第四部 91話 好機の終わり
ー/ー ミアが走り出す。
確かにこちらが足を止めるべきではない。
俺も後に続いた。
ミアがスキル『引力』で白鬼を手繰り寄せたのが見える。
「……！」
しかしスキルを使ったはずのミアが顔を歪ませる。
……あれはまずい。
逆に白鬼は踏み込んだのだ。
引かれる力を利用して、速度を上げる。
白鬼が刀を抜いた。ミアが急いで屈む。
さらにスキル『斥力』も使ったのだろう。
「あ、危ないっすねぇ」
「……戦いづらいですね」
冷や汗をながしつつ、ミアはその一撃を避けていた。
フレアの姿をした白鬼が不愉快そうに呟いた。ミアのスキルについてだろう。
俺は一瞬だけ迷うが、その白鬼へと魔弾を放つ。
これではミアの負担も重いだろう。
「無視はないじゃろ」
「……あ、ごめん。いたのか」
すぐに黒鬼が割って入る。
魔弾を弾くと軽口を応酬した。
そこからは乱戦だった。
二人と二匹が混ざり合うように戦い合う。
白鬼がミアへと踏み込んだ。先の一刀から返す刃でミアの首を狙う。
ミアは軽く身を屈めると、ギリギリで避けながら白鬼の手首へと手を伸ばす。
白鬼が急いで刀を引いた。そこに俺が踏み込む。
死角に回り込みながら、ナイフで斬り付けた。
しかし、黒鬼が地面から槍を出して俺を牽制する。
俺が急いで腕を引いた。ミアは手首を諦めて懐へと飛び込む。
そのまま白鬼の腹へと肘を叩き込もうとする。
だが、それよりも早く白鬼が後ろに跳んだ。当たってはいないだろう。
俺の頬に風が当たる。威力を風で相殺して、そのまま逃げたのか。
今度は黒鬼が大斧を俺へと振り下ろした。
俺は急いで横に跳ぶ。
さらに障壁を使って頭上へと回避した。
黒鬼は大斧で叩いた地面から石槍を出してミアを狙う。
ミアが嫌そうな顔をしながら、白鬼の方へと転がった。
加えて『引力』も使って、受け身を取って白鬼へと迫る。
白鬼も迎え撃とうと腰を落とす。
俺は上空から一度で撃てる最大数の魔弾を放った。
さらに『青い幻』でミアには当たらないように障壁を展開する。
「――――！」
「「魔弾よ、貫け」」
ここでゼノが動いた。一言で無数の魔弾が放たれる。
この瞬間のために集中を保っていたアリスと加奈が応じた。
いくつかの撃ち漏らしはあるものの、俺たちには魔弾が届かない。
結果、ピンボールのように俺の魔弾が跳ね回る。
ミアは当たらないと知っている。迷わず白鬼へと向かう。
対する白鬼は魔弾を一つ弾いて後ろに跳んだ。
もう一度風を使って、白鬼はミアと距離を取る。
俺は着地しようとするが、そこに黒鬼が踏み込んできた。
大斧を短く持って、穂先で俺を突く。
俺は障壁を斜めに張って、大斧を黒鬼の左側に弾いた。
同時に俺は左足を軸にして、時計回りに回転する。
自分の障壁を迂回するように、逆手に握った右のナイフを黒鬼の背中に突き込もうとする。
そこに強風が吹き込んだ。
俺と黒鬼が両方とも転がる。
受け身を取って見れば、白鬼が刀をこちらに向けていた。
不利と見て、黒鬼ごと吹き飛ばしたのだ。
黒鬼も同時に立ち上がって俺と対峙した。
迫る魔弾の一つを、黒鬼は左腕だけで弾いて見せる。
――？
そこで、俺は違和感に気が付いた。
エルの能力で強化している耳が想定外の音を拾ったのだ。
まるで足音のような音は王城から聞こえてきた。
俺は僅かに耳を澄ます。確かに足音だ。
「こっちだ！」
「……来やがった」
とうとう王城へと続く道から声まで聞こえてくる。
すぐにグレイが呟いた。城からの増援が来たということだろう。
「集中力が足らんな？」
「……！」
