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前のエピソード 第四部 97話 魔弾の圧縮




第四部 98話 言い訳

ー/ー



　青鬼が踏み込んで、長刀を斬り払う。
　俺が右に転がって避けると、青鬼はすでに消えていた。

　俺の左側で『青い幻』が視界を掠める。
　迷わずにナイフを振るう。脇差を受け止めた。

　さらに青鬼が連続で消えていく。
　長刀、脇差、と、俺も『青い幻』に従って連続で弾く。

　さらにもう一度消えた。
　今度は背後から二刀を払う。

　青鬼の舌打ち。
　俺が前に転がって、後ろに魔弾を放ったのだ。

「――ッ！」
「……来たな」

　今度は本当に余裕をなくした青鬼の声。
　俺は青鬼が『戻った』先に圧縮魔弾を向けていた。

　迷わずにぶっ放す。青鬼がさらに『戻る』。
　それを繰り返して、青鬼が最初まで『戻った』ところへと踏み込んだ。

　青鬼が迎え撃つように長刀を一閃する。
　俺は『青い幻』の予測を信じて、一瞬だけ速度を落として上半身を後ろに反らす。首の手前を長刀が通り過ぎていく。

　速度を戻して、さらに踏み込む。
　今度は脇差が袈裟に斬り下ろされた。

　俺が腰を落として右側を半身引くと、脇差を寸前でやり過ごす。
　軽く溜めを作ってから、飛び出した。ナイフを青鬼の心臓へと突き出す。

　エルが「馬鹿じゃないの」と呟いた。
　うるさい。俺だってやりたくないよ。

　青鬼が消える。
　代わりに長刀脇差が降ってきた。

　俺はちらり、と上を見る。
　そのまま『青い幻』に従って、するすると二刀を避けてゆく。

　最後に青鬼目掛けて、圧縮魔弾を撃つ。
　しかし、少し威力が足りなかったらしい。

　青鬼は逆に踏み込んで、二刀を払った。
　圧縮魔弾はそれで相殺されてしまう。

　青鬼との戦闘が続いたからだろう。
　俺の『青い幻』の精度はかなり上がっていた。

　今なら青鬼の移動先もある程度は予測できる。
　どうにか互角に戦えていると言って良いだろう。

「エル」
「……分かったわよ」

　俺は出し惜しみをするべきではないと考えて、エルに合図を送る。
　エルは頷いて、俺と視界を共有した。

　エリーナと戦った時のものだ。
　すぐに頭痛で動けなくなることはないが、流石にこの状態は長く続かない。

　だが、どうせ魔力の残量にも限りはあるんだ。
　今、出せる限りの全力を出しておく。どうせあと数回の攻防だ。

　俺の真っ直ぐな視線を受けて、青鬼は残念そうに肩を竦めて見せた。
　おそらくは俺の状態がさらに上がったと理解したのだろう。

「今、俺はここで寿命を使い切ることが決まったよ」
「……最初からそうだろ？」

　俺が笑うと、青鬼は「言ってくれるな」と笑い返した。
　まるでいつも通りの笑み。

　だが、その瞬間――俺は全身に寒気を感じた。
　その感覚に従って、大きくその場から飛び退く。

　青鬼が『戻る』。俺へと長刀を振るった。
　何度も繰り返した動き。『青い幻』にも異変はない。

　だが……寒気は消えない。
　さらに二刀の雨が降ってくる。

　これも見た。俺は圧縮魔弾で薙ぎ払う。
　そこで『青い幻』にないものを見た。

「……え？」

　エルの呆然とした声。
　視界を共有している俺も同じ感覚だ。

　俺の背後から青鬼が『もう一匹』迫っていた。
　上を向いて無防備な俺へと長刀を抜いている。

　俺は馬鹿か。七年間、存在が消えていたのは『青鬼』だ。
　武器だけが消えていたわけじゃない……！

　大きく前に転がって、どうにか回避する。
