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＊＊＊

ー/ー



　四月一日(エイプリルフール)

　――それは嘘をついても許される日。

　それは同時に、俺とあいつの勝負が再び始まる日でもあった――。



　＊＊＊



　校門前の小道の桜が、爛漫と咲く頃になった。時折ウグイスの声が校庭にこだまし、ふと空を見ると柔らかな日差しが降り注いでいる。

　そんな穏やかな春のある日。世間の学校は春休み真っ只中の、新年度初日に。

　俺――此上和樹(このうえ　かずき)は超絶面倒な役割を押し付けられたが故に、長期休暇なのにも関わらず、学校の敷地内に足を踏み入れていた。

「あー、ほんと何で俺がこんな目に」

　思わずため息をつく。

　理由は分かっていた。

　俺が陰キャぼっちで、お人好しそうだからである。……そう見えているだけでなく、実際そうなのだからしょうがない。

　前髪は長めだし、二次元大好きだし、体育ではあまり目立たないし、キラキラ運動部系男子でもなんでもない。教室では、いつも窓の外を眺めている感じの奴だし……自分でもわかっている、俺には友達と呼べる人が居ないのだ。

　まあ、つらつらと自分語りをしてしまったが……早い話、俺が陰キャぼっち故にクラスの奴らから、「春休み中の教室掃除当番」なるものを押し付けられたのだった。

　さすがに俺一人で春休みの掃除を全部やるわけではない。きちんと他の日には、他のクラスメイトが二人一組くらいで当番に入っている筈だった。
　
　俺が「押し付けられた」と言っているのは、その掃除当番自体のことではない。四月一日というこの日付に、掃除当番をやらされていることち対して、超絶面倒くさいと思っているのだ。
　
　掃除をするためには学校に来なければならない。学校に来るということは、必然的に人と会わなければならない。

　そして今日――四月一日は、どこの誰が決めたのか知らないが、巷によく言う「エイプリル・フール」。

　嘘をついても、許される日。

　こんな特別感漂う日に、人と関わるなんてのは、陰キャの俺には至難の業だ。

　本当は家にこもってアニメの続きを見たいところだったが、クラスの役割とあらば仕方ないと、渋々家を出てきたのだ。





　とまあ、こんな事情で、俺は今、二年八組の教室の前に立っていた。

　手を伸ばし、ガラガラと静かにドアを開ける。

「あー、早く終わらして帰るかー」

　小さく呟いて、教室に足を踏み入れたその瞬間だった。


「あれ、和樹じゃん」

　
　聞き慣れた声が、俺の耳に届いた。

　「えっ」

　俺は思わず声のした方を見た。教室の窓側の隅の席、そこに座ってくつろいでいる人影が視界に入る。

　セミロングの黒髪をハーフアップにした美少女。彼女は俺の姿を認めると、パッと明るい笑顔を弾けさせる。

「え、なになに？　和樹もエイプリル掃除当番押し付けられた感じ？」
「俺も……？　って聞くってことはもしかして……その、お前も、そ、掃除当番？」
「はーい、それだけのこと聞くのにキョドらなーい」
「悪うございました、コミュ障なもんで」

　俺はそっぽを向く。この、明るくて笑顔が素敵で声まで可愛くて少し毒舌な彼女の名は――河瀬美來(かわせ　みくる)。自己紹介ならぬ他己紹介をするならば、誰もが認める典型的美少女で友達も俺の何十倍居るんですかってくらい多い。

　明るい性格で、もちろんクラスカースト第一位の一軍の中の一軍。もはやそのカースト頂点すら超えて、神の領域に居るんですかっていう存在。要するに三文字でまとめると「ぼっち」な俺に対して、あいつは「人気者」。

　何故そんな天界出身の彼女と、地の底育ちの俺が話す仲なのかというと……いや、話す仲ってよりは河瀬が一方的に話しかけてくるだけなのだが。

「ってか、エイプリル掃除当番ってなんだよ」

　そういえば思い出したが、エイプリルってうのが「四月」、フールというのは「バカ」っていう意味らしい。「四月馬鹿」――――嘘うんぬんにふさわしい名前だと思うのだが、その肝心のフールを抜いてもよいものなのだろうか。

