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第四部 93話 本当のお別れ

ー/ー



「腕が……」

　ナタリーはミアの様子に俯きそうになったが、どうにか堪える。
　セシルの治療が間に合えば良いが、今はその余裕がない。

　幸い、命に別状はないようだ。
　まずはゼノと黒鬼を倒さなくてはならない。

「……白」

　同時に黒鬼も呟いた。
　白鬼はすでにフレアの姿から元の白い鬼に戻っている。

　白鬼が倒れたことを確認して、アリスは強く踏み込んだ。
　ここで決めるしかないと直感している。

「氷よ、突き刺せ」

　アリスの氷魔法。
　黒鬼は迎え撃とうと、踏み込んで――

「黒鬼！」
　ゼノが慌てたような声を出した。

　――黒鬼が急いで振り返る。

　見れば、真っ直ぐに刀が迫っている。
　黒鬼自身が打ったものだ。先ほどまで白鬼が使っていた。

　理由を考えて、黒鬼は馬鹿馬鹿しくなった。
　ミアが最後の力で刀を飛ばしたに決まっている。

　実際、刀の向こうでは「あー、もう動けないっすねぇ」と言わんばかりのミアがこてん、と体を倒した。
　
　黒鬼が大斧を振るい、刀を弾き飛ばす。
　続けて大斧の石突で地面を叩いた。地面から壁がせり上がる。

　背後のアリスへの対策だろう。実際、氷を防いで見せる。
　さらに、援護のためにゼノが両腕を伸ばした。

「――――！」
「地面よ、防げ」
「――焼き払え」
「……ぴ」

　合計、四つの魔法が同時に行使される。
　ゼノの魔法が巨大な青白い炎の束をアリス目掛けて放つ。

　アリスの魔法が地面から壁を作り出した。ゼノの魔法に対する盾とする。
　……ただし、黒鬼が作った壁の土を使用して。アリスは自分が壁を作るついでに、黒鬼の壁を消したのだ。