　ただただ、みっともなく逃げるだけの行動だ。

　しかし……そこに本物の青鬼が踏み込んだ。長刀を横に薙ぎ払う。
　俺は起き上がりざまにナイフを合わせて、どうにか防ぐ。

「……な」
　だが、さらに追加で『もう一匹』が俺の右から迫る。

　正面から本物が追撃の脇差を払う。背後から二匹目が長刀を返そうと踏み込んだ。さらに三匹目は二刀を同時に斬り上げてくる。

　これは駄目だ。読み切れない。
　……幸運に賭けるしかない。

　俺の目には無数の『青い幻』がある。
　それはほとんど、あらゆる可能性と言って良い数だ。

　つまり、青鬼の出方次第。
　一か八か、せめて奇を衒うくらいしかできない。

　俺はどうか青鬼がこの選択肢を選ばないように祈りながら――

「……畜生ッ」

　思わず罵声が漏れる。
『青い幻』が見えるということは、青鬼がそうするかもと俺が思っているのだ。

　――後ろに転がった。

「……！？」

　前に転がった後、もう一度後ろへ転がる……普通に考えれば意味のないような動き。それでも、背後の一匹が脇差で対応する可能性は十分にあった。

　しかし……背後の一匹は咄嗟には動かなかったらしい。
　その横をすり抜けて、受身を取って起き上がっても俺は生きていた。

　そのまま、大急ぎで二度三度と後ろに跳んだ。
　後ろにもう一匹いるかも知れないなんて、冗談じゃない。

　しかし、増えた青鬼二匹はすぐに消えた。
　流石に寿命の消費が多いということか。

「……今ので決めるつもりだった」
「…………」

　憎悪すら籠もった青鬼の声と向かい合う。
　今はいつもの軽口すら出そうにない。集中しないと。

　さっきの攻撃をもう一度やられたら、勝ち目はないぞ。
　いくら何でも、選択肢が多すぎる。

　それに……そもそも、相手の手数が多い。
　唯一の救いは相手も無条件で使えるわけではない、ということくらいか。

「ま、いいか」
「…………」

　青鬼は俺に時間を与える真似はせず、無造作に踏み込んだ。
　きっとこれが最後の当たり合いだろう。もうお互いに余裕はない。

　青鬼は真っ直ぐに踏み込んでくる。
　すぐに距離が詰められていく。

　頭が痛い。青鬼の行動を予想するしかない。
　このままでは、良くて一対三だ。せめて先手はもらわないと。

　次はどこだ……？　どこに移動する？
　やはり『青い幻』はあちこちに見えている。
　
　俺の右から長刀を横に払うのか、それとも左から二刀を振り下ろすのか。
　あるいは背後から斬って捨てるのか。ひょっとしたら、上から落ちてくるかも知れない。いや、そもそも移動なんてしないのかも知れない。
　
　無理だ。結局、分かるはずがない。
　青鬼がどうするかなんて――じゃあ『兄さん』なら？
　
　そうして、俺は目の前の青鬼から視線を切った。
　視界の端で消えたことを確認する。このタイミングじゃなきゃ間に合わない。
　
　右に回転して振り返る。
　回るついでに俺の右側に増えた一匹の首をナイフで裂く。
　
　どうせ、こいつも囮だろう？
　だとしたら、本命はきっと……。
　
　振り返った俺へと向かってくる一匹に圧縮した魔弾を放つ。
　俺が直方体ごと左腕を振り上げると、そいつは「ぐ……」なんて苦しそうな声を上げた。
　
　まるでそいつの影に潜むように、足音も立てずに本命が走り寄る。
　魔弾に焼かれた自分自身の左脇から、振り向いた俺へと最速で踏み込んだ。
　
　いつの間に収めたのか、長刀を鞘から引き抜こうとしている。
　俺は右手のナイフを逆手に持ち直す。
　
「……はは」
「ふ――」

