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前のエピソード 第四部 88話 青鬼とエリーナ




第四部 89話 好機

ー/ー



　俺たちはしばらくの間、ゼノからほど近い森に隠れていた。
　幸い、ピノという優秀な警戒役がいたので見つからずに済んでいる。

「……！」

　流石に息を潜めて隠れていたのだが、やがて城の方が騒がしくなってきた。
　クロード達が陽動を仕掛けてくれているということだろう。

　そして、とうとう屋敷からゼノが出てきた。
　白鬼、黒鬼も一緒だ。さらに護衛の兵士が二人。

　城へと向かっていく。そりゃそうだ。
　敵襲があれば、影武者と入れ替わる必要があるだろう。

　ゼノと黒鬼を見るのは初めてだった。
　もっとも、黒鬼を見たことがあるのはグレイだけだが。

　ゼノ・イリオスは高級そうなローブを纏った上で、顔を隠すようにフードを被っていた。それでも赤い瞳を不機嫌そうに細めているのが分かる。

　黒鬼は中肉中背と言った様子で、背格好は白鬼に近い。大斧を担いでいるが、歩く速度は速い。軽々と担いでいる印象だった。

　ナタリーを見ると、ゼノを強く睨みつけている。
　初めて会った時からひどく嫌っているようだった。

　少しの間、後を尾ける。
　城への道の途中、少しだけ開けた広場でナタリーは頷いた。事前に戦場として予定していた地点だ。

　それに合わせて、俺は飛び出す。まずは魔弾を放つ。
　次に障壁を何度も蹴りつけて、木々の隙間を跳ね回った。

「？　なんだ？」

　ゼノたちが警戒する。まずは護衛二人へと俺は斬りかかった。
　頭上から急降下しながら、逆手に握った右のナイフを突き下ろす。
　
「……！」

　標的が気が付いて、俺を見上げた。
　構えていた長剣を上空に向けて払う。

　しかし、俺は気付かれたのなら、と障壁を蹴って狙いを変える。
　真下への落下から、斜めに地面へ向けた跳躍に切り替えた。

　さらにナイフを順手に持ち帰ると、もう一人の護衛目掛けてナイフを払う。
　標的ではなくなった相手の剣が空振りに終わる。標的になった相手はそれでも咄嗟に反応する。

　俺を迎え撃つように、剣を払った。
　しかし、俺は『青い幻』に従って、ほんの少しだけ体を縮めて避ける。

　味方が倒されたと気付き、もう一方の相手は俺へと踏み込んだ。
　そこに放っておいた魔弾剣が背後から迫る。やはり精鋭ということだろう、護衛はしっかりと反応して全て弾く。

「く……」

　足を止めて振り返った相手の背中へと俺は逆に踏み込んだ。
　ナイフを斬り下ろしながら、弾かれた魔弾剣の一つを左手で掴む。まとめて、左手も斬り下ろす。背後からの両斬り払い。

「……流石にさせませんよ」
　しかし、白鬼が割って入ろうとする。

「いやいや、させて欲しいっすね」
　その瞬間、白鬼の体が引っ張られた。

「！？」
「……良いリアクションっす」
　白鬼の驚いた声とミアの小馬鹿にするような声が続けて響く。

　これで白鬼は退かせた。邪魔はない。
　俺はもう一人の護衛もそのまま切り伏せると、すぐに障壁を蹴って離脱する。

「……うわ」

　直後、俺の立っていた場所へと、大斧が叩きつけられる。
　黒鬼の一撃に背筋が寒くなる。予想よりもギリギリだった。

「マジか」
「……嫌よ」

　上へと逃げた俺はちらりと下を見て、顔が引きつった。
　頭上のエルも「イヤイヤ」と首を振るように呟く。

　すぐ真下で『ゼノ・イリオス』が俺に掌を向けていた。
　何せ相手はエルフの生まれ変わりだ。きっと食らえば死ぬだろう。

「炎よ、焼き払え」

　それは非常に標準的な、教科書にでも載っているような『命令』だった。
　しかし、放たれた魔術はエリーナの青白い炎とほとんど変わらない。

　単純に魔術の技量が――段違いだ。恐らくは魔力の効率か？
　エリーナが赤い本を使っているのは、あの炎の複雑な『命令』を扱うためには口頭では時間が掛かるからだ。だが、こいつにとっては一言で十分なのだ。

　俺が「あ、ヤバいかも」と口の中で呟いた時、黒い炎が青白い炎を打ち消した。ちらりと振り返ると、アリスと加奈が炎で相殺してくれたようだった。

　白鬼はミアが相手をしている。
　ゼノは忌々しそうにアリスを睨みつける。

「な……」

　しかし、その顔色を一変させた。
　まるで驚いたような――いや、恐怖に凍り付いたような。

「……？」

　俺は不審に思うが、その隙は逃さない。
　撤退しようとしていた足を引き返し、ゼノの首目掛けてナイフを振るう。

　しかし、今度は黒鬼が割って入った。
　白鬼と違って、仕込みはない。大斧が俺のナイフを防いだ。

「おい、どうしたんじゃ？」
「……アイツを殺せ」
　質問にゼノは答えず、代わりに黒鬼へと命令する。

「――――！」

　返事は待たずにゼノが魔法を放つ。
　それは聞いたこともない言語だった。

　きっとエルフの知識だろう。魔法の『命令』は自由度が高い。
　……だが、一体どれほどの情報が詰められていたのか。

　幾条もの青白い炎の束が複雑な軌道を描きながら、視線の先へと収束していった。その全てをアリスと加奈が対処していた。

　魔法の回転率を活かして、弱い魔法を何度も放って一つずつ打ち消していく。
　そして、最後の炎が消えて納得した。

　その矛先にいたのは、ナタリーだった。
　瞬き一つすら惜しむように、ナタリーはゼノ達の動きを観察している。

　あらゆる可能性を探しているのだろう。
　今も観察されている事実に、ゼノは気圧されるように一歩退いた。

　そうだ。
　この状況は好機なのだ。

　最悪、ここに青鬼がいる可能性も考えていた。
　だが、結