俺が一瞬だけ気を取られた瞬間、黒鬼が大斧を上から叩きつけてくる。
大きく後ろへと跳ぶが、例の石槍がいくつも迫った。
障壁を幾重にも張って、何とか防いだ。
しかし、障壁はすぐに砕けてしまう。
「ん？」
そこで違和感に気が付いた。
ちょうど正面に石槍がない空間がある。
黒鬼が大斧を振り下ろしているのが良く見えた。
それはまるで『道』のようで――。
「ッ！」
黒鬼の意図に気付いて、急いで腕を交差する。
首を守るように体を縮ませた。
「……ぐ」
直後、大斧を引く力を利用して黒鬼が飛び込んできた。
一直線に大斧の横を通って『道』を抜ける。そのまま俺を蹴り飛ばした。
二度三度と転がって、どうにか受け身を取る。
急いで体を起こすと、そこはティアナの隣だった。
「兄さん？」
「大丈夫……でも」
ティアナが心配して詰め寄ってくれる。それを手で制す。
しかし、今度は俺の首目掛けてナイフが飛んできた。
「鬱陶しいな」
「……酷い言い草じゃな」
細心の注意を払って、俺はナイフを払う。
間違ってもティアナに当ててはいけない。
兄さん同様、俺も運命を変えかねないんだ。
そんな結末はごめんだった。
黒鬼が放ったナイフは俺のナイフに弾かれて、俺とティアナの足元に転がる。黒鬼は変わらず軽口を呟いた。
「襲い掛かって来たのはお前らじゃよ」
「…………」
国ごと攻めておいて、よく言えるものだ。
俺が言いたいことは分かっているはずだが、黒鬼は気にもしていない。
「……いつだったか。赤と青のコンセプトは伝えたな。
当然、白と黒のシリーズにもコンセプトがある」
白鬼と黒鬼が造られた目的ということか。
赤鬼と青鬼は魔力の代用という話だったが……。
「白と黒のシリーズは汎用性を求めた。種としてのお前たち……人間のような。
その上で、個体としての弱さを克服しようとしたんじゃよ」
黒鬼はまるで講義でもするように淀みなく話している。
人間が持つ数の強さを別のアプローチから持たせようとした、と。
「白は他者を模倣することで、あらゆるヒトを収集してゆく。
人間が自身の外に増えるのだとすれば、白は自身の内を増やす」
俺は黒鬼を観察する。
その姿から感情は読み取れない。
しかし、納得できる部分もあった。
……白鬼が姿を奪うのは他者の一部を取り入れていたのだ。
それは、間違いなく自身の進化と言って良いだろう。
化ける相手が増えれば増えるほど、出来ることも増えていく。
「そして黒……ようするに、儂じゃな。儂は人間同様に外を増やす。
ただし、増やすのは儂自身ではなく、道具や武具の類じゃ」
「……！」
やはりそうか。
黒鬼の能力は『錬金術』なんかじゃない。あれは大斧の能力だ。同様に風は刀の能力だろう。能力を使ったんじゃない。能力を持った武器を使ったんだ。
「ははは！ やはり気づいてたか。要は外付けじゃよ。
儂は能力を持った道具が生み出せる」
厄介な能力なのは間違いない。強力な魔法やスキルを武器に付与できるのだから。元々、アリスも魔道具は珍しいと言っていた。余程貴重なのだろう。
「中でも最高傑作はソレじゃ」
「？」
そう言って、黒鬼は俺とティアナの足元を指さした。
俺はちらりと目を向ける。そこにはナイフがあった。
いつの間にかナイフは赤く光っている。
それは見覚えがあるような光で――
「仕組みが複雑で、発動まで時間は掛かるがな。
そのナイフには魂を入れることが出来るんじゃよ……誰の魂だと思う？」
――それは兄さんの魂が持つ『真赤』の輝きだった。
「やば――！」
「兄さん？」
俺は急いでティアナの腕を引いて、後ろへと跳ぼうとする。
青鬼の能力は自分の魂を消費すると聞いていた。