　一瞬だけ視線が重なった。
　青鬼が笑う。俺は鋭く息を吐いて、踏み込んだ。
　
　狙うなら首しかない。
　あの赤鬼でも、首さえ落とせば殺せたんだから。
　
　青鬼の右側へと大きく跳ぶ。姿勢は出来るだけ低く。
　そうしたら、後は全力で腕を振るうだけ。
　
　青鬼が長刀を斬り上げるのが見えた。
　わざわざ居合を狙うだけあって、速い。
　
　間に合うか……？
　どうしても、青鬼の長刀を目で追ってしまう。
　
　俺の前髪をその切っ先が掠っていった。
　そして――俺の右手には、確かな手応えが残る。
　
　すぐに後ろから何かが零れるような音がした。
　続いて、まるで小さな子供でも崩れるような軽い音。
　
　最後に刀がカラカラ、と。
　転んでも声を出さないのは――何というか、思った通りだった。
　
　
　
「が……っ！　痛え……」
　
　全力で跳んだ俺は盛大に転んだ挙句、肩を強打して呻いた。
　どうせ、あれで無理なら終わりだ。ろくに戦う力も残ってない。
　
「はぁ……はぁ……」
　
　しかし、どうやら青鬼が立ち上がる気配はないようだった。
　確かに手応えはあったけど……。
　
　俺はゆっくりと立ち上がる。
　振り向けば、青鬼は仰向けに転がっていた。
　
　俺の狙い通り、首の右側が裂かれている。
『ドワーフの大空洞』の地面に赤い血が広がっていた。
　
　最後に俺が見た『青い幻』はきっと、青鬼ではなく兄さんに対する俺の予測だった。兄さんなら、ああ動くんじゃないかと思った。
　
「あーあ、結局は駄目か。
　参ったな……黒に何て言おうかな」
　
　こほ、と首筋と口元から血を溢れさせながら、青鬼は苦笑する。
　声は掠れて、ところどころ途切れていたが、十分に聞き取れるほどには明瞭で……不釣り合いなくらいに軽快だった。

「俺たちは……オリジナルの鬼はともかく、せめて黒が生み出してくれた鬼たちは『失敗作』なんて呼ばせたくなかったんだがな」
　
「……悪さをしなければ、生きてはいけるだろうよ。
　別に皆殺しにしようってわけじゃない。そもそも無理な話だしな」
　
　俺が答えると、青鬼は「どうだかな……」なんて呟いた。
　だけど「……信用できない」と続けようとして止める。