「……なんと」

　自分が作った土壁が消えて、黒鬼はアリス――いや、加奈の顔を見た。さらに意外そうな声を出す。それは本当に『びっくり』というような表情だった。

「ぐぅ……」

　背中を向けた黒鬼に加奈の準備していた『黒炎』が直撃する。
　しかし、ゼノの強力な魔法はアリスの壁を削ってゆく。

　それでも、最後の最後で突破はさせない。
　いつの間にかやって来た小さな青い小鳥が障壁を張って、防ぎ切った。

「風よ、吹き飛ばせ」
「風よ、切り裂け」

　最後にアリスが移動を。加奈が斬撃を。
　一息で距離を詰めて、右手を払う。黒鬼の首を落とした。

　黒鬼は地面に転がった自分を不思議そうに眺めて、最後まで納得出来ないように鼻を鳴らす。その様子に、思わずアリスは「頑固者」と言いそうになった。

「青。せめて、鬼たちだけでも」

　やがて黒鬼が目を閉じる。
　最期の言葉は鬼たちの生みの親としてのものだった。



　残るはゼノ一人。
　しかし、アリスと加奈、加えてピノまでいては勝敗は決していた。

　ゼノは何度も魔法を放つが、全て打ち消されていく。
　魔法の技量では明らかにゼノが上である。

　しかし、相手は必ず二手以上使って確実に相殺してきた。
　ゼノの表情には焦燥が浮かんでいる。

　それはエルフとしての表情だった。
　ハーフエルフではなく、本来のエルフとしての肉体さえあれば、と。

　アリスとピノが迫ってくる。
　その向こうに見えるミアだって、今は倒れているが、どうせ機を見て動き出す。そういう奴だということは嫌と言うほど分かっていた。

　最後の嫌がらせとして、ナタリーへとありったけの魔弾をぶっ放す。
　それをアリスと加奈、ピノが弾いた。

　それを彼は悲しく思う。
　今の自分では、この程度の魔法しか扱えないことが悲しかった。

　やがて、アリスがゼノを組み伏せる。
　馬乗りになり、その右手が心臓に添えられた。

　ナタリーがゼノに歩み寄る。
　彼はその姿を忌々しそうに見た。

　本当のところ、彼は全てを利用していた。
　新国はもちろん、鬼もドワーフも。何もかも。

「また駄目なのか？」

　それでも、成功した試しがないのはどうしてか。
　何度やり直しても、上手くはいかない。

　運命の存在を知って、変えようとしても失敗した。
　結局の所、あの殺人鬼を制御し切れなかった時点で失敗していたのだと思う。

「……そうね。きっと駄目だと思う。記憶が残っていることが良くない。
　だって――あんたはもう、エルフじゃないでしょう」

　ハーフエルフの『ゼノ・イリオス』として生きれば良かったのだと、ナタリーは言った。前世のことなど忘れれば良かったのだと続けた。

　だが、頷くことはできなかった。
　それが出来れば苦労はしないのだ。

　ドワーフはすでに割り切っているようだが、彼は諦められなかった。
　この世界が人間のものであることを許せそうにない。

「……せめて、青鬼の成功を祈るとしようか」

　ゼノは目を閉じる。
　アリスが氷の魔法でその胸を貫いた。



　もう無理だ、とグレイとセシルが叫ぶ。
　今度はそちらへと戻りながらミアを回収した。

「……？」

　次は追ってきた兵との戦いだとナタリーは身構える。
　しかし、兵たちは一向に戦おうとしなかった。

　まるで自国の王が死んだというのに、戦う必要を感じていないような。
　どこか実感が湧かないような様子だった。責任者を呼んできます、なんて言い出す始末だ。

　きっと――それは運命の強制力だった。
　本来の歴史へと戻すための力だろう。

　ティアナを王にしようと動き始めている。
　ナタリーとしては首を傾げるしかないのだが。

　実際の戦闘時間は呆気ないほどに短かった。
　問題はティアナとキースを連れていかれたことだけ。

　他は完璧だったと言って良いだろう。
　しかし、それは致命的な傷になりえる。

　……最終的な決着も持っていかれたことになるのだから。
　ゼノ・イリオスを倒しても、ティアナ・クロスが死ねば運命は変わる。

　要はティアナと青鬼のどちらが生き残るか、だ。
　キースと青鬼と言い換えても良いが。

　だが、やはりナタリーはそんなことは知る由もない。
　きっと、知ろうとすればいつでも知ることができた。

　幼い頃、加奈に訊ねれば答えは返って来ただろう。
　今までだって、深く考えればすぐに結論も出ただろう。

　だって余りにも本質が『似すぎている』のだから。
　いつまでも『変わらない』と言うべきか。あるいは『治らない』のか。

「……ふふ」

　彼女は自分の言い草に思わず笑ってしまう。
　今のはちょっと酷すぎた。これではあまりにも有名な慣用句ではないか、と。

　だが、答えに興味もない。
　本音を言えば知りたくもないのだ。

　だから彼女の感想は一つだけだ。ずっと隠してきた感情だった。
　あくまで彼は『キース・クロス』として接してきたのだから。

「これで――本当にお別れかな」
　悪戯っぽく呟いた。



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　ナタリーはミアの様子に俯きそうになったが、どうにか堪える。
　セシルの治療が間に合えば良いが、今はその余裕がない。
　幸い、命に別状はないようだ。
　まずはゼノと黒鬼を倒さなくてはならない。
「……白」
　同時に黒鬼も呟いた。
　白鬼はすでにフレアの姿から元の白い鬼に戻っている。
　白鬼が倒れたことを確認して、アリスは強く踏み込んだ。
　ここで決めるしかないと直感している。
「氷よ、突き刺せ」
　アリスの氷魔法。
　黒鬼は迎え撃とうと、踏み込んで――
「黒鬼！」
　ゼノが慌てたような声を出した。
　――黒鬼が急いで振り返る。
　見れば、真っ直ぐに刀が迫っている。