「それじゃあ、ただの四月掃除当番っていう意味になる」
「……うっさいわね、語感良かったから言っただけだし！　エイプリルフール掃除当番より、よっぽどいいでしょう？」

　珍しく河瀬が言い訳がましく返答してきた。

「そうかな」

　俺がそう呟くと。

「そうよ！」

　お決まりの押しの強さで、俺の意見をへし折りにかかってくる。

「語感よくて面白い、ワードの略し方とかをパっとできると、間違いなく和樹の株は上がるわよ。それこそエイプリル掃除当番、とか」
「別に俺は株やってねぇよ」
「比喩の話でしょ！」
「どっちみち、株式会社陰キャぼっちは社員一人だけですよーだ」
「何の話してんのアンタ」

　河瀬が呆れたという表情を向けてきた。

「これだから陰キャは」

　いやお前、蔑んだ目すんなや。

　いやいやいやいや。

　先にこの話題をふっかけてきたのは、お前だからな！

「ま、そーんなくだらない話はさておき」

　そのくだらない話を始めたのは紛れもなく河瀬、お前だけどな。

　――俺の心の中のツッコミは届かず。

「んじゃ、掃除始めますか」

　河瀬美來はニッコリと笑った。

　　かくして、俺と河瀬による教室掃除が始まった。まあ、掃除とは言っても、いつもクラスの皆でやるような、机の椅子を端に寄せての大掛かりな掃除ではない。ホウキで机と机の間を軽く掃いて、あとは黒板や棚など細かいところを綺麗にするだけだ。

「じゃあ、私がホウキやるから、和樹は、まず黒板頼むわ」
「はーい」

　河瀬の指示に従って大人しく俺は黒板を拭くための雑巾を取りに行く。そのために教室を出ようとしたそのとき、河瀬が俺の背中に声をかけた。

「あ、和樹！　廊下に雑巾取りに行く？」
「うん、行くけど」
「私の分も持ってきてくれない？」

　彼女の頼みに頷く。河瀬はホウキだけでなく、雑巾も使って掃除をするらしい。さすがは河瀬美來だ。彼女は、俺に謎に構ってきて、気が強くて、少々強引（主に俺に対して）だが、その性根は本当の善人――だと思っている――掃除という負担も、人のためなら喜んでやるような、そんな人間だ。

　そんなことを考えながら、雑巾を取り、水道に向かう。冷たい水に雑巾を浸し、ギュッと絞る。

「ほらよ」

　俺は教室に戻ると、河瀬に雑巾を差し出した。すると帰ってきた言葉は。

「あ、雑巾使うってやつ、ウッソーン！　ウソだから！　私使わないから！」
「は？」

　河瀬はテヘッと笑う。

「今日はエイプリルフール、でしょ？　こーゆー細かいところから嘘で固めていかなきゃなのよ」
「いや意味わかんないんすけど」
「ちょっと、マジギレしないでよね。ま、とりあえず私は雑巾使わないってことだから」

　河瀬美來の愛らしい顔に、憎らしい笑顔が浮かぶ。

「ってことで、和樹クン、二枚使って掃除していいよん」
「……」

　マジギレしないでよね、って。

　いや、キレるキレないの前にほんとに河瀬(こいつ)は何なんだよ。嘘で固めるって……エイプリルフールだからって？　いやもう本当に理解不能だ。

　とりあえず、めんどくさいから放っておこう。

「じゃ、二枚使わせていただきます」
　
　ペコッとわざとらしくお辞儀をして、俺は黒板の方へとスタスタ歩く。そして雑巾を黒板のチョーク置きに置いて、まずは黒板消しでチョーク跡を綺麗に消し始めた。

「ちぇ、つれないなぁ」

　背後から、河瀬の残念そうなため息が聞こえてくる。おあいにくさま。俺には今の、ちょっと（だいぶ）めんどくてうざったいジョークに上手く返せるコミュ力と対応力は無いのである。