そうなると、黒鬼の狙いは決まってる。
しかし、黒鬼の時間稼ぎは成功してしまった。
「さあ、青のところへと『帰って』もらおうか」
そうして、俺とティアナはナイフと一緒にその場から退場した。
「キース？」
「……うそ」
グレイとセシルが呆然と呟いた。ミアが小さく舌打ちする。
アリスが集中を解かなかったのは奇跡に近いだろう。
「……やられた」
「危ない危ない。これならばまだ戦える」
ナタリーが歯を噛んだ。
今のは自分が気付くべきだった、と。
逆に黒鬼は安心したように笑う。
肯定するように、背後から聞こえる足音がさらに大きくなった。
――撤退するべき？
――いや、大丈夫。来ている兵は多くない。
――グレイとセシルでしばらくは抑えられる。
――問題は？
――決まってる。キースとティアナがいないことだ。
主力の一人と守るべき相手が消えた、とナタリーは分析する。
さっきまでは明らかな有利だった。今は五分と計算する。
――それだけじゃない。
――この場にいない青鬼を活用された。
これではもはや好機とは呼べない。
対する黒鬼は快活に笑う。
「これであっちの勝敗次第じゃ。
儂は青だけが生き残っても別に構わんよ」
――その通り。
――問題はあたしたちが勝っても、青鬼が大局を覆せることだ。
相手の狙いがティアナだけだとすれば、青鬼がそれを達成することは不可能ではない。決着は向こうで付いてしまう。
実際は青鬼以外ではティアナは殺せない。
ナタリーは知らないが、敵は目的の達成に大きく近づいたと言って良い。
ナタリーは改めて黒鬼を睨む。
こういう場面のために、今まで手札を隠してきたのだ。
確かにこちらが足を止めるべきではない。
俺も後に続いた。
ミアがスキル『引力』で白鬼を手繰り寄せたのが見える。
「……！」
しかしスキルを使ったはずのミアが顔を歪ませる。
……あれはまずい。
逆に白鬼は踏み込んだのだ。
引かれる力を利用して、速度を上げる。
白鬼が刀を抜いた。ミアが急いで屈む。
さらにスキル『斥力』も使ったのだろう。
「あ、危ないっすねぇ」
「……戦いづらいですね」
冷や汗をながしつつ、ミアはその一撃を避けていた。
フレアの姿をした白鬼が不愉快そうに呟いた。ミアのスキルについてだろう。
俺は一瞬だけ迷うが、その白鬼へと魔弾を放つ。
これではミアの負担も重いだろう。
「無視はないじゃろ」
「……あ、ごめん。いたのか」
すぐに黒鬼が割って入る。
魔弾を弾くと軽口を応酬した。
そこからは乱戦だった。
二人と二匹が混ざり合うように戦い合う。
白鬼がミアへと踏み込んだ。先の一刀から返す刃でミアの首を狙う。
ミアは軽く身を屈めると、ギリギリで避けながら白鬼の手首へと手を伸ばす。
白鬼が急いで刀を引いた。そこに俺が踏み込む。
死角に回り込みながら、ナイフで斬り付けた。
しかし、黒鬼が地面から槍を出して俺を牽制する。
俺が急いで腕を引いた。ミアは手首を諦めて懐へと飛び込む。
そのまま白鬼の腹へと肘を叩き込もうとする。
だが、それよりも早く白鬼が後ろに跳んだ。当たってはいないだろう。
俺の頬に風が当たる。威力を風で相殺して、そのまま逃げたのか。
今度は黒鬼が大斧を俺へと振り下ろした。
俺は急いで横に跳ぶ。
さらに障壁を使って頭上へと回避した。
黒鬼は大斧で叩いた地面から石槍を出してミアを狙う。
ミアが嫌そうな顔をしながら、白鬼の方へと転がった。
加えて『引力』も使って、受け身を取って白鬼へと迫る。
白鬼も迎え撃とうと腰を落とす。
俺は上空から一度で撃てる最大数の魔弾を放った。
