雪降る温泉街
ー/ー 雪の降りしきる街道を、勇斗たちは歩いていた。
吐く息は白く、さくり、さくりと雪を踏む音が静かに続く。風が吹くたび、鋭い寒さが頬を刺した。
「ピャーッ！ 寒いっ！」
ランパは叫ぶなり、ぶるぶると身を震わせて大きなくしゃみを放つ。涙目になりながら、両手で体をさすっていた。
「もうすぐウルパという温泉街に着くっス。おいしい食べ物もたくさんあるんで、あとちょっとの辛抱っスよ」
大きなリュックを背負ったチカップが、なだめるように言った。
「チカップ、この辺に来たことあるの？」
「来たことはないっスけど、話なら聞いたことあるっス。トゥーレさんがコルーン地方の出身らしいんで、いろいろと」
「そうなんだ」
勇斗の脳裏に、トゥーレとシグネリアの姿が浮かぶ。あれ以来、追っ手は現れていない。きっとうまく立ち回ってくれたのだろう。二人は元気でいるだろうか。
「きゃあっ！」
甲高い声と同時に、とすん、という音が聞こえてきた。
「いったぁ～い！」
尻もちをついたソーマが、両手で顔を覆ってしょげていた。転んでしまったのだろう。
「大丈夫？ 怪我はない？」
「あ、ありがとう。大丈夫、ですわ」
勇斗が駆け寄って手を差し出すと、ソーマは照れくさそうにはにかみ、立ち上がって黒いゴシックドレスについた雪をぽんぽんと払った。
その笑顔を勇斗は直視できず、視線を泳がせながら小さく「よかった」と答える。
「本当に優しいのですわね、ユートって」
ソーマは口元に手を当て、くすくすと笑った。
「そういやソーマの記憶は、まだ戻らないの？」
勇斗は目を合わせないまま尋ねた。ランパは順調に記憶を取り戻しているが、ソーマの記憶が戻ったとは聞いていない。
ソーマはうつむき、霞色のツインテールを静かに揺らした。
「それが、全然ですの。でも……」
「でも？」
ソーマはため息をついたあと、白い空を見上げて静かな声で言った。
「この白い世界を見ていると、何か思い出せそうな気がしますの。大切な、とっても大切な何かを……」
――あの霞みたいな髪の色はね……伝説の勇者ルークの恋人と同じなんだ。
孤児院の院長の言葉がよみがえる。
ソーマは、レタの生まれ変わりなのだろうか。
勇斗は、ぼんやりと空を見つめるソーマの横顔を、そっと見つめた。
「おーい、何やってんだ！ 寒いんだから早く行くぞー！」
ランパの声で、はっとした。
「ごめん。すぐ行くよ。さあ、ソーマも」
「ええ、そうしましょう」
ソーマは潤んだまなざしで勇斗を見てから、そっとその手を握った。金属越しなのに、かすかなぬくもりが伝わった気がした。
勇斗は、握り返す強さを測りかねた。
ウルパの街にたどり着いた頃には、すっかり日が暮れていた。夜空には無数の星が浮かんでいる。雪と星が溶け合い、どこか現実味のない光景が広がっていた。
寒さがいよいよ厳しくなり、ランパが「凍っちゃうぞ！」と泣き声を上げたので、勇斗たちは急いで宿を探した。
メインストリートは、夜にもかかわらず人でにぎわっていた。視界いっぱいに並ぶ木造建築の宿と土産物店。軒先に吊るされた提灯のような灯りは、魔石を加工したものだという。歩いていると、ほのかな硫黄と湯気の甘い匂いが鼻をくすぐった。
勇斗たちは、『蒼樹の湯宿』という高台に建つ大きめの宿屋に入った。料金を払うと、部屋へ案内される。客室の床には分厚い獣毛のラグが敷かれており、素足で歩くと、もふりとした弾力が心地よかった。
食事の前に、温泉に浸かることを決めた。ソーマと別れ、男三人は脱衣所へ向かう。
脱衣所には、杉のような香りが強く漂っていた。
勇斗とランパとチカップの三人は服を脱ぎ、裸になる。
「ユートの体、たくましいっスね」
チカップが、勇斗の体をじろじろ見ながらつぶやいた。
「そ、そうかな」
勇斗は自分の体を見下ろした。細身だが引き締まっていて、腹にはいつの間にか筋が浮いていた。そこかしこに走る古傷が、旅の長さを物語っている。
「ちょっと、羨ましいっス」
チカップは自分の痩せた腹をつまみ、目を細めた。
「おーい、早く入るぞー！」
じっとしていられないランパが、声を張り上げる。ほどいたエメラルドグリーンの髪が肩に散り、勇斗は思わず少女と見間違えそうになった。
「う、うん。入ろう」
