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前のエピソード 第四部 91話 好機の終わり




第四部 92話 複製

ー/ー



「……来た」
「あまり持たないぞ！？」

　セシルとグレイが声を上げる。
　城から来た兵士は四人程に見える。

　あくまで様子見に来たのだろう。
　しかし、すぐに追加の増援が来るのは間違いない。

　ナタリーは頭を切り替える。
　どうにか今の手札で勝率の高い手順を再構築し始めた。



「アリス、行って。
　無茶を言うようだけど、二人を押さえてほしい」

　ほんの少しの間、考え込んでいたナタリーは、顔を上げるとそう言った。
　アリスは思わずちらりと横を向く。

「ゼノと黒鬼を？　……本当に無茶だね」
「あはは、長時間は無理だよ？」

　ナタリーの呟きに苦笑すると、アリスは黒鬼へと向かう。
　その間も加奈はゼノの襲撃に備えている。

「ほう……？」

　黒鬼が意外そうな声を出す。
　あくまで魔術師だと思っていたのだろう。

「風よ、吹き飛ばせ」

　アリスがさらに速度を上げる。
　黒鬼は大斧で地面から槍を出した。

「大地よ、持ち上げろ」

　加奈の魔法で、石槍を避けてアリスは宙に浮いた。
　空中から真下へと両手を向けた。

「炎よ、焼き払え」

　アリスの魔法を黒鬼は大斧の刃で防ぐ。
　しかし、まだ止まらない。

「魔弾よ、貫け」
「……む」

　今度は加奈が斜めに撃ち下ろすように魔弾を放つ。
　黒鬼は大斧を上空へと払った。

「氷よ、突き刺せ」
「……！」

　着地と同時にアリスは左腕を黒鬼へと伸ばして、今度は氷柱を飛ばした。
　もう一度、大斧の刃で弾く。上空から着地までに、合計三度の魔法行使。どこか侮っていた、黒鬼の目の色が変わる。

