猶予を天秤にかければ、到着の早い右を選びたい。だが、崖沿いの獣道をソーマが無事に越えられるだろうか――
「右の道、少し怖いですわ。でも、頑張ってついていきますから」
ソーマは囁くように言いながら、そっと勇斗へ身を寄せた。
もし彼女に危険が及んでも、自分が守ればいい。なぜか、その考えが真っ先に浮かんだ。今の自分なら大丈夫だ、と。
「じゃあ、右を進もう。ゆっくり進めば平気だよ」
勇斗が歩み出そうとした瞬間、後ろからランパの声が飛んだ。
「止めとけ。右の道はヤバいぞ。草花がそう言ってる」
「え？」
振り向くと、ランパは道端の白い花を撫でながら、真剣な目をしていた。
「こいつら、さっきからオイラに逃げろ、ってずっと叫んでる。崖が崩れてるだけじゃない。あっちには、やばいのがいる」
勇斗は戸惑いを隠せないまま言い返した。
「でも、のんびりしてたら、ソーマが」
「ユート！」
ランパは一歩前に出て、勇斗をまっすぐ見た。
「なあ、ユート。誰の声を聞いてる？」
勇斗は息を呑んだ。
ソーマはうつむき、爪が食い込むほど手を握りしめていた。
「僕は――」
言いかけて、声が止まる。なぜソーマの一言で即断してしまったのか、自分でもはっきりわからなかった。
結局、勇斗たちは左の道を選んだ。
樹氷のアーチをくぐり抜け、一行はなだらかな雪斜面をひたすら歩いた。
「そういやソーマ、お前、あのときどこ行ってたんだ？」
歩きながら、ランパは腕を組み、細めた目をソーマへ向けた。
「いつのことです？」
ソーマが首を傾げる。
「モッケ族の里で、勇斗とワンコが助けられたときだ。オイラが目を覚ましたら、広間にはチカップしかいなかった」
「そういや、ランパが起きる前に外へ出て行ってたっスよね」
「ユートが心配だっただけですわ。外を歩いていたら、ユートと魔族が戦っているところを見てしまって……あまりにも激しくて、わたくし、怖くて動けなくなってしまいましたの」
「本当にそれだけか？」
「わたくし、嘘はついてませんわ」
うつむいたソーマは、震える声で答えた。
「ランパ、やめてよ。ソーマが困ってる。今はそんな話、してる場合じゃないだろ」
勇斗は眉間にしわを刻んだ。ランパの言葉が、さっきから胸の奥を締めつけてくる。
「ユート……オイラ、オイラは……」
ランパは歯を噛みしめ、視線を雪面に落とした。
タプカ山を登り始めて二時間ほど経った頃、勇斗たちの眼下に氷の眼が現れた。
見下ろす斜面の先、雪で縁取られた円形の凹地に、氷で閉ざされた湖が静かに横たわっている。中央には岩の小島があり、その上に削り出したような台座がぽつんと突き出ていた。
「あれが、タプカ湖っスね」
チカップはため息をつき、氷の湖を眺めた。
「あそこに、最後の大精霊が」
勇斗の体の内側で、ドクドクと鼓動が高鳴った。
「ユート、気をつけろ」
低い声で言ったランパが、精霊樹の枝を構える。
足元がわずかに揺れた。低い唸りが地面から伝わり、空気を震わせる。
振り返ると、純白のたてがみを翻す巨大な獅子が、雪煙の中で静かに佇んでいた。
夜更けの町は深い静寂に沈んでいた。軒先に吊るされた魔石の光が雪煙を淡く照らし、その中を粉雪がふわりと舞う。吐く息は白く広がり、すぐに闇へ溶けていった。
宿で手に入れた地図を頼りに路地を抜け、勇斗は町の中央に架かる古い石橋――氷見橋へたどり着いた。川面は薄氷に覆われ、星明かりをぼんやり映している。夜に立てば、氷に自分の過去と未来が映る。そんな噂のある橋らしい。
「お待ちしておりましたわ」
欄干のそばに立つソーマが、ゴシックドレスの裾をつまみ、しとやかに一礼した。
「その格好で、寒くないの？」
「わたくし、寒さにはめっぽう強いのですわ。ユートは？」
「僕は、この鎧を着ていれば平気だよ」
黄金色に輝く精霊器ラクメトには体温調整機能がある。ちょっとした外出で鎧を着るのは面倒だが、風邪をひくよりはましだった。
「それで、話って何？ こんな場所に呼び出して」
魔石の光が揺れ、ソーマの横顔に淡い陰影を落とす。
「聞いてほしいことがありますの」
ソーマは身を寄せ、震える声で続けた。
「最近、怖い夢を見るのです。この町に近づくほど、その内容が鮮明になっていきまして……」
「怖い夢って？」
勇斗が尋ねると、ソーマは一瞬口をつぐみ、視線を落とした。
「わたくしが、死ぬ夢です。見知らぬ誰かに囚われ、すべてを奪われて、無残に……」