　黒鬼自身が打ったものだ。先ほどまで白鬼が使っていた。
　理由を考えて、黒鬼は馬鹿馬鹿しくなった。
　ミアが最後の力で刀を飛ばしたに決まっている。
　実際、刀の向こうでは「あー、もう動けないっすねぇ」と言わんばかりのミアがこてん、と体を倒した。
　黒鬼が大斧を振るい、刀を弾き飛ばす。
　続けて大斧の石突で地面を叩いた。地面から壁がせり上がる。
　背後のアリスへの対策だろう。実際、氷を防いで見せる。
　さらに、援護のためにゼノが両腕を伸ばした。
「――――！」
「地面よ、防げ」
「――焼き払え」
「……ぴ」
　合計、四つの魔法が同時に行使される。
　ゼノの魔法が巨大な青白い炎の束をアリス目掛けて放つ。
　アリスの魔法が地面から壁を作り出した。ゼノの魔法に対する盾とする。
　……ただし、黒鬼が作った壁の土を使用して。アリスは自分が壁を作るついでに、黒鬼の壁を消したのだ。
「……なんと」
　自分が作った土壁が消えて、黒鬼はアリス――いや、加奈の顔を見た。さらに意外そうな声を出す。それは本当に『びっくり』というような表情だった。
「ぐぅ……」
　背中を向けた黒鬼に加奈の準備していた『黒炎』が直撃する。
　しかし、ゼノの強力な魔法はアリスの壁を削ってゆく。
　それでも、最後の最後で突破はさせない。
　いつの間にかやって来た小さな青い小鳥が障壁を張って、防ぎ切った。
「風よ、吹き飛ばせ」
「風よ、切り裂け」
　最後にアリスが移動を。加奈が斬撃を。
　一息で距離を詰めて、右手を払う。黒鬼の首を落とした。
　黒鬼は地面に転がった自分を不思議そうに眺めて、最後まで納得出来ないように鼻を鳴らす。その様子に、思わずアリスは「頑固者」と言いそうになった。
「青。せめて、鬼たちだけでも」
　やがて黒鬼が目を閉じる。
　最期の言葉は鬼たちの生みの親としてのものだった。
　残るはゼノ一人。
　しかし、アリスと加奈、加えてピノまでいては勝敗は決していた。
　ゼノは何度も魔法を放つが、全て打ち消されていく。
　魔法の技量では明らかにゼノが上である。
　しかし、相手は必ず二手以上使って確実に相殺してきた。
　ゼノの表情には焦燥が浮かんでいる。
　それはエルフとしての表情だった。
　ハーフエルフではなく、本来のエルフとしての肉体さえあれば、と。
　アリスとピノが迫ってくる。
　その向こうに見えるミアだって、今は倒れているが、どうせ機を見て動き出す。そういう奴だということは嫌と言うほど分かっていた。
　最後の嫌がらせとして、ナタリーへとありったけの魔弾をぶっ放す。
　それをアリスと加奈、ピノが弾いた。
　それを彼は悲しく思う。
　今の自分では、この程度の魔法しか扱えないことが悲しかった。
　やがて、アリスがゼノを組み伏せる。
　馬乗りになり、その右手が心臓に添えられた。
　ナタリーがゼノに歩み寄る。
　彼はその姿を忌々しそうに見た。
　本当のところ、彼は全てを利用していた。
　新国はもちろん、鬼もドワーフも。何もかも。
「また駄目なのか？」
　それでも、成功した試しがないのはどうしてか。
　何度やり直しても、上手くはいかない。
　運命の存在を知って、変えようとしても失敗した。
　結局の所、あの殺人鬼を制御し切れなかった時点で失敗していたのだと思う。
「……そうね。きっと駄目だと思う。記憶が残っていることが良くない。
　だって――あんたはもう、エルフじゃないでしょう」
　ハーフエルフの『ゼノ・イリオス』として生きれば良かったのだと、ナタリーは言った。前世のことなど忘れれば良かったのだと続けた。
　だが、頷くことはできなかった。
　それが出来れば苦労はしないのだ。
　ドワーフはすでに割り切っているようだが、彼は諦められなかった。
　この世界が人間のものであることを許せそうにない。
「……せめて、青鬼の成功を祈るとしようか」
　ゼノは目を閉じる。
　アリスが氷の魔法でその胸を貫いた。
　もう無理だ、とグレイとセシルが叫ぶ。
　今度はそちらへと戻りながらミアを回収した。
「……？」
　次は追ってきた兵との戦いだとナタリーは身構える。
　しかし、兵たちは一向に戦おうとしなかった。
　まるで自国の王が死んだというのに、戦う必要を感じていないような。
　どこか実感が湧かないような様子だった。責任者を呼んできます、なんて言い出す始末だ。
　きっと――それは運命の強制力だった。
　本来の歴史へと戻すための力だろう。
　ティアナを王にしようと動き始めている。
　ナタリーとしては首を傾げるしかないのだが。
　実際の戦闘時間は呆気ないほどに短かった。
　問題はティアナとキースを連れていかれたことだけ。
　他は完璧だったと言って良いだろう。
　しかし、それは致命的な傷になりえる。
　……最終的な決着も持っていかれたことになるのだから。
　ゼノ・イリオスを倒しても、ティアナ・クロスが死ねば運命は変わる。
　要はティアナと青鬼のどちらが生き残るか、だ。
　キースと青鬼と言い換えても良いが。
　だが、やはりナタリーはそんなことは知る由もない。
　きっと、知ろうとすればいつでも知ることができた。
　幼い頃、加奈に訊ねれば答えは返って来ただろう。
　今までだって、深く考えればすぐに結論も出ただろう。
　だって余りにも本質が『似すぎている』のだから。
　いつまでも『変わらない』と言うべきか。あるいは『治らない』のか。
「……ふふ」
　彼女は自分の言い草に思わず笑ってしまう。
　今のはちょっと酷すぎた。これではあまりにも有名な慣用句ではないか、と。
　だが、答えに興味もない。
　本音を言えば知りたくもないのだ。
　だから彼女の感想は一つだけだ。ずっと隠してきた感情だった。
　あくまで彼は『キース・クロス』として接してきたのだから。
「これで――本当にお別れかな」
　悪戯っぽく呟いた。