勇斗は木の戸を押し開け、冷えた空気の中へと足を踏み入れた。
浴場は露天風呂だった。凍てつく空気が素肌を刺す。湯面から立ち上る湯気の層を割って身を沈めると、湯は肌を刺すほど熱く、たちまち熱が指先まで巡っていった。耳を打つのは、湯が岩肌に落ちるパシャッ、ポタッという小さな水音。空気を切って降る雪片が頬に触れる。
チカップが「極楽っスね」と目を細める。勇斗も黙ってうなずいた。
ランパは広々とした湯船を縦横無尽に泳ぎ回っている。行儀は褒められたものではないが、今は自分たちしか客がいない。まあ、好きにさせてやろうと思い、目を閉じた。
湯に身をゆだねながら、勇斗は一週間前に交わしたアルトとの会話を思い返した。
天陽山にマナが存在していたと聞いた瞬間、突如として鮮明によみがえった小学生時代の記憶がある。
それは、小学五年生の夏休みのことだった。光太といっしょに秘密基地の周りで昆虫採集をしていた時、急に静かになって、気づけば見知らぬ場所に立っていた。夏なのに寒く、周囲はもやに包まれていた。泣きながら光太の名前を叫んでも、返ってきたのは静寂だけだった。
少し歩くと、しめ縄が巻かれた大きな樹が現れた。直感で、それは御神木だとわかった。根元に刺さっていたのは一本の刀だった。
刀に触れた時、声が聞こえた。
――今はまだそのときではない。
声を聞いた次の瞬間、僕は病院のベッドの上で寝ていた。光太が大人を呼び、夜通しの捜索が行われたという。捜索の末、明け方に崖下で倒れているところを発見されたらしい。御神木を見たと言っても、誰も信じてくれなかった。結局、すべて夢の中の出来事として片づけられた。
勇斗は軽くため息をついたあと、夜空を見上げた。
もう一つ気になっているのが、紅いカケラのことだ。ショッピングモールの犯人が落としていったものは、アルトの話を聞くかぎり、真弘くんが持っていたカケラと同じ物に違いない。神社の蔵の前で見た、あの不気味な輝き。その輝きは、地下の最深部で見た紅い球とよく似ていた。あの出来事こそが、すべての始まりだった。
真弘くんは、今、どうしているのだろう。
「ユート、どうしたんだ？ 浮かない顔をしてるぞ。のぼせたのか？」
「ちょっと、元の世界のことをね」
「早く帰りたいか？」
ランパが、さみしそうな目で見つめる。
勇斗は返答に困ってしまった。この世界に来た当初は、帰れるものなら一刻でも早く帰りたいと思っていた。しかし今は、ランパやみんなと一緒にいたいという気持ちも芽生えている。
「忘れんなよ。ユートはこの世界のニンゲンじゃない。ちゃんと元の世界に帰るんだ。そのために、オイラがずっとついているんだからな」
ランパの声は、いつになく真剣だった。
「うん、ありがとう。そろそろ上がろう。ご飯にしよう」
勇斗は、ばしゃっと湯を跳ね上げて立ち上がり、脱衣所へ向かった。
服を着て脱衣所を出た瞬間、ばったりソーマと鉢合わせた。霞色のツインテールはほどかれ、肩まで流れる髪になっている。薄い布一枚をまとった姿を前に、勇斗は視線の置き場を失った。胸の鼓動がやけに速い。
「いいお湯でしたわね。あら、ユート、どうなさいましたの？ 顔が赤いですわよ？」
「あ、いや……」
手のひらに汗がにじみ、言葉がうまく出てこない。さらに体が熱くなる。湯上がりのせいなのか、彼女のせいなのか、もう区別もつかなかった。
ソーマがくすっと笑い、唇を勇斗の耳元へそっと寄せた。
「あとで、二人きりでお話ししたいですわ」
ソーマが囁いた。
肩がびくっと跳ね、勇斗は思わず飛び退いた。
ソーマは口元に手を当ててくすくす笑っていた。その瞳には、気のせいか、妖しい光が浮かんでいた。
漆黒の瞳に、吸い込まれそうになる。意識の輪郭が、じわりと曖昧になっていく。
「ユート！ 早く来ないとランパに全部食べられちゃうっスよー！」
後方から聞こえたチカップの声で、勇斗は我に返った。
「え？ あ、うん――あれ？」
勇斗が返事をして顔を向け直すと、そこに立っていたはずのソーマは、もういなかった。
湯上がりの肌を、一筋の冷たい汗が伝った。
闇に沈んだ回廊の先で、かすかな水滴の音だけが静かにこだましていた。
吐く息は白く、さくり、さくりと雪を踏む音が静かに続く。風が吹くたび、鋭い寒さが頬を刺した。