「お前さ」

　手を動かしながら俺は言う。

「もっと面白い嘘つけねーの？」
「どーゆーことよ」
「絶対に起こりそうもないことをさ」
「うん」
「面白おかしく嘘つくんだよ」
「なるほどね」

　河瀬が意地悪く笑った。

「たとえば？」

　「そうだな」

　俺は暫し考え込んでから、口を開いた。

「俺と河瀬が付き合ってる、とか良いんじゃね」

　そう、それは絶対的な嘘。
　現実的に考えて、実際には起こり得ない出来事だ。俺と河瀬が、付き合っている――――それをクラスの奴らに言えば、間違いなく騙されるやつなんて居ないに決まっていて、皆こう笑うのだ。
「エイプリルフールだからって、ぶっ飛んだウソつきすぎ」

　俺はそこまで考えて、ふ、と立ち止まった。

　絶対的な嘘。

　なんとなくその五文字に、心が無意識的に、傷ついているような…………いや、そんな気がしただけだな。

　俺はまた手を動かし始めた。雑巾を手に取り、チョーク置き場を綺麗に拭く。その後は、教室の後ろの方にある棚の上を、チリ一つ残さないよう拭き取る。

「なあ」
　俺は思わず言った。
「河瀬、黙るのはやめてくれよ」

　そうだ、河瀬が、あの騒がしい河瀬が俺の発言にツッコんでこない。俺は何かまずいことを言ったのかもしれない。

　そんな一抹の不安が脳裏をよぎる。

　――しかし、そんな心配はいらなかった。

「あっははははは」

　いつもの彼女の明るい笑い声が響く。

「和樹も言うようになったじゃん」
「そうか？」
「これもコミュ力爆上げ作戦のお陰だね」
「俺はそんなものに参加した覚えはない」
「私と一緒にいる時点で、無条件で参加してるのよ」

　何故か河瀬は胸を張った。

「和樹の考えた嘘、なかなかいいわよ」
「あ、ども」
「でもね、私はそれは言わないかな」
「なんで」

　言ってもいいのに。
　いや、嘘だとしても俺と付き合っているなんていう言葉を言いたくないのかもしれない。

　俺にかまってくるとはいえ、あいつだって、あいつの友達は居るし、いい感じの男子だっているだろう。

　なんてったって、彼女は一軍女子……。
　

「だってさ、エイプリルフールについた嘘ってさ、こう言われてんじゃん」

　河瀬はチリトリに集めたゴミを掃き入れながら言った。

「言ったことは、その一年間絶対に叶わないんだって。だから、言わない」


　
　
「え？」
「まあ、だから、そーゆーことでもなくもないって感じかな」
「ん？」

　俺がフリーズしている間に、彼女は素早く集めたゴミをゴミ箱に捨てると、風のような速さで教室を出ていった。

「またねっ、和樹！」

　こちらに顔を向けないままで。

「……はぁ？」

　なんなんだよ、あいつ。

　俺に散々ふっかけておいて、自分は気づけば掃除を終わらせて、さっさと帰ってしまうなんて。

　


　久しぶりに見たな、河瀬美來が焦ったように走り去ったの。

　いや、初めてかもしれない。

　……というか、さ。

　あいつがああ言ってたのって、俺と付き合っているっていう「嘘」を言いたくないってことで……その理由はエイプリルフールについた嘘は叶わないって言われているからで……それってつまり……？