さらに『青い幻』でミアには当たらないように障壁を展開する。
「――――！」
「「魔弾よ、貫け」」
ここでゼノが動いた。一言で無数の魔弾が放たれる。
この瞬間のために集中を保っていたアリスと加奈が応じた。
いくつかの撃ち漏らしはあるものの、俺たちには魔弾が届かない。
結果、ピンボールのように俺の魔弾が跳ね回る。
ミアは当たらないと知っている。迷わず白鬼へと向かう。
対する白鬼は魔弾を一つ弾いて後ろに跳んだ。
もう一度風を使って、白鬼はミアと距離を取る。
俺は着地しようとするが、そこに黒鬼が踏み込んできた。
大斧を短く持って、穂先で俺を突く。
俺は障壁を斜めに張って、大斧を黒鬼の左側に弾いた。
同時に俺は左足を軸にして、時計回りに回転する。
自分の障壁を迂回するように、逆手に握った右のナイフを黒鬼の背中に突き込もうとする。
そこに強風が吹き込んだ。
俺と黒鬼が両方とも転がる。
受け身を取って見れば、白鬼が刀をこちらに向けていた。
不利と見て、黒鬼ごと吹き飛ばしたのだ。
黒鬼も同時に立ち上がって俺と対峙した。
迫る魔弾の一つを、黒鬼は左腕だけで弾いて見せる。
――？
そこで、俺は違和感に気が付いた。
エルの能力で強化している耳が想定外の音を拾ったのだ。
まるで足音のような音は王城から聞こえてきた。
俺は僅かに耳を澄ます。確かに足音だ。
「こっちだ！」
「……来やがった」
とうとう王城へと続く道から声まで聞こえてくる。
すぐにグレイが呟いた。城からの増援が来たということだろう。
「集中力が足らんな？」
「……！」
俺が一瞬だけ気を取られた瞬間、黒鬼が大斧を上から叩きつけてくる。
大きく後ろへと跳ぶが、例の石槍がいくつも迫った。
障壁を幾重にも張って、何とか防いだ。
しかし、障壁はすぐに砕けてしまう。
「ん？」
そこで違和感に気が付いた。
ちょうど正面に石槍がない空間がある。
黒鬼が大斧を振り下ろしているのが良く見えた。
それはまるで『道』のようで――。
「ッ！」
黒鬼の意図に気付いて、急いで腕を交差する。
首を守るように体を縮ませた。
「……ぐ」
直後、大斧を引く力を利用して黒鬼が飛び込んできた。
一直線に大斧の横を通って『道』を抜ける。そのまま俺を蹴り飛ばした。
二度三度と転がって、どうにか受け身を取る。
急いで体を起こすと、そこはティアナの隣だった。
「兄さん？」
「大丈夫……でも」
ティアナが心配して詰め寄ってくれる。それを手で制す。
しかし、今度は俺の首目掛けてナイフが飛んできた。
「鬱陶しいな」
「……酷い言い草じゃな」
細心の注意を払って、俺はナイフを払う。
間違ってもティアナに当ててはいけない。
兄さん同様、俺も運命を変えかねないんだ。
そんな結末はごめんだった。
黒鬼が放ったナイフは俺のナイフに弾かれて、俺とティアナの足元に転がる。黒鬼は変わらず軽口を呟いた。
「襲い掛かって来たのはお前らじゃよ」
「…………」
国ごと攻めておいて、よく言えるものだ。
俺が言いたいことは分かっているはずだが、黒鬼は気にもしていない。
「……いつだったか。赤と青のコンセプトは伝えたな。
当然、白と黒のシリーズにもコンセプトがある」
白鬼と黒鬼が造られた目的ということか。
赤鬼と青鬼は魔力の代用という話だったが……。
「白と黒のシリーズは汎用性を求めた。種としてのお前たち……人間のような。
その上で、個体としての弱さを克服しようとしたんじゃよ」
黒鬼はまるで講義でもするように淀みなく話している。
人間が持つ数の強さを別のアプローチから持たせようとした、と。
「白は他者を模倣することで、あらゆるヒトを収集してゆく。