「――――！」
「大地よ、防げ」

　ゼノの言葉に合わせて、くるりと右腕をそちらに伸ばす。
　両手をゼノと黒鬼へとそれぞれに広げた状態。ゼノの魔弾は地面からせり上がった加奈の壁が防いでみせた。

「大地よ、防げ」

　それでも、ゼノの魔弾は強力で防ぎ切れない。
　きちんと把握しているからこそ、左腕も一度はゼノへと向けて、アリスは追加で壁を補強する。

　そうして、改めて黒鬼へと向き直る。
　長くは持たない。魔力も体力も。

　――ミアに期待かな。
　――あはは、相変わらず人任せだ。



「おい！　もうあまり持たないぞ！？」

　グレイが辛そうな声を上げる。
　セシルの補助があっても、限界は近いだろう。

　しかし、ミアは防戦一方となっていた。
　あまりにも身体能力に差が有りすぎる。

　彼女は『フレア・サリンジャー』という人物を詳しくは知らない。
　連合の客人という程度の知識だ。だが、心底、恐ろしく思う。

　こちらが踏み込めば、受け流すように引く。
　逆にこちらが引けば、引いた分だけ押す。

　間合いの把握と攻撃の鋭さが尋常じゃない、と。
　加えて、一撃一撃が致命傷だ。

　それをどうにかミアは凌いでいるのだ。
　もちろん、スキルは駆使している。

　スキル『引力』『斥力』で妨害しているにも関わらず、避けることが精一杯だ。

　加えて、所々で交えてくる風の連携も厄介だ。
　元々、白鬼は外見しか複製できないという話だった。

　――いや、その前提は違うか。
　――そういう意味では『白鬼』の能力を見誤ってたっすね。

　ただ、外見を真似るだけではこうはならない。
　記憶や経験はともかく、考え方や対応の速度まで別人としか思えない。

　――複製できるのは外見だけじゃない。
　――きっと、知能や反射神経も複製してる。

　ミアが喉元を過ぎる刀の切っ先をやり過ごす。
　さらに右手を伸ばすが、やはり避けられる。

　――記憶や経験といった、蓄積するものは複製できない。
　――また、スキルや魔法も複製はできない。

　伸ばした腕を狙われて、急いで引いた。
『斥力』でどうにか軌道を逸らす。

　――でも、生まれついてのものなら複製できる。
　――つまり、物理的には完全に複製している。

　記憶や経験は白鬼のままだが、脳も骨も神経も血液すらも複製しているのだと、ミアは結論づけた。そうして、一つの結論に達した。

　――そうか。だから、ナタリーを複製しようとしたっすね？
　――要はナタリーの頭が欲しかった。

「あの時、止めて良かった。
　弟子の偽物なんて要らないっす」

「…………」

　白鬼は答えない。
　軽口に乗るタイプでもないのだろう。

　――うん。
　――このままじゃ勝てないっすね。

　一つ頷いて、ミアは白鬼の首へと左手を伸ばす。
　今までとは打って変わって、直線的な動き。

　それを隙と受け取って、白鬼は刀を振るう。
　ミアの肘へと刃を返す。

　それを……ミアは笑って受け入れた。

「――ッ！？」

　驚いたのはむしろ白鬼だ。
　宙を舞うミアの左腕を不思議そうに眺めている。

「いや、これで……」

　それでも白鬼は笑みを浮かべる。
　意図は不明だが、勝敗は決したと考えたのだろう。

「……やっと、捕まえた」

　しかし、同様の笑みをミアは浮かべていた。
　ぽとり、と落ちる自分の左腕に目もくれない。

「……？」

　するり、と白鬼の手から刀が落ちる。
　そのまま――宙に浮いた。何かに『引かれた』ように。

　彼女は刀を奪うにはこうする他にないと考えた。
　触れるためには、一度斬られる必要があったというだけ。

　ひゅんひゅん、と刀はミアの周囲を回る。
　左腕を失ったミアと、刀を失った白鬼が向かい合った。

　刀がミアの周囲を公転しながら幾度となく白鬼を斬りつけていく。
　白鬼は大きく後ろに下がった。紙一重で刀の切っ先を避け続ける。

　何度も何度も避けていく。それは難しくはない。
　フレアの身体能力ならば造作もないと言って良いだろう。

「――ッ！」

　何回転目だったのか、避けた刀が一気に遠ざかる。
　また何かに『引かれた』ように。

　代わりにミアが飛び込んでくる。普段の飄々とした姿とは似ても似つかない。
　左腕から絶え間なく血を零しながら、それでも笑みすら浮かべていた。

　そこで白鬼は凍り付いた。
　ミアは残った右手を伸ばしてくる。
　
　避ける術はない。迎え撃つ術もない。化けたところで意味はないだろう。
　懐から武器を出す暇さえ与えていないはずだ。

　そして、ミアの右手が白鬼の左手首を掴んだ。
　能力の標的が白鬼に戻る。

　ミアは白鬼に背を向けると、背負い込むように右腕を大きく下へ払った。
　同時にスキル『斥力』を最大出力。途方もない遠心力だが、右手だけは離さないように、ミアは歯を強く噛み締める。

