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前のエピソード 第四部 95話 まるで旧友




第四部 96話 存在の多重化

ー/ー



　ギン、と青鬼の長刀をナイフで大きく弾く。
　さらに魔弾で追撃するが、こちらもあっさりと弾き飛ばされた。

　これで何度目だろうか。
　致命傷には至らないまま、また互いに退いては仕切り直す。

　広場の中では俺の魔弾が飛び交っている。
　青鬼と向き合いながら、さらに追加した。

「俺の寿命は残り短い。温存はとうの昔に止めたからな。
　……ここで使い切る他にはないというわけだ」
　
　このままでは埒が明かないと考えたのだろう。
　青鬼は俺に語り掛けた。

　それはつまり、何かのカードを切るということだ。



「俺の能力はな、結局は辻褄合わせなんだよ。
　裏を返せば、存在の辻褄さえ合えば良いんだ」

　青鬼が続ける。確かに、黒鬼から聞いていた。
　青鬼の能力は寿命を使って、存在を対象にするのだと。

「最終的に元の場所に戻れば、どこへでも行ける」
「…………」

　だから元の場所に『戻る』まで、寿命を削る。
　この元の状態に『戻る』ことを『辻褄が合う』と言っているのか？

「だが『存在』という概念は何も『場所』だけを示すものではない」
「……？」

　どういうことだ？　場所だけではない？
　俺は理解できずにまじまじと青鬼を見つめてしまう。

「例えば『数』というのも『存在』を示すだろう？
　……最終的に『数』の辻褄が合えば良い」

　そう言って、青鬼がにっと楽しそうに笑った。
　次の瞬間、広場には無数の長刀と脇差が浮かんでいた。

　青鬼の両手にも未だ握られている。
　突然『数』が増えたことになる。

「さあ、行くぞ」
「――ッ！」

　青鬼の姿が消える。
　未だに混乱したまま、俺はどうにか反応した。

　急いで振り返ると、青鬼の長刀をナイフで受ける。
　ぎし、と青鬼が強く押してきた。さらに脇差も乗せて鍔迫り合いとなる。

　腕力に大差はない。
　しかし――青鬼はやはり楽しそうに笑う。

「！？」

　青鬼の上に浮かんでいた長刀と脇差が一本ずつ飛んできた。
　真っ直ぐに俺の首へと向かっている。

「ああ、くそ！」
　
　俺はどうにか、青鬼との鍔迫り合いを弾く。
　さらに飛んできた長刀をナイフで落とし、脇差は魔弾を当てて防いだ。

　エルみたいな幻覚なんかじゃない。
　間違いなく、実物として増えている。

　一体、どういう理屈だ？
　数の辻褄が合えば良い……？

　青鬼がさらに踏み込んでくる。
　長刀と脇差の両方を大きく払う。

　俺は急いで後ろへと跳んだ。
　視界の端で動いたものを見て、背筋が凍る。

「……っ」

　大急ぎでその場にしゃがみ込んだ。
　すぐ真上……俺の首があった位置で三つの長刀が空振っていた。

「ち……相変わらずしぶといな」
　青鬼が毒づくが、俺には返す余裕はない。

　数の辻褄……要するに全体数ということか？
　だとすれば、どこかで減っているのか？　ここで増えているのだから。
　
「……そうか」
「……相変わらず、察しは悪い癖に勘が良い」

　俺の様子に青鬼が吐き捨てるように言った。
　存在が減るというのなら、まさに覚えがある。

　青鬼は王都を襲撃してから七年間、存在を消していた。
　その間の目撃情報もないし、次に現れたのは『アッシュ・クレフ』を殺した時だ。辻褄が合えば良いというのなら、消えていた分増えれば良い。