小さな両手が、逃がすまいとするように勇斗の腕へ絡みつく。
指先が震えていた。勇斗は慌ててその手を握った。
「そんな……でも、所詮は夢だよ。気にしすぎじゃないかな」
「夢ではないと思いますの」
うつむいたまま、ソーマは首を横に振る。
「あれは本当にあったこと。今ではなく、ずっと昔の……」
その言葉が胸に突き刺さった。
――あの娘の全てを奪ってやったよ。ざまぁないね。
――黙れ。
「ソーマ、きみは、もしかして本当に……」
言い切る前に、温かい感触が唇を塞いだ。
熱いものが体内へと流れ込む。思考の輪郭がふっとゆるみ、鼓動が荒く波打った。
やがて、ソーマの唇が離れる。
勇斗は放心したまま立ち尽くしていた。
「今度こそ、守ってくださいませ、勇者様」
頭がぼんやりし、考える前にうなずいていた。
「もう一度だけ、いいかしら？ まがい物の口づけではなく、本物の口づけを――」
「あぁ、うん」
勇斗はソーマを抱き寄せ、再び唇を重ねた。腕の中で華奢な体がかすかに震える。その震えに触れた瞬間、守らなければならないという思いが胸の奥で強くなった。
ソーマはレタの生まれ変わりだ。ルークの力を受け継ぐ自分が、必ず守らなければならない。何があろうとも。
唇を離して目を開けると、ソーマははかなげな笑みを浮かべていた。
翌朝、勇斗たちは大精霊の手がかりを求め、ウルパの町で二手に分かれて聞き込みを始めた。東側を勇斗とランパ、西側をチカップとソーマが担当する。湯宿の玄関で決めたじゃんけんの結果だった。
本当はソーマのそばにいたかった勇斗だが、彼女の「ご心配なさらず」という笑顔に押し切られ、渋々引き下がるしかなかった。
勇斗はぼんやり歩きながら、昨夜の残像を振り払えずにいた。耳に残る囁き、唇のぬくもり、肌の柔らかさ――鎧の内側で、胸の火照りはまだ消えない。
「ピャー！ やっぱり寒い！ どうにかしてくれぇー！」
甲高い絶叫で、現実に引き戻された。石畳の真ん中で、ランパが震えながら叫んでいる。道行く人々が冷ややかな視線を向けていた。
勇斗は眉間にしわを寄せ、ランパの口を素早く手でふさいだ。そのままひょいと抱え上げ、路地へ駆け込む。
「温かい服買ってあげるから、静かにして！」
語気を強めると、ランパはじたばたしながらも、店に滑り込む頃には観念したようだった。
木造の古着屋には、毛皮や厚手の編み物が天井まで並んでいた。指輪や首飾りなどの装飾品も棚を彩っている。ソーマにも何か買ってやろうかな、と勇斗は思う。彼女は何が好きなのだろう。
「オイラ、これがいい」
ランパが指差したのは、もこもこの茶色い毛皮コートだった。値札を見て勇斗の眉が跳ね上がる。だが、背に腹は代えられない。これ以上騒がれるのはごめんだ。
会計を済ませると、ランパはご満悦でフードを被ったり脱いだりしている。
勇斗は苦笑しながら外へ出た。途端、ランパの表情が曇る。
「なぁ、ユート」
「どうしたの？」
「お前とソーマ、昨日の夜……どこに行ってたんだ？」
胸の奥がひやりと凍る。勇斗は口を開きかけ、言葉を探した。
「夜中、しょんべんに行く途中で見たんだ。雪まみれのお前ら二人が、一緒に部屋に入っていくとこ」
「ね、寝ぼけてたんじゃない？ 僕は……ずっと寝てたよ」
視線を逸らすと、ランパは緑色の瞳でじっと見据えてきた。
「本当か？ 嘘ついてないよな？」
鼓動が速くなる。勇斗は乾いた唇を舐めた。
――今晩のことは、わたくしとユートだけの秘密にしておいてくださいませ。特に、ランパさんには絶対内緒で。
昨夜、二人きりの部屋でソーマに念を押された言葉が脳裏をよぎる。
「嘘なんて……ついてない、よ」
声が、自分でもわかるほど頼りなかった。
重い沈黙のあと、ランパは頬をふくらませ、頭の後ろで手を組んだ。
「じゃあオイラ、夢でも見てたのかもな」
「そ、そう、夢だよ。アハハ――」
ぎこちない笑い声が雪まじりの風にさらわれ、胸の奥に冷たい息苦しさが広がる。
思わず勇斗は鉛色の空を仰いだ。
空から落ちる雪は勢いを増し、白さを深めていた。
チカップの調べでは、ウルパの西にそびえるタプカ山の中腹には巨大な湖があり、かつて水の大精霊を祀る儀式が営まれていたという。雪崩除けと水脈の浄化を願う祭事だったらしい。
「湖への道順もバッチリっスよ」