「ピャーッ！ 寒いっ！」
ランパは叫ぶなり、ぶるぶると身を震わせて大きなくしゃみを放つ。涙目になりながら、両手で体をさすっていた。
「もうすぐウルパという温泉街に着くっス。おいしい食べ物もたくさんあるんで、あとちょっとの辛抱っスよ」
大きなリュックを背負ったチカップが、なだめるように言った。
「チカップ、この辺に来たことあるの？」
「来たことはないっスけど、話なら聞いたことあるっス。トゥーレさんがコルーン地方の出身らしいんで、いろいろと」
「そうなんだ」
勇斗の脳裏に、トゥーレとシグネリアの姿が浮かぶ。あれ以来、追っ手は現れていない。きっとうまく立ち回ってくれたのだろう。二人は元気でいるだろうか。
「きゃあっ！」
甲高い声と同時に、とすん、という音が聞こえてきた。
「いったぁ～い！」
尻もちをついたソーマが、両手で顔を覆ってしょげていた。転んでしまったのだろう。
「大丈夫？ 怪我はない？」
「あ、ありがとう。大丈夫、ですわ」
勇斗が駆け寄って手を差し出すと、ソーマは照れくさそうにはにかみ、立ち上がって黒いゴシックドレスについた雪をぽんぽんと払った。
その笑顔を勇斗は直視できず、視線を泳がせながら小さく「よかった」と答える。
「本当に優しいのですわね、ユートって」
ソーマは口元に手を当て、くすくすと笑った。
「そういやソーマの記憶は、まだ戻らないの？」
勇斗は目を合わせないまま尋ねた。ランパは順調に記憶を取り戻しているが、ソーマの記憶が戻ったとは聞いていない。
ソーマはうつむき、霞色のツインテールを静かに揺らした。
「それが、全然ですの。でも……」
「でも？」
ソーマはため息をついたあと、白い空を見上げて静かな声で言った。
「この白い世界を見ていると、何か思い出せそうな気がしますの。大切な、とっても大切な何かを……」
――あの霞みたいな髪の色はね……伝説の勇者ルークの恋人と同じなんだ。
孤児院の院長の言葉がよみがえる。
ソーマは、レタの生まれ変わりなのだろうか。
勇斗は、ぼんやりと空を見つめるソーマの横顔を、そっと見つめた。
「おーい、何やってんだ！ 寒いんだから早く行くぞー！」
ランパの声で、はっとした。
「ごめん。すぐ行くよ。さあ、ソーマも」
「ええ、そうしましょう」
ソーマは潤んだまなざしで勇斗を見てから、そっとその手を握った。金属越しなのに、かすかなぬくもりが伝わった気がした。
勇斗は、握り返す強さを測りかねた。
ウルパの街にたどり着いた頃には、すっかり日が暮れていた。夜空には無数の星が浮かんでいる。雪と星が溶け合い、どこか現実味のない光景が広がっていた。
寒さがいよいよ厳しくなり、ランパが「凍っちゃうぞ！」と泣き声を上げたので、勇斗たちは急いで宿を探した。
メインストリートは、夜にもかかわらず人でにぎわっていた。視界いっぱいに並ぶ木造建築の宿と土産物店。軒先に吊るされた提灯のような灯りは、魔石を加工したものだという。歩いていると、ほのかな硫黄と湯気の甘い匂いが鼻をくすぐった。
勇斗たちは、『蒼樹の湯宿』という高台に建つ大きめの宿屋に入った。料金を払うと、部屋へ案内される。客室の床には分厚い獣毛のラグが敷かれており、素足で歩くと、もふりとした弾力が心地よかった。
食事の前に、温泉に浸かることを決めた。ソーマと別れ、男三人は脱衣所へ向かう。
脱衣所には、杉のような香りが強く漂っていた。
勇斗とランパとチカップの三人は服を脱ぎ、裸になる。
「ユートの体、たくましいっスね」
チカップが、勇斗の体をじろじろ見ながらつぶやいた。
「そ、そうかな」
勇斗は自分の体を見下ろした。細身だが引き締まっていて、腹にはいつの間にか筋が浮いていた。そこかしこに走る古傷が、旅の長さを物語っている。
「ちょっと、羨ましいっス」
チカップは自分の痩せた腹をつまみ、目を細めた。
「おーい、早く入るぞー！」
じっとしていられないランパが、声を張り上げる。ほどいたエメラルドグリーンの髪が肩に散り、勇斗は思わず少女と見間違えそうになった。
「う、うん。入ろう」
勇斗は木の戸を押し開け、冷えた空気の中へと足を踏み入れた。
