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前のエピソード 第四部 93話 本当のお別れ




第四部 94話 一騎打ち

ー/ー



「……ここは？」
「え？　え？」

　俺は咄嗟に周囲を見回す。暗い？
　隣ではティアナが混乱した声を出していた。

　カラン、という乾いた音がした。
　見れば、足元には先ほど黒鬼が投げつけてきたナイフが落ちている。

　少しずつ目が慣れてきた。
　周囲は岩か？　あちこちにある小さな明かりは松明？

「ひょっとして『ドワーフの大空洞』か？　く――ッ！？」
「……正解」
　
　死角から迫った真赤の光にどうにか反応する。
　長刀を受けると、小さく頷く声が聞こえてきた。

　間違いない、青鬼だ。黒鬼が言ったのは本当だった。
　本当に、ティアナと一緒に青鬼のところへ飛ばされてしまった。

「……黒も良くやるもんだな。
　ちゃんと、標的を連れて来てくれた。遅刻したというのにな」

「……あのさ、ここどこ？
　実は迷子なんだ。出口まで案内してくれないかな」

　ひとまず、軽口で時間を稼ぐ。
　青鬼の言う通り、ここは『ドワーフの大空洞』で間違いないだろう。

　よく見れば、見覚えがある気がする……いや、間違いない。
　白鬼の方へと向かっていた時、一日目の夜に休んだ広場だ。

　……だとすれば、そうか。
　青鬼はナタリーの予想通り、王都にいたんだ。

　なら、今はゼノ達の方へと戻ろうと急いでいた？
　そのために『ドワーフの大空洞』を移動中、か。

　考えてみれば、自然な流れだろう。
　鬼が王都からゼノのいた城まで移動するのに、この道を使わない理由はない。俺たちの後をまさに辿っているわけだ。

　そこに呼び出された。
　厄介な真似をしてくれる。

　……あっちは大丈夫なんだろうな。

「相変わらず、ふざけた態度だな？」
「いや、迷子は事実だぞ。突然呼び出されたもので」

　ふん、と青鬼が鼻を鳴らす。
　その瞬間に姿が消えた。

「く、そ……！」
「……え？」

　俺は急いで隣のティアナに腕を伸ばした。
　この状態で狙うなら、他にないだろう。反応できないティアナが首を傾げる。

　ティアナの体を引いて抱え込むと、迫る背後からの横薙ぎをナイフで弾く。
　さらに、斬り上げられた脇差を障壁でどうにか防いだ。

「チ」
「……エル」

　青鬼が舌打ちと一緒に『帰った』。
　慌てる必要はないという判断だろう。

　そこで俺は頭上に声を掛けた。まさに今がチャンスだ。すぐに頷いた気配がして、エルはティアナのお腹の上に乗った。事前に打ち合わせた通りだ。

「兄さ……！」
　ティアナが何か言うが、途中で『聞こえなくなる』。

「お前」
「はは……」

　青鬼の殺気立った声が広場に響く。
　俺は逆に笑ってやった。

　それもそのはずだ。
　今、俺と青鬼にはティアナが見えていないし、その声だって聞こえない。

　エルの能力で、ティアナの姿を隠したのだ。
　ティアナ自身に一度触れれば、エルは周りからティアナを認識させないことができる。ナタリーの策だ。よくもまあ、味方ながら狡い手を考えるものだ。

　俺の意図に気付いたのだろう。
　青鬼が長刀と脇差の二刀を構える。

「……やってくれるな。先にお前を倒せ、というわけか」
「まぁ、それが筋ってものじゃないか？」



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「……ここは？」
「え？　え？」
　俺は咄嗟に周囲を見回す。暗い？
　隣ではティアナが混乱した声を出していた。
　カラン、という乾いた音がした。
　見れば、足元には先ほど黒鬼が投げつけてきたナイフが落ちている。
　少しずつ目が慣れてきた。
　周囲は岩か？　あちこちにある小さな明かりは松明？
「ひょっとして『ドワーフの大空洞』か？　く――ッ！？」
「……正解」
　死角から迫った真赤の光にどうにか反応する。
　長刀を受けると、小さく頷く声が聞こえてきた。
　間違いない、青鬼だ。黒鬼が言ったのは本当だった。
　本当に、ティアナと一緒に青鬼のところへ飛ばされてしまった。
「……黒も良くやるもんだな。
　ちゃんと、標的を連れて来てくれた。遅刻したというのにな」
「……あのさ、ここどこ？
　実は迷子なんだ。出口まで案内してくれないかな」
　ひとまず、軽口で時間を稼ぐ。
　青鬼の言う通り、ここは『ドワーフの大空洞』で間違いないだろう。
　よく見れば、見覚えがある気がする……いや、間違いない。
　白鬼の方へと向かっていた時、一日目の夜に休んだ広場だ。
　……だとすれば、そうか。
　青鬼はナタリーの予想通り、王都にいたんだ。
　なら、今はゼノ達の方へと戻ろうと急いでいた？
　そのために『ドワーフの大空洞』を移動中、か。
　考えてみれば、自然な流れだろう。
　鬼が王都からゼノのいた城まで移動するのに、この道を使わない理由はない。俺たちの後をまさに辿っているわけだ。
　そこに呼び出された。
　厄介な真似をしてくれる。
　……あっちは大丈夫なんだろうな。
「相変わらず、ふざけた態度だな？」
「いや、迷子は事実だぞ。突然呼び出されたもので」
　ふん、と青鬼が鼻を鳴らす。
　その瞬間に姿が消えた。
「く、そ……！」
「……え？」
　俺は急いで隣のティアナに腕を伸ばした。
　この状態で狙うなら、他にないだろう。反応できないティアナが首を傾げる。
　ティアナの体を引いて抱え込むと、迫る背後からの横薙ぎをナイフで弾く。
　さらに、斬り上げられた脇差を障壁でどうにか防いだ。
「チ」
「……エル」
　青鬼が舌打ちと一緒に『帰った』。
　慌てる必要はないという判断だろう。
　そこで俺は頭上に声を掛けた。まさに今がチャンスだ。すぐに頷いた気配がして、エルはティアナのお腹の上に乗った。事前に打ち合わせた通りだ。
「兄さ……！」
　ティアナが何か言うが、途中で『聞こえなくなる』。
「お前」
「はは……」
　青鬼の殺気立った声が広場に響く。
　俺は逆に笑ってやった。
　それもそのはずだ。
　今、俺と青鬼にはティアナが見えていないし、その声だって聞こえない。
　エルの能力で、ティアナの姿を隠したのだ。
　ティアナ自身に一度触れれば、エルは周りからティアナを認識させないことができる。ナタリーの策だ。よくもまあ、味方ながら狡い手を考えるものだ。
　俺の意図に気付いたのだろう。
　青鬼が長刀と脇差の二刀を構える。
「……やってくれるな。先にお前を倒せ、というわけか」
「まぁ、それが筋ってものじゃないか？」