　そして――ずしん、と。
　まるで森全体が揺れるような音と一緒に、白鬼は地面へと叩きつけられた。

「が、は……っ」
「……ふう」

　背中を強打して呼吸すらままならない白鬼。
　対するミアはゆっくりと立ち上がった。

　横たわる白鬼の横に立つと、右腕を上に伸ばす。
　そして、ぱし、と上に飛ばしておいた『刀』を掴んだ。

　そのまま、真下へと一閃。
　白鬼の首を切り落とした。

「はぁ……きついっすねぇ……」
　そう言って、ミアは膝を突いて蹲った。



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「あまり持たないぞ！？」
　セシルとグレイが声を上げる。
　城から来た兵士は四人程に見える。
　あくまで様子見に来たのだろう。
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　ナタリーは頭を切り替える。
　どうにか今の手札で勝率の高い手順を再構築し始めた。
「アリス、行って。
　無茶を言うようだけど、二人を押さえてほしい」
　ほんの少しの間、考え込んでいたナタリーは、顔を上げるとそう言った。
　アリスは思わずちらりと横を向く。
「ゼノと黒鬼を？　……本当に無茶だね」
「あはは、長時間は無理だよ？」
　ナタリーの呟きに苦笑すると、アリスは黒鬼へと向かう。
　その間も加奈はゼノの襲撃に備えている。
「ほう……？」
　黒鬼が意外そうな声を出す。
　あくまで魔術師だと思っていたのだろう。
「風よ、吹き飛ばせ」
　アリスがさらに速度を上げる。
　黒鬼は大斧で地面から槍を出した。
「大地よ、持ち上げろ」
　加奈の魔法で、石槍を避けてアリスは宙に浮いた。
　空中から真下へと両手を向けた。
「炎よ、焼き払え」
　アリスの魔法を黒鬼は大斧の刃で防ぐ。
　しかし、まだ止まらない。
「魔弾よ、貫け」
「……む」
　今度は加奈が斜めに撃ち下ろすように魔弾を放つ。
　黒鬼は大斧を上空へと払った。
「氷よ、突き刺せ」
「……！」
　着地と同時にアリスは左腕を黒鬼へと伸ばして、今度は氷柱を飛ばした。
　もう一度、大斧の刃で弾く。上空から着地までに、合計三度の魔法行使。どこか侮っていた、黒鬼の目の色が変わる。
「――――！」
「大地よ、防げ」
　ゼノの言葉に合わせて、くるりと右腕をそちらに伸ばす。
　両手をゼノと黒鬼へとそれぞれに広げた状態。ゼノの魔弾は地面からせり上がった加奈の壁が防いでみせた。
「大地よ、防げ」
　それでも、ゼノの魔弾は強力で防ぎ切れない。
　きちんと把握しているからこそ、左腕も一度はゼノへと向けて、アリスは追加で壁を補強する。
　そうして、改めて黒鬼へと向き直る。
　長くは持たない。魔力も体力も。
　――ミアに期待かな。
　――あはは、相変わらず人任せだ。
「おい！　もうあまり持たないぞ！？」
　グレイが辛そうな声を上げる。
　セシルの補助があっても、限界は近いだろう。
　しかし、ミアは防戦一方となっていた。
　あまりにも身体能力に差が有りすぎる。
　彼女は『フレア・サリンジャー』という人物を詳しくは知らない。
　連合の客人という程度の知識だ。だが、心底、恐ろしく思う。
　こちらが踏み込めば、受け流すように引く。
　逆にこちらが引けば、引いた分だけ押す。
　間合いの把握と攻撃の鋭さが尋常じゃない、と。
　加えて、一撃一撃が致命傷だ。
　それをどうにかミアは凌いでいるのだ。
　もちろん、スキルは駆使している。
　スキル『引力』『斥力』で妨害しているにも関わらず、避けることが精一杯だ。
　加えて、所々で交えてくる風の連携も厄介だ。
　元々、白鬼は外見しか複製できないという話だった。
　――いや、その前提は違うか。
　――そういう意味では『白鬼』の能力を見誤ってたっすね。
　ただ、外見を真似るだけではこうはならない。
　記憶や経験はともかく、考え方や対応の速度まで別人としか思えない。
　――複製できるのは外見だけじゃない。
　――きっと、知能や反射神経も複製してる。
　ミアが喉元を過ぎる刀の切っ先をやり過ごす。
　さらに右手を伸ばすが、やはり避けられる。
　――記憶や経験といった、蓄積するものは複製できない。
　――また、スキルや魔法も複製はできない。
　伸ばした腕を狙われて、急いで引いた。
『斥力』でどうにか軌道を逸らす。
　――でも、生まれついてのものなら複製できる。
　――つまり、物理的には完全に複製している。
　記憶や経験は白鬼のままだが、脳も骨も神経も血液すらも複製しているのだと、ミアは結論づけた。そうして、一つの結論に達した。
　――そうか。だから、ナタリーを複製しようとしたっすね？
　――要はナタリーの頭が欲しかった。
「あの時、止めて良かった。
　弟子の偽物なんて要らないっす」
「…………」
　白鬼は答えない。
　軽口に乗るタイプでもないのだろう。
　――うん。
　――このままじゃ勝てないっすね。
　一つ頷いて、ミアは白鬼の首へと左手を伸ばす。
　今までとは打って変わって、直線的な動き。
　それを隙と受け取って、白鬼は刀を振るう。
　ミアの肘へと刃を返す。
　それを……ミアは笑って受け入れた。
「――ッ！？」
　驚いたのはむしろ白鬼だ。
　宙を舞うミアの左腕を不思議そうに眺めている。
「いや、これで……」
　それでも白鬼は笑みを浮かべる。
　意図は不明だが、勝敗は決したと考えたのだろう。
「……やっと、捕まえた」
　しかし、同様の笑みをミアは浮かべていた。
　ぽとり、と落ちる自分の左腕に目もくれない。
「……？」
　するり、と白鬼の手から刀が落ちる。
　そのまま――宙に浮いた。何かに『引かれた』ように。
　彼女は刀を奪うにはこうする他にないと考えた。
　触れるためには、一度斬られる必要があったというだけ。
　ひゅんひゅん、と刀はミアの周囲を回る。
　左腕を失ったミアと、刀を失った白鬼が向かい合った。
　刀がミアの周囲を公転しながら幾度となく白鬼を斬りつけていく。
　白鬼は大きく後ろに下がった。紙一重で刀の切っ先を避け続ける。
　何度も何度も避けていく。それは難しくはない。
　フレアの身体能力ならば造作もないと言って良いだろう。
「――ッ！」
　何回転目だったのか、避けた刀が一気に遠ざかる。
　また何かに『引かれた』ように。
　代わりにミアが飛び込んでくる。普段の飄々とした姿とは似ても似つかない。
　左腕から絶え間なく血を零しながら、それでも笑みすら浮かべていた。
　そこで白鬼は凍り付いた。
　ミアは残った右手を伸ばしてくる。
　避ける術はない。迎え撃つ術もない。化けたところで意味はないだろう。
　懐から武器を出す暇さえ与えていないはずだ。
　そして、ミアの右手が白鬼の左手首を掴んだ。
　能力の標的が白鬼に戻る。
　ミアは白鬼に背を向けると、背負い込むように右腕を大きく下へ払った。
　同時にスキル『斥力』を最大出力。途方もない遠心力だが、右手だけは離さないように、ミアは歯を強く噛み締める。
　そして――ずしん、と。
　まるで森全体が揺れるような音と一緒に、白鬼は地面へと叩きつけられた。
「が、は……っ」
「……ふう」
　背中を強打して呼吸すらままならない白鬼。
　対するミアはゆっくりと立ち上がった。
　横たわる白鬼の横に立つと、右腕を上に伸ばす。
　そして、ぱし、と上に飛ばしておいた『刀』を掴んだ。
　そのまま、真下へと一閃。
　白鬼の首を切り落とした。
「はぁ……きついっすねぇ……」
　そう言って、ミアは膝を突いて蹲った。