　俺の思考はそこでストップした。


　いや待てよ河瀬、それは、ないだろ。


　ちょっとだけ、頬が熱くなったような気がした。

　俺もなんだか教室に居たたまれなくなって、水拭きをササッと終わらせて雑巾を洗って、掃除を完了させた。


「言ったことは、その一年間絶対に叶わないんだって。だから、言わない」


　河瀬の言葉が頭の中で無限ループする。


「ああ、くそっ」


　なんとなく胸のあたりが変な感じがして、無性に何かに八つ当たりしたくなる。

　その感情に名前をつけることができないまま、俺は思った。

　俺は今度も河瀬美來には勝てなかった――と。



　（了）　


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　|四月一日《エイプリルフール》
　――それは嘘をついても許される日。
　それは同時に、俺とあいつの勝負が再び始まる日でもあった――。
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　そんな穏やかな春のある日。世間の学校は春休み真っ只中の、新年度初日に。
　俺――|此上和樹《このうえ　かずき》は超絶面倒な役割を押し付けられたが故に、長期休暇なのにも関わらず、学校の敷地内に足を踏み入れていた。
「あー、ほんと何で俺がこんな目に」
　思わずため息をつく。
　理由は分かっていた。
　俺が陰キャぼっちで、お人好しそうだからである。……そう見えているだけでなく、実際そうなのだからしょうがない。
　前髪は長めだし、二次元大好きだし、体育ではあまり目立たないし、キラキラ運動部系男子でもなんでもない。教室では、いつも窓の外を眺めている感じの奴だし……自分でもわかっている、俺には友達と呼べる人が居ないのだ。
　まあ、つらつらと自分語りをしてしまったが……早い話、俺が陰キャぼっち故にクラスの奴らから、「春休み中の教室掃除当番」なるものを押し付けられたのだった。
　さすがに俺一人で春休みの掃除を全部やるわけではない。きちんと他の日には、他のクラスメイトが二人一組くらいで当番に入っている筈だった。
　俺が「押し付けられた」と言っているのは、その掃除当番自体のことではない。四月一日というこの日付に、掃除当番をやらされていることち対して、超絶面倒くさいと思っているのだ。
　掃除をするためには学校に来なければならない。学校に来るということは、必然的に人と会わなければならない。
　そして今日――四月一日は、どこの誰が決めたのか知らないが、巷によく言う「エイプリル・フール」。
　嘘をついても、許される日。
　こんな特別感漂う日に、人と関わるなんてのは、陰キャの俺には至難の業だ。
　本当は家にこもってアニメの続きを見たいところだったが、クラスの役割とあらば仕方ないと、渋々家を出てきたのだ。
　とまあ、こんな事情で、俺は今、二年八組の教室の前に立っていた。
　手を伸ばし、ガラガラと静かにドアを開ける。
「あー、早く終わらして帰るかー」
　小さく呟いて、教室に足を踏み入れたその瞬間だった。
「あれ、和樹じゃん」
　聞き慣れた声が、俺の耳に届いた。
　「えっ」
　俺は思わず声のした方を見た。教室の窓側の隅の席、そこに座ってくつろいでいる人影が視界に入る。
　セミロングの黒髪をハーフアップにした美少女。彼女は俺の姿を認めると、パッと明るい笑顔を弾けさせる。
「え、なになに？　和樹《《も》》エイプリル掃除当番押し付けられた感じ？」
「俺も……？　って聞くってことはもしかして……その、お前も、そ、掃除当番？」
「はーい、それだけのこと聞くのにキョドらなーい」
「悪うございました、コミュ障なもんで」
　俺はそっぽを向く。この、明るくて笑顔が素敵で声まで可愛くて少し毒舌な彼女の名は――|河瀬美來《かわせ　みくる》。自己紹介ならぬ他己紹介をするならば、誰もが認める典型的美少女で友達も俺の何十倍居るんですかってくらい多い。