　今のはきっと、ティアナを思い浮かべたのだ。
　あいつが鬼を殺して回るような想像はできなかったらしい。

　それはきっと、ティアナの……いや、第二王女『フィオネ』の姉である第一王女『ミーシャ』に関係があったはず。

「ふふ……いや、すまんな」
「……おい」

　俺が思わず笑ってしまうと、青鬼は舌打ちするように横目で俺を睨む。
　しかし、俺に反省する気がないと分かると、溜息と一緒に声を漏らした。

「……まったく、日頃の行いかな。
　結局、俺はこうなるんだろうさ。必ず道を踏み外す」

　まるで『混じった』ように青鬼が呟いた。
　そう、先ほどの言葉だって、青鬼とレンが混ざっている。

　青鬼は意識が朦朧とし始めているのか、まるで眠たそうだ。
　しかし、俺はそれを聞き流すことはできない。

　青鬼へと一歩近づいて、俺は青鬼の顔を覗き込む。
　そして、はっきりと言ってやった。今の言葉は違う。

「ふざけるな、違うだろ。そうじゃない」
「？　何を言って……」

　青鬼が俺の言葉と剣幕に首を傾げた。
　だってそうじゃないか、と。いつだって道を踏み外してきたのだ、と。

　痛む体に鞭打って、俺は青鬼を至近距離で睨みつけた。
　これだけは言わないといけない。

「それは許さないぞ。
　その魂が人を一人も殺さずに生きることだって出来るんだ」

　俺ははっきりと断言する。
　その真赤の魂が理由にはならないぞ、と。

「だから何を……」

　ここまで言っても、青鬼は分からない。きっと兄さんも分からない。
　自分自身のことだからこそ、理解ができないのだろう。
　
「だから……お前も見たじゃないか」

　あの光景を鮮明に思い出す。
　名前も知らない少女を無防備な背中で庇った。

　反射的だったとは言え、あまりにもヘタクソな他人の助け方。
　あまりの愚かさに、自分自身が誰よりも首を傾げていた。

「は。確かに……。
　そうか、俺がその背中を刺したんだったか」

　それを特等席で見た、張本人が何を言っているんだ。
　誰よりも知っているはずだろう。

　そう言えば、いつかソフィアは言っていた。
　人を殺そうとしたら、頭に浮かぶ光景があると言っていた。

　――なら、魂も本質も関係ない。
　――その光景を忘れなければ良いだけだ。

　ソフィアのようにも生きられるはずだ。
　あいつは誰も殺さず、あの娘を助けたぞ。

「ああ、クソ……参ったなぁ。
　これじゃ、言い訳の一つもできやしない」

　やっぱり軽口を叩いて、青鬼は目を閉じる。
　最後の仕事として、俺はその首をきちんと斬り落とした。



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　青鬼が踏み込んで、長刀を斬り払う。
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　さらにもう一度消えた。
　今度は背後から二刀を払う。
　青鬼の舌打ち。
　俺が前に転がって、後ろに魔弾を放ったのだ。
「――ッ！」
「……来たな」
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　俺は青鬼が『戻った』先に圧縮魔弾を向けていた。
　迷わずにぶっ放す。青鬼がさらに『戻る』。
　それを繰り返して、青鬼が最初まで『戻った』ところへと踏み込んだ。
　青鬼が迎え撃つように長刀を一閃する。
　俺は『青い幻』の予測を信じて、一瞬だけ速度を落として上半身を後ろに反らす。首の手前を長刀が通り過ぎていく。
　速度を戻して、さらに踏み込む。
　今度は脇差が袈裟に斬り下ろされた。
　俺が腰を落として右側を半身引くと、脇差を寸前でやり過ごす。
　軽く溜めを作ってから、飛び出した。ナイフを青鬼の心臓へと突き出す。
　エルが「馬鹿じゃないの」と呟いた。
　うるさい。俺だってやりたくないよ。
　青鬼が消える。
　代わりに長刀脇差が降ってきた。
　俺はちらり、と上を見る。
　そのまま『青い幻』に従って、するすると二刀を避けてゆく。
　最後に青鬼目掛けて、圧縮魔弾を撃つ。
　しかし、少し威力が足りなかったらしい。
　青鬼は逆に踏み込んで、二刀を払った。
　圧縮魔弾はそれで相殺されてしまう。
　青鬼との戦闘が続いたからだろう。
　俺の『青い幻』の精度はかなり上がっていた。
　今なら青鬼の移動先もある程度は予測できる。
　どうにか互角に戦えていると言って良いだろう。
「エル」
「……分かったわよ」
　俺は出し惜しみをするべきではないと考えて、エルに合図を送る。
　エルは頷いて、俺と視界を共有した。
　エリーナと戦った時のものだ。
　すぐに頭痛で動けなくなることはないが、流石にこの状態は長く続かない。