　つまり、現在における存在の多重化。
　事前に存在を消しておくことで、辻褄を合わせれば良いと言っているのだ。

　当然、この能力にも自分の寿命を消費するのだろう。
　だから、無制限に出せるというわけでもないはずだ。

　とは言え、脅威であるのは間違いない。
　瞬間移動だけでも強すぎるが、増える方が強いに決まっている。

　ああ、そうか。
　このためにこいつは存在を消していたんだ。

　その期間がそのまま――存在のストックになるというわけか。
　
「ま、分かったところで意味がないけどな」
「…………」

　その通り。
　種が分かったところで、対策の立てようがない。

　元の場所に『戻る』みたいな隙もない。
　すでに代償は払い終えているのだ。



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　ギン、と青鬼の長刀をナイフで大きく弾く。
　さらに魔弾で追撃するが、こちらもあっさりと弾き飛ばされた。
　これで何度目だろうか。
　致命傷には至らないまま、また互いに退いては仕切り直す。
　広場の中では俺の魔弾が飛び交っている。
　青鬼と向き合いながら、さらに追加した。
「俺の寿命は残り短い。温存はとうの昔に止めたからな。
　……ここで使い切る他にはないというわけだ」
　このままでは埒が明かないと考えたのだろう。
　青鬼は俺に語り掛けた。
　それはつまり、何かのカードを切るということだ。
「俺の能力はな、結局は辻褄合わせなんだよ。
　裏を返せば、存在の辻褄さえ合えば良いんだ」
　青鬼が続ける。確かに、黒鬼から聞いていた。
　青鬼の能力は寿命を使って、存在を対象にするのだと。
「最終的に元の場所に戻れば、どこへでも行ける」
「…………」
　だから元の場所に『戻る』まで、寿命を削る。
　この元の状態に『戻る』ことを『辻褄が合う』と言っているのか？
「だが『存在』という概念は何も『場所』だけを示すものではない」
「……？」
　どういうことだ？　場所だけではない？
　俺は理解できずにまじまじと青鬼を見つめてしまう。
「例えば『数』というのも『存在』を示すだろう？
　……最終的に『数』の辻褄が合えば良い」
　そう言って、青鬼がにっと楽しそうに笑った。
　次の瞬間、広場には無数の長刀と脇差が浮かんでいた。
　青鬼の両手にも未だ握られている。
　突然『数』が増えたことになる。
「さあ、行くぞ」
「――ッ！」
　青鬼の姿が消える。
　未だに混乱したまま、俺はどうにか反応した。
　急いで振り返ると、青鬼の長刀をナイフで受ける。
　ぎし、と青鬼が強く押してきた。さらに脇差も乗せて鍔迫り合いとなる。
　腕力に大差はない。
　しかし――青鬼はやはり楽しそうに笑う。
「！？」
　青鬼の上に浮かんでいた長刀と脇差が一本ずつ飛んできた。
　真っ直ぐに俺の首へと向かっている。
「ああ、くそ！」
　俺はどうにか、青鬼との鍔迫り合いを弾く。
　さらに飛んできた長刀をナイフで落とし、脇差は魔弾を当てて防いだ。
　エルみたいな幻覚なんかじゃない。
　間違いなく、実物として増えている。
　一体、どういう理屈だ？
　数の辻褄が合えば良い……？
　青鬼がさらに踏み込んでくる。
　長刀と脇差の両方を大きく払う。
　俺は急いで後ろへと跳んだ。
　視界の端で動いたものを見て、背筋が凍る。
「……っ」
　大急ぎでその場にしゃがみ込んだ。
　すぐ真上……俺の首があった位置で三つの長刀が空振っていた。
「ち……相変わらずしぶといな」
　青鬼が毒づくが、俺には返す余裕はない。
　数の辻褄……要するに全体数ということか？
　だとすれば、どこかで減っているのか？　ここで増えているのだから。
「……そうか」
「……相変わらず、察しは悪い癖に勘が良い」
　俺の様子に青鬼が吐き捨てるように言った。
　存在が減るというのなら、まさに覚えがある。
　青鬼は王都を襲撃してから七年間、存在を消していた。
　その間の目撃情報もないし、次に現れたのは『アッシュ・クレフ』を殺した時だ。辻褄が合えば良いというのなら、消えていた分増えれば良い。
　つまり、現在における存在の多重化。
　事前に存在を消しておくことで、辻褄を合わせれば良いと言っているのだ。
　当然、この能力にも自分の寿命を消費するのだろう。
　だから、無制限に出せるというわけでもないはずだ。
　とは言え、脅威であるのは間違いない。
　瞬間移動だけでも強すぎるが、増える方が強いに決まっている。
　ああ、そうか。
　このためにこいつは存在を消していたんだ。
　その期間がそのまま――存在のストックになるというわけか。
「ま、分かったところで意味がないけどな」
「…………」
　その通り。
　種が分かったところで、対策の立てようがない。
　元の場所に『戻る』みたいな隙もない。
　すでに代償は払い終えているのだ。