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前のエピソード 第四部 98話 言い訳




第四部 99話 意思

ー/ー



　俺は蹲って、何度も荒く息を吐いた。
　すぐ隣には青鬼の亡骸が横たわっている。

　ゆっくりと真赤の魂は霧散してゆく。
　これで、全て終わったことになるのだろう。
　
　兄さんの魂は還した。ティアナも無事だ。ナタリー達は分からないが、結果は関係ない……きっと、勝ったんじゃないかとは思うけど。

　これで運命の通り『ハーフエルフの王族が新国の王になる』はずだ。
　兄さんがいないから、その運命が変わることもない。

「エル……ティアナを出してくれ」
「別に仕舞っていたわけじゃないわよ」

　俺が声を掛けると、頭上のエルが変わらずの憎まれ口を叩いた。
　分かってるよ。姿が見えないだけなんだろう？

　しかし「……怒られなさい」と言って、エルはティアナに掛けた術を解いた。
　まるで狙っていたように、俺が横に吹き飛ばされる。

「馬鹿じゃないですかっ！？」
「痛い！　放してくれ！　頭打った……」

　ティアナがタックルの要領で飛び込んできたのだ。
　俺が悶絶するのもお構いなしに、ただひたすらに喚き立てる。

「どうして突然、私の姿を見えなくするんですか！？
　一緒に戦えば良いじゃないですかっ！」

　いや、最初からその計画だった。
　なにせティアナは青鬼の標的そのものだ。

　ましてや、相手は瞬間移動してくる。
　場所が割れたら守り切ることは不可能と言って良い。

　しかし、そうとも言いにくい。どうしたものか……。
　仕方ないので、俺は左の手の平を右拳でぽんと叩いた。

「なるほど！」
「今、気付くはずがないじゃないですかっ！？」

　ティアナは俺へと馬乗りになって、めちゃくちゃに叩いてくる。
　顔だろうが胸だろうがお構いなしで、ひたすらに叩いて来た。

「それに何ですか、あの危ない戦い方！
　ずっとあんなことを繰り返してたんですか！？」

　いつの間にか俺の胸に乗って、ティアナ側に立ったエルが「うんうん」と首を上下に振っていた。お前はいつも俺の味方じゃないな。
　
「……いや、そんなことないぞ」
「……じゃあどうして？」

　俺が視線を逸らして、小さく答える。はっきり言って嘘だ。
　いつも通りとしか言いようがない。ティアナの追及も終わらない。

「ほ、ほら……ティアナが見てたから」
「私の目を気にして何の意味があるんですか！？」
「惚れ直すかなって」
「そんなわけないでしょう……？」
「だって、俺を見てドキドキしただろ？」
「ハラハラしましたよっ」