　明るい性格で、もちろんクラスカースト第一位の一軍の中の一軍。もはやそのカースト頂点すら超えて、神の領域に居るんですかっていう存在。要するに三文字でまとめると「ぼっち」な俺に対して、あいつは「人気者」。
　何故そんな天界出身の彼女と、地の底育ちの俺が話す仲なのかというと……いや、話す仲ってよりは河瀬が一方的に話しかけてくるだけなのだが。
「ってか、エイプリル掃除当番ってなんだよ」
　そういえば思い出したが、エイプリルってうのが「四月」、フールというのは「バカ」っていう意味らしい。「四月馬鹿」――――嘘うんぬんにふさわしい名前だと思うのだが、その肝心のフールを抜いてもよいものなのだろうか。
「それじゃあ、ただの四月掃除当番っていう意味になる」
「……うっさいわね、語感良かったから言っただけだし！　エイプリルフール掃除当番より、よっぽどいいでしょう？」
　珍しく河瀬が言い訳がましく返答してきた。
「そうかな」
　俺がそう呟くと。
「そうよ！」
　お決まりの押しの強さで、俺の意見をへし折りにかかってくる。
「語感よくて面白い、ワードの略し方とかをパっとできると、間違いなく和樹の株は上がるわよ。それこそエイプリル掃除当番、とか」
「別に俺は株やってねぇよ」
「比喩の話でしょ！」
「どっちみち、株式会社陰キャぼっちは社員一人だけですよーだ」
「何の話してんのアンタ」
　河瀬が呆れたという表情を向けてきた。
「これだから陰キャは」
　いやお前、蔑んだ目すんなや。
　いやいやいやいや。
　先にこの話題をふっかけてきたのは、お前だからな！
「ま、そーんなくだらない話はさておき」
　そのくだらない話を始めたのは紛れもなく河瀬、お前だけどな。
　――俺の心の中のツッコミは届かず。
「んじゃ、掃除始めますか」
　河瀬美來はニッコリと笑った。
　　かくして、俺と河瀬による教室掃除が始まった。まあ、掃除とは言っても、いつもクラスの皆でやるような、机の椅子を端に寄せての大掛かりな掃除ではない。ホウキで机と机の間を軽く掃いて、あとは黒板や棚など細かいところを綺麗にするだけだ。
「じゃあ、私がホウキやるから、和樹は、まず黒板頼むわ」
「はーい」
　河瀬の指示に従って大人しく俺は黒板を拭くための雑巾を取りに行く。そのために教室を出ようとしたそのとき、河瀬が俺の背中に声をかけた。
「あ、和樹！　廊下に雑巾取りに行く？」
「うん、行くけど」
「私の分も持ってきてくれない？」
　彼女の頼みに頷く。河瀬はホウキだけでなく、雑巾も使って掃除をするらしい。さすがは河瀬美來だ。彼女は、俺に謎に構ってきて、気が強くて、少々強引（主に俺に対して）だが、その性根は本当の善人――だと思っている――掃除という負担も、人のためなら喜んでやるような、そんな人間だ。
　そんなことを考えながら、雑巾を取り、水道に向かう。冷たい水に雑巾を浸し、ギュッと絞る。
「ほらよ」
　俺は教室に戻ると、河瀬に雑巾を差し出した。すると帰ってきた言葉は。
「あ、雑巾使うってやつ、ウッソーン！　ウソだから！　私使わないから！」
「は？」
　河瀬はテヘッと笑う。
「今日はエイプリルフール、でしょ？　こーゆー細かいところから嘘で固めていかなきゃなのよ」
「いや意味わかんないんすけど」
「ちょっと、マジギレしないでよね。ま、とりあえず私は雑巾使わないってことだから」
　河瀬美來の愛らしい顔に、憎らしい笑顔が浮かぶ。
「ってことで、和樹クン、二枚使って掃除していいよん」
「……」
　マジギレしないでよね、って。
　いや、キレるキレないの前にほんとに|河瀬《こいつ》は何なんだよ。嘘で固めるって……エイプリルフールだからって？　いやもう本当に理解不能だ。
　とりあえず、めんどくさいから放っておこう。
「じゃ、二枚使わせていただきます」
　ペコッとわざとらしくお辞儀をして、俺は黒板の方へとスタスタ歩く。そして雑巾を黒板のチョーク置きに置いて、まずは黒板消しでチョーク跡を綺麗に消し始めた。