浴場は露天風呂だった。凍てつく空気が素肌を刺す。湯面から立ち上る湯気の層を割って身を沈めると、湯は肌を刺すほど熱く、たちまち熱が指先まで巡っていった。耳を打つのは、湯が岩肌に落ちるパシャッ、ポタッという小さな水音。空気を切って降る雪片が頬に触れる。
チカップが「極楽っスね」と目を細める。勇斗も黙ってうなずいた。
ランパは広々とした湯船を縦横無尽に泳ぎ回っている。行儀は褒められたものではないが、今は自分たちしか客がいない。まあ、好きにさせてやろうと思い、目を閉じた。
湯に身をゆだねながら、勇斗は一週間前に交わしたアルトとの会話を思い返した。
天陽山にマナが存在していたと聞いた瞬間、突如として鮮明によみがえった小学生時代の記憶がある。
それは、小学五年生の夏休みのことだった。光太といっしょに秘密基地の周りで昆虫採集をしていた時、急に静かになって、気づけば見知らぬ場所に立っていた。夏なのに寒く、周囲はもやに包まれていた。泣きながら光太の名前を叫んでも、返ってきたのは静寂だけだった。
少し歩くと、しめ縄が巻かれた大きな樹が現れた。直感で、それは御神木だとわかった。根元に刺さっていたのは一本の刀だった。
刀に触れた時、声が聞こえた。
――今はまだそのときではない。
声を聞いた次の瞬間、僕は病院のベッドの上で寝ていた。光太が大人を呼び、夜通しの捜索が行われたという。捜索の末、明け方に崖下で倒れているところを発見されたらしい。御神木を見たと言っても、誰も信じてくれなかった。結局、すべて夢の中の出来事として片づけられた。
勇斗は軽くため息をついたあと、夜空を見上げた。
もう一つ気になっているのが、紅いカケラのことだ。ショッピングモールの犯人が落としていったものは、アルトの話を聞くかぎり、真弘くんが持っていたカケラと同じ物に違いない。神社の蔵の前で見た、あの不気味な輝き。その輝きは、地下の最深部で見た紅い球とよく似ていた。あの出来事こそが、すべての始まりだった。
真弘くんは、今、どうしているのだろう。
「ユート、どうしたんだ？ 浮かない顔をしてるぞ。のぼせたのか？」
「ちょっと、元の世界のことをね」
「早く帰りたいか？」
ランパが、さみしそうな目で見つめる。
勇斗は返答に困ってしまった。この世界に来た当初は、帰れるものなら一刻でも早く帰りたいと思っていた。しかし今は、ランパやみんなと一緒にいたいという気持ちも芽生えている。
「忘れんなよ。ユートはこの世界のニンゲンじゃない。ちゃんと元の世界に帰るんだ。そのために、オイラがずっとついているんだからな」
ランパの声は、いつになく真剣だった。
「うん、ありがとう。そろそろ上がろう。ご飯にしよう」
勇斗は、ばしゃっと湯を跳ね上げて立ち上がり、脱衣所へ向かった。
服を着て脱衣所を出た瞬間、ばったりソーマと鉢合わせた。霞色のツインテールはほどかれ、肩まで流れる髪になっている。薄い布一枚をまとった姿を前に、勇斗は視線の置き場を失った。胸の鼓動がやけに速い。
「いいお湯でしたわね。あら、ユート、どうなさいましたの？ 顔が赤いですわよ？」
「あ、いや……」
手のひらに汗がにじみ、言葉がうまく出てこない。さらに体が熱くなる。湯上がりのせいなのか、彼女のせいなのか、もう区別もつかなかった。
ソーマがくすっと笑い、唇を勇斗の耳元へそっと寄せた。
「あとで、二人きりでお話ししたいですわ」
ソーマが囁いた。
肩がびくっと跳ね、勇斗は思わず飛び退いた。
ソーマは口元に手を当ててくすくす笑っていた。その瞳には、気のせいか、妖しい光が浮かんでいた。
漆黒の瞳に、吸い込まれそうになる。意識の輪郭が、じわりと曖昧になっていく。
「ユート！ 早く来ないとランパに全部食べられちゃうっスよー！」
後方から聞こえたチカップの声で、勇斗は我に返った。
「え？ あ、うん――あれ？」
勇斗が返事をして顔を向け直すと、そこに立っていたはずのソーマは、もういなかった。
湯上がりの肌を、一筋の冷たい汗が伝った。
闇に沈んだ回廊の先で、かすかな水滴の音だけが静かにこだましていた。
みんなのリアクション
まだリアクションはありません。最初の一歩を踏み出しましょう！
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