　だが、どうせ魔力の残量にも限りはあるんだ。
　今、出せる限りの全力を出しておく。どうせあと数回の攻防だ。
　俺の真っ直ぐな視線を受けて、青鬼は残念そうに肩を竦めて見せた。
　おそらくは俺の状態がさらに上がったと理解したのだろう。
「今、俺はここで寿命を使い切ることが決まったよ」
「……最初からそうだろ？」
　俺が笑うと、青鬼は「言ってくれるな」と笑い返した。
　まるでいつも通りの笑み。
　だが、その瞬間――俺は全身に寒気を感じた。
　その感覚に従って、大きくその場から飛び退く。
　青鬼が『戻る』。俺へと長刀を振るった。
　何度も繰り返した動き。『青い幻』にも異変はない。
　だが……寒気は消えない。
　さらに二刀の雨が降ってくる。
　これも見た。俺は圧縮魔弾で薙ぎ払う。
　そこで『青い幻』にないものを見た。
「……え？」
　エルの呆然とした声。
　視界を共有している俺も同じ感覚だ。
　俺の背後から青鬼が『もう一匹』迫っていた。
　上を向いて無防備な俺へと長刀を抜いている。
　俺は馬鹿か。七年間、存在が消えていたのは『青鬼』だ。
　武器だけが消えていたわけじゃない……！
　大きく前に転がって、どうにか回避する。
　ただただ、みっともなく逃げるだけの行動だ。
　しかし……そこに本物の青鬼が踏み込んだ。長刀を横に薙ぎ払う。
　俺は起き上がりざまにナイフを合わせて、どうにか防ぐ。
「……な」
　だが、さらに追加で『もう一匹』が俺の右から迫る。
　正面から本物が追撃の脇差を払う。背後から二匹目が長刀を返そうと踏み込んだ。さらに三匹目は二刀を同時に斬り上げてくる。
　これは駄目だ。読み切れない。
　……幸運に賭けるしかない。
　俺の目には無数の『青い幻』がある。
　それはほとんど、あらゆる可能性と言って良い数だ。
　つまり、青鬼の出方次第。
　一か八か、せめて奇を衒うくらいしかできない。
　俺はどうか青鬼がこの選択肢を選ばないように祈りながら――
「……畜生ッ」
　思わず罵声が漏れる。
『青い幻』が見えるということは、青鬼がそうするかもと俺が思っているのだ。
　――後ろに転がった。
「……！？」
　前に転がった後、もう一度後ろへ転がる……普通に考えれば意味のないような動き。それでも、背後の一匹が脇差で対応する可能性は十分にあった。
　しかし……背後の一匹は咄嗟には動かなかったらしい。
　その横をすり抜けて、受身を取って起き上がっても俺は生きていた。
　そのまま、大急ぎで二度三度と後ろに跳んだ。
　後ろにもう一匹いるかも知れないなんて、冗談じゃない。
　しかし、増えた青鬼二匹はすぐに消えた。
　流石に寿命の消費が多いということか。
「……今ので決めるつもりだった」
「…………」
　憎悪すら籠もった青鬼の声と向かい合う。
　今はいつもの軽口すら出そうにない。集中しないと。
　さっきの攻撃をもう一度やられたら、勝ち目はないぞ。
　いくら何でも、選択肢が多すぎる。
　それに……そもそも、相手の手数が多い。
　唯一の救いは相手も無条件で使えるわけではない、ということくらいか。
「ま、いいか」
「…………」
　青鬼は俺に時間を与える真似はせず、無造作に踏み込んだ。
　きっとこれが最後の当たり合いだろう。もうお互いに余裕はない。
　青鬼は真っ直ぐに踏み込んでくる。
　すぐに距離が詰められていく。
　頭が痛い。青鬼の行動を予想するしかない。
　このままでは、良くて一対三だ。せめて先手はもらわないと。
　次はどこだ……？　どこに移動する？
　やはり『青い幻』はあちこちに見えている。
　俺の右から長刀を横に払うのか、それとも左から二刀を振り下ろすのか。
　あるいは背後から斬って捨てるのか。ひょっとしたら、上から落ちてくるかも知れない。いや、そもそも移動なんてしないのかも知れない。
　無理だ。結局、分かるはずがない。
　青鬼がどうするかなんて――じゃあ『兄さん』なら？
　そうして、俺は目の前の青鬼から視線を切った。
　視界の端で消えたことを確認する。このタイミングじゃなきゃ間に合わない。
　右に回転して振り返る。
　回るついでに俺の右側に増えた一匹の首をナイフで裂く。
　どうせ、こいつも囮だろう？
　だとしたら、本命はきっと……。
　振り返った俺へと向かってくる一匹に圧縮した魔弾を放つ。
　俺が直方体ごと左腕を振り上げると、そいつは「ぐ……」なんて苦しそうな声を上げた。
　まるでそいつの影に潜むように、足音も立てずに本命が走り寄る。
　魔弾に焼かれた自分自身の左脇から、振り向いた俺へと最速で踏み込んだ。
　いつの間に収めたのか、長刀を鞘から引き抜こうとしている。
　俺は右手のナイフを逆手に持ち直す。
「……はは」
「ふ――」
　一瞬だけ視線が重なった。