「ちぇ、つれないなぁ」
　背後から、河瀬の残念そうなため息が聞こえてくる。おあいにくさま。俺には今の、ちょっと（だいぶ）めんどくてうざったいジョークに上手く返せるコミュ力と対応力は無いのである。
「お前さ」
　手を動かしながら俺は言う。
「もっと面白い嘘つけねーの？」
「どーゆーことよ」
「絶対に起こりそうもないことをさ」
「うん」
「面白おかしく嘘つくんだよ」
「なるほどね」
　河瀬が意地悪く笑った。
「たとえば？」
　「そうだな」
　俺は暫し考え込んでから、口を開いた。
「俺と河瀬が付き合ってる、とか良いんじゃね」
　そう、それは絶対的な嘘。
　現実的に考えて、実際には起こり得ない出来事だ。俺と河瀬が、付き合っている――――それをクラスの奴らに言えば、間違いなく騙されるやつなんて居ないに決まっていて、皆こう笑うのだ。
「エイプリルフールだからって、ぶっ飛んだウソつきすぎ」
　俺はそこまで考えて、ふ、と立ち止まった。
　絶対的な嘘。
　なんとなくその五文字に、心が無意識的に、傷ついているような…………いや、そんな気がしただけだな。
　俺はまた手を動かし始めた。雑巾を手に取り、チョーク置き場を綺麗に拭く。その後は、教室の後ろの方にある棚の上を、チリ一つ残さないよう拭き取る。
「なあ」
　俺は思わず言った。
「河瀬、黙るのはやめてくれよ」
　そうだ、河瀬が、あの騒がしい河瀬が俺の発言にツッコんでこない。俺は何かまずいことを言ったのかもしれない。
　そんな一抹の不安が脳裏をよぎる。
　――しかし、そんな心配はいらなかった。
「あっははははは」
　いつもの彼女の明るい笑い声が響く。
「和樹も言うようになったじゃん」
「そうか？」
「これもコミュ力爆上げ作戦のお陰だね」
「俺はそんなものに参加した覚えはない」
「私と一緒にいる時点で、無条件で参加してるのよ」
　何故か河瀬は胸を張った。
「和樹の考えた嘘、なかなかいいわよ」
「あ、ども」
「でもね、私はそれは言わないかな」
「なんで」
　言ってもいいのに。
　いや、嘘だとしても俺と付き合っているなんていう言葉を言いたくないのかもしれない。
　俺にかまってくるとはいえ、あいつだって、あいつの友達は居るし、いい感じの男子だっているだろう。
　なんてったって、彼女は一軍女子……。
「だってさ、エイプリルフールについた嘘ってさ、こう言われてんじゃん」
　河瀬はチリトリに集めたゴミを掃き入れながら言った。
「言ったことは、その一年間絶対に叶わないんだって。だから、言わない」
「え？」
「まあ、だから、そーゆーことでもなくもないって感じかな」
「ん？」
　俺がフリーズしている間に、彼女は素早く集めたゴミをゴミ箱に捨てると、風のような速さで教室を出ていった。
「またねっ、和樹！」
　こちらに顔を向けないままで。
「……はぁ？」
　なんなんだよ、あいつ。
　俺に散々ふっかけておいて、自分は気づけば掃除を終わらせて、さっさと帰ってしまうなんて。
　久しぶりに見たな、河瀬美來が焦ったように走り去ったの。
　いや、初めてかもしれない。
　……というか、さ。
　あいつがああ言ってたのって、俺と付き合っているっていう「嘘」を言いたくないってことで……その理由はエイプリルフールについた嘘は叶わないって言われているからで……それってつまり……？
　俺の思考はそこでストップした。
　いや待てよ河瀬、それは、ないだろ。
　ちょっとだけ、頬が熱くなったような気がした。
　俺もなんだか教室に居たたまれなくなって、水拭きをササッと終わらせて雑巾を洗って、掃除を完了させた。
「言ったことは、その一年間絶対に叶わないんだって。だから、言わない」
　河瀬の言葉が頭の中で無限ループする。
「ああ、くそっ」
　なんとなく胸のあたりが変な感じがして、無性に何かに八つ当たりしたくなる。
　その感情に名前をつけることができないまま、俺は思った。
　俺は今度も河瀬美來には勝てなかった――と。
　（了）