人間が自身の外に増えるのだとすれば、白は自身の内を増やす」
俺は黒鬼を観察する。
その姿から感情は読み取れない。
しかし、納得できる部分もあった。
……白鬼が姿を奪うのは他者の一部を取り入れていたのだ。
それは、間違いなく自身の進化と言って良いだろう。
化ける相手が増えれば増えるほど、出来ることも増えていく。
「そして黒……ようするに、儂じゃな。儂は人間同様に外を増やす。
ただし、増やすのは儂自身ではなく、道具や武具の類じゃ」
「……！」
やはりそうか。
黒鬼の能力は『錬金術』なんかじゃない。あれは大斧の能力だ。同様に風は刀の能力だろう。能力を使ったんじゃない。能力を持った武器を使ったんだ。
「ははは！ やはり気づいてたか。要は外付けじゃよ。
儂は能力を持った道具が生み出せる」
厄介な能力なのは間違いない。強力な魔法やスキルを武器に付与できるのだから。元々、アリスも魔道具は珍しいと言っていた。余程貴重なのだろう。
「中でも最高傑作はソレじゃ」
「？」
そう言って、黒鬼は俺とティアナの足元を指さした。
俺はちらりと目を向ける。そこにはナイフがあった。
いつの間にかナイフは赤く光っている。
それは見覚えがあるような光で――
「仕組みが複雑で、発動まで時間は掛かるがな。
そのナイフには魂を入れることが出来るんじゃよ……誰の魂だと思う？」
――それは兄さんの魂が持つ『真赤』の輝きだった。
「やば――！」
「兄さん？」
俺は急いでティアナの腕を引いて、後ろへと跳ぼうとする。
青鬼の能力は自分の魂を消費すると聞いていた。
そうなると、黒鬼の狙いは決まってる。
しかし、黒鬼の時間稼ぎは成功してしまった。
「さあ、青のところへと『帰って』もらおうか」
そうして、俺とティアナはナイフと一緒にその場から退場した。
「キース？」
「……うそ」
グレイとセシルが呆然と呟いた。ミアが小さく舌打ちする。
アリスが集中を解かなかったのは奇跡に近いだろう。
「……やられた」
「危ない危ない。これならばまだ戦える」
ナタリーが歯を噛んだ。
今のは自分が気付くべきだった、と。
逆に黒鬼は安心したように笑う。
肯定するように、背後から聞こえる足音がさらに大きくなった。
――撤退するべき？
――いや、大丈夫。来ている兵は多くない。
――グレイとセシルでしばらくは抑えられる。
――問題は？
――決まってる。キースとティアナがいないことだ。
主力の一人と守るべき相手が消えた、とナタリーは分析する。
さっきまでは明らかな有利だった。今は五分と計算する。
――それだけじゃない。
――この場にいない青鬼を活用された。
これではもはや好機とは呼べない。
対する黒鬼は快活に笑う。
「これであっちの勝敗次第じゃ。
儂は青だけが生き残っても別に構わんよ」
――その通り。
――問題はあたしたちが勝っても、青鬼が大局を覆せることだ。
相手の狙いがティアナだけだとすれば、青鬼がそれを達成することは不可能ではない。決着は向こうで付いてしまう。
実際は青鬼以外ではティアナは殺せない。
ナタリーは知らないが、敵は目的の達成に大きく近づいたと言って良い。
ナタリーは改めて黒鬼を睨む。
こういう場面のために、今まで手札を隠してきたのだ。
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まだリアクションはありません。最初の一歩を踏み出しましょう！
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