　青鬼が笑う。俺は鋭く息を吐いて、踏み込んだ。
　狙うなら首しかない。
　あの赤鬼でも、首さえ落とせば殺せたんだから。
　青鬼の右側へと大きく跳ぶ。姿勢は出来るだけ低く。
　そうしたら、後は全力で腕を振るうだけ。
　青鬼が長刀を斬り上げるのが見えた。
　わざわざ居合を狙うだけあって、速い。
　間に合うか……？
　どうしても、青鬼の長刀を目で追ってしまう。
　俺の前髪をその切っ先が掠っていった。
　そして――俺の右手には、確かな手応えが残る。
　すぐに後ろから何かが零れるような音がした。
　続いて、まるで小さな子供でも崩れるような軽い音。
　最後に刀がカラカラ、と。
　転んでも声を出さないのは――何というか、思った通りだった。
「が……っ！　痛え……」
　全力で跳んだ俺は盛大に転んだ挙句、肩を強打して呻いた。
　どうせ、あれで無理なら終わりだ。ろくに戦う力も残ってない。
「はぁ……はぁ……」
　しかし、どうやら青鬼が立ち上がる気配はないようだった。
　確かに手応えはあったけど……。
　俺はゆっくりと立ち上がる。
　振り向けば、青鬼は仰向けに転がっていた。
　俺の狙い通り、首の右側が裂かれている。
『ドワーフの大空洞』の地面に赤い血が広がっていた。
　最後に俺が見た『青い幻』はきっと、青鬼ではなく兄さんに対する俺の予測だった。兄さんなら、ああ動くんじゃないかと思った。
「あーあ、結局は駄目か。
　参ったな……黒に何て言おうかな」
　こほ、と首筋と口元から血を溢れさせながら、青鬼は苦笑する。
　声は掠れて、ところどころ途切れていたが、十分に聞き取れるほどには明瞭で……不釣り合いなくらいに軽快だった。
「俺たちは……オリジナルの鬼はともかく、せめて黒が生み出してくれた鬼たちは『失敗作』なんて呼ばせたくなかったんだがな」
「……悪さをしなければ、生きてはいけるだろうよ。
　別に皆殺しにしようってわけじゃない。そもそも無理な話だしな」
　俺が答えると、青鬼は「どうだかな……」なんて呟いた。
　だけど「……信用できない」と続けようとして止める。
　今のはきっと、ティアナを思い浮かべたのだ。
　あいつが鬼を殺して回るような想像はできなかったらしい。
　それはきっと、ティアナの……いや、第二王女『フィオネ』の姉である第一王女『ミーシャ』に関係があったはず。
「ふふ……いや、すまんな」
「……おい」
　俺が思わず笑ってしまうと、青鬼は舌打ちするように横目で俺を睨む。
　しかし、俺に反省する気がないと分かると、溜息と一緒に声を漏らした。
「……まったく、日頃の行いかな。
　結局、俺はこうなるんだろうさ。必ず道を踏み外す」
　まるで『混じった』ように青鬼が呟いた。
　そう、先ほどの言葉だって、青鬼とレンが混ざっている。
　青鬼は意識が朦朧とし始めているのか、まるで眠たそうだ。
　しかし、俺はそれを聞き流すことはできない。
　青鬼へと一歩近づいて、俺は青鬼の顔を覗き込む。
　そして、はっきりと言ってやった。今の言葉は違う。
「ふざけるな、違うだろ。そうじゃない」
「？　何を言って……」
　青鬼が俺の言葉と剣幕に首を傾げた。
　だってそうじゃないか、と。いつだって道を踏み外してきたのだ、と。
　痛む体に鞭打って、俺は青鬼を至近距離で睨みつけた。
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　その魂が人を一人も殺さずに生きることだって出来るんだ」
　俺ははっきりと断言する。
　その真赤の魂が理由にはならないぞ、と。
「だから何を……」
　ここまで言っても、青鬼は分からない。きっと兄さんも分からない。
　自分自身のことだからこそ、理解ができないのだろう。
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　反射的だったとは言え、あまりにもヘタクソな他人の助け方。
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「は。確かに……。
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　誰よりも知っているはずだろう。
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　――なら、魂も本質も関係ない。
　――その光景を忘れなければ良いだけだ。
　ソフィアのようにも生きられるはずだ。
　あいつは誰も殺さず、あの娘を助けたぞ。
「ああ、クソ……参ったなぁ。
　これじゃ、言い訳の一つもできやしない」
　やっぱり軽口を叩いて、青鬼は目を閉じる。
　最後の仕事として、俺はその首をきちんと斬り落とした。