　ティアナがもう一度、俺を叩きつける。
　そう言えば、ティアナが俺の戦闘を見るのは初めてか。

　……連合の統一学舎の時は背中合わせみたいなもんだったし、レンブラントでは馬車の中にいたもんな。

「しかも、こんなに好き勝手に暴れて！　私に当たったらどうしてくれます！？　
　何度かすぐ隣に飛んできたし！　叫んでも誰にも聞こえてないしっ！？」

　最後は個人的な恨み言に近かった。
　まあ、実際はティアナなら何とかできると思っていたわけだけど。

　魔法で回避も防御も出来るんだ。
　……ティアナ自身も分かってるだろうけど。

「いやぁ、運が味方したのは間違いないな」
「……私がどれだけ怖かったと思います？」

　やれやれ、と俺が額を拭う素振りをした。
　まあ、刀やら魔弾やらが飛び交ってたものなぁ。

「もうっ」
「ははは……じゃあ、そろそろ行かないと」

　最後に、ティアナは俺の頭をぱんと軽く叩く。
　俺は笑って切り出した。

　結局はお行儀良く「……はい」と頷いて、ティアナは俺の上から退く。
　やっぱり俺は締まらずに「いてて……」なんて言いながら立ち上がる。

「はい、これ。青鬼が持っていた」
「？」

　俺はティアナに黒いナイフを手渡した。
　それは俺たちをここに飛ばしたものと良く似ている。

「多分、青鬼はこれを使って『ドワーフの大空洞』の中に入ったんだ。
　……きっと、黒鬼の魂が込められているんじゃないかな」

「……！」

　鬼たちはこれを使って『扉』を開けていたのだ。
　ひょっとしたら、青鬼だけが持っていて、毎回移動して開けていたのかも。

「これがあれば『ドワーフの大空洞』から出られるはずだ。
　ナタリーの方へ行っても良いし、王都側に引き返しても良いだろ」

　ここからの判断はオリジナルの『キース・クロス』に任せれば良い。
　怪我はあるが、動けないほどではない。上手く立ち回ってくれるだろう。

「……それじゃあ、元気で。エルもな」
「はい」

　いよいよ言うべきことがなくなって、俺は下手くそに言った。
　エルは変わらずに足元でそっぽを向いている。

「皆には……上手く言ってくれ」
「…………」

　そう言って、俺は目を閉じる。
　体を返そうと意識を向けた。

「……私は王女になろうと思います」

　ティアナは最後にそう言った。
　俺は「知っているよ」と答える。

　伝わったかどうかは分からない。
　だけど、確かに知っていたんだ。

　あの小高い丘で、襲撃されたレンブラントを見た時からだろう？
　ティアナがそう決めたから、ただの『生き残った王族』が『新国の鍵』に決まったんだと、俺は思うんだ。

　兄さんが変えた運命は『ティアナが生き残る』ことだけだろう。
　そこから先は――きっとティアナ自身が決めたんだ。



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　俺は蹲って、何度も荒く息を吐いた。
　すぐ隣には青鬼の亡骸が横たわっている。
　ゆっくりと真赤の魂は霧散してゆく。
　これで、全て終わったことになるのだろう。
　兄さんの魂は還した。ティアナも無事だ。ナタリー達は分からないが、結果は関係ない……きっと、勝ったんじゃないかとは思うけど。
　これで運命の通り『ハーフエルフの王族が新国の王になる』はずだ。
　兄さんがいないから、その運命が変わることもない。
「エル……ティアナを出してくれ」
「別に仕舞っていたわけじゃないわよ」
　俺が声を掛けると、頭上のエルが変わらずの憎まれ口を叩いた。
　分かってるよ。姿が見えないだけなんだろう？
　しかし「……怒られなさい」と言って、エルはティアナに掛けた術を解いた。
　まるで狙っていたように、俺が横に吹き飛ばされる。
「馬鹿じゃないですかっ！？」
「痛い！　放してくれ！　頭打った……」
　ティアナがタックルの要領で飛び込んできたのだ。
　俺が悶絶するのもお構いなしに、ただひたすらに喚き立てる。
「どうして突然、私の姿を見えなくするんですか！？
　一緒に戦えば良いじゃないですかっ！」
　いや、最初からその計画だった。
　なにせティアナは青鬼の標的そのものだ。
　ましてや、相手は瞬間移動してくる。
　場所が割れたら守り切ることは不可能と言って良い。
　しかし、そうとも言いにくい。どうしたものか……。
　仕方ないので、俺は左の手の平を右拳でぽんと叩いた。
「なるほど！」
「今、気付くはずがないじゃないですかっ！？」
　ティアナは俺へと馬乗りになって、めちゃくちゃに叩いてくる。
　顔だろうが胸だろうがお構いなしで、ひたすらに叩いて来た。
「それに何ですか、あの危ない戦い方！
　ずっとあんなことを繰り返してたんですか！？」
　いつの間にか俺の胸に乗って、ティアナ側に立ったエルが「うんうん」と首を上下に振っていた。お前はいつも俺の味方じゃないな。
「……いや、そんなことないぞ」
「……じゃあどうして？」
　俺が視線を逸らして、小さく答える。はっきり言って嘘だ。
　いつも通りとしか言いようがない。ティアナの追及も終わらない。
「ほ、ほら……ティアナが見てたから」
「私の目を気にして何の意味があるんですか！？」
「惚れ直すかなって」
「そんなわけないでしょう……？」
「だって、俺を見てドキドキしただろ？」
「ハラハラしましたよっ」
　ティアナがもう一度、俺を叩きつける。
　そう言えば、ティアナが俺の戦闘を見るのは初めてか。
　……連合の統一学舎の時は背中合わせみたいなもんだったし、レンブラントでは馬車の中にいたもんな。
「しかも、こんなに好き勝手に暴れて！　私に当たったらどうしてくれます！？　
　何度かすぐ隣に飛んできたし！　叫んでも誰にも聞こえてないしっ！？」
　最後は個人的な恨み言に近かった。
　まあ、実際はティアナなら何とかできると思っていたわけだけど。
　魔法で回避も防御も出来るんだ。
　……ティアナ自身も分かってるだろうけど。
「いやぁ、運が味方したのは間違いないな」
「……私がどれだけ怖かったと思います？」
　やれやれ、と俺が額を拭う素振りをした。
　まあ、刀やら魔弾やらが飛び交ってたものなぁ。
「もうっ」
「ははは……じゃあ、そろそろ行かないと」
　最後に、ティアナは俺の頭をぱんと軽く叩く。
　俺は笑って切り出した。
　結局はお行儀良く「……はい」と頷いて、ティアナは俺の上から退く。
　やっぱり俺は締まらずに「いてて……」なんて言いながら立ち上がる。
「はい、これ。青鬼が持っていた」
「？」
　俺はティアナに黒いナイフを手渡した。
　それは俺たちをここに飛ばしたものと良く似ている。
「多分、青鬼はこれを使って『ドワーフの大空洞』の中に入ったんだ。
　……きっと、黒鬼の魂が込められているんじゃないかな」
「……！」
　鬼たちはこれを使って『扉』を開けていたのだ。
　ひょっとしたら、青鬼だけが持っていて、毎回移動して開けていたのかも。
「これがあれば『ドワーフの大空洞』から出られるはずだ。
　ナタリーの方へ行っても良いし、王都側に引き返しても良いだろ」
　ここからの判断はオリジナルの『キース・クロス』に任せれば良い。
　怪我はあるが、動けないほどではない。上手く立ち回ってくれるだろう。
「……それじゃあ、元気で。エルもな」
「はい」
　いよいよ言うべきことがなくなって、俺は下手くそに言った。
　エルは変わらずに足元でそっぽを向いている。
「皆には……上手く言ってくれ」
「…………」
　そう言って、俺は目を閉じる。
　体を返そうと意識を向けた。
「……私は王女になろうと思います」
　ティアナは最後にそう言った。
　俺は「知っているよ」と答える。
　伝わったかどうかは分からない。
　だけど、確かに知っていたんだ。
　あの小高い丘で、襲撃されたレンブラントを見た時からだろう？
　ティアナがそう決めたから、ただの『生き残った王族』が『新国の鍵』に決まったんだと、俺は思うんだ。
　兄さんが変えた運命は『ティアナが生き残る』ことだけだろう。
　そこから先は――きっとティアナ自身が決めたんだ。