メモを広げたチカップは、羽根ペンを指の間で器用にくるりと回した。
「よし、出発しよう」
勇斗はソーマと視線を交わす。ソーマはゆっくりとうなずいた。
「ところで、ユート」
チカップの額にある第三の目が、勇斗をまっすぐ見据えた。
「昨日、何かあったっスか」
「い、いや。何もないよ？」
勇斗はたじろぎ、視線を泳がせながら首を振る。
「そうっスか。自分の気のせいっスかね。何か雰囲気が違ったもんで――」
パン、と乾いた拍手が響いた。
「急ぎましょう！ 日が暮れたら山は危険ですわ」
ソーマが勇斗の手をつかみ、そのまま走り出した。
「ちょ、ちょっと、ソーマ」
振り返った勇斗の視界に、不思議そうに首を傾げるチカップと、うつむいたままフードの陰に顔を隠すランパが映る。
ランパはかすかに肩を揺らし、歯ぎしりをした。
雪を踏みしめながら、勇斗たちは山の斜面を登っていた。
やがて道は二手に分かれた。左はなだらかに曲がる雪道、右は崖沿いの細い獣道。
チカップがメモを見やり、口を開く。
「左は遠回りだけど安全っス。右は早いけど、崖が崩れかけてる場所があるみたいっス」
どちらへ進むべきか、勇斗は悩んだ。残り体力と日没までの猶予を天秤にかければ、到着の早い右を選びたい。だが、崖沿いの獣道をソーマが無事に越えられるだろうか――
「右の道、少し怖いですわ。でも、頑張ってついていきますから」
ソーマは囁くように言いながら、そっと勇斗へ身を寄せた。
もし彼女に危険が及んでも、自分が守ればいい。なぜか、その考えが真っ先に浮かんだ。今の自分なら大丈夫だ、と。
「じゃあ、右を進もう。ゆっくり進めば平気だよ」
勇斗が歩み出そうとした瞬間、後ろからランパの声が飛んだ。
「止めとけ。右の道はヤバいぞ。草花がそう言ってる」
「え？」
振り向くと、ランパは道端の白い花を撫でながら、真剣な目をしていた。
「こいつら、さっきからオイラに逃げろ、ってずっと叫んでる。崖が崩れてるだけじゃない。あっちには、やばいのがいる」
勇斗は戸惑いを隠せないまま言い返した。
「でも、のんびりしてたら、ソーマが」
「ユート！」
ランパは一歩前に出て、勇斗をまっすぐ見た。
「なあ、ユート。誰の声を聞いてる？」
勇斗は息を呑んだ。
ソーマはうつむき、爪が食い込むほど手を握りしめていた。
「僕は――」
言いかけて、声が止まる。なぜソーマの一言で即断してしまったのか、自分でもはっきりわからなかった。
結局、勇斗たちは左の道を選んだ。
樹氷のアーチをくぐり抜け、一行はなだらかな雪斜面をひたすら歩いた。
「そういやソーマ、お前、あのときどこ行ってたんだ？」
歩きながら、ランパは腕を組み、細めた目をソーマへ向けた。
「いつのことです？」
ソーマが首を傾げる。
「モッケ族の里で、勇斗とワンコが助けられたときだ。オイラが目を覚ましたら、広間にはチカップしかいなかった」
「そういや、ランパが起きる前に外へ出て行ってたっスよね」
「ユートが心配だっただけですわ。外を歩いていたら、ユートと魔族が戦っているところを見てしまって……あまりにも激しくて、わたくし、怖くて動けなくなってしまいましたの」
「本当にそれだけか？」
「わたくし、嘘はついてませんわ」
うつむいたソーマは、震える声で答えた。
「ランパ、やめてよ。ソーマが困ってる。今はそんな話、してる場合じゃないだろ」
勇斗は眉間にしわを刻んだ。ランパの言葉が、さっきから胸の奥を締めつけてくる。
「ユート……オイラ、オイラは……」
ランパは歯を噛みしめ、視線を雪面に落とした。
タプカ山を登り始めて二時間ほど経った頃、勇斗たちの眼下に氷の眼が現れた。
見下ろす斜面の先、雪で縁取られた円形の凹地に、氷で閉ざされた湖が静かに横たわっている。中央には岩の小島があり、その上に削り出したような台座がぽつんと突き出ていた。
「あれが、タプカ湖っスね」
チカップはため息をつき、氷の湖を眺めた。
「あそこに、最後の大精霊が」
勇斗の体の内側で、ドクドクと鼓動が高鳴った。
「ユート、気をつけろ」
低い声で言ったランパが、精霊樹の枝を構える。
足元がわずかに揺れた。低い唸りが地面から伝わり、空気を震わせる。
振り返ると、純白のたてがみを翻す巨大な獅子が、雪煙の中で静かに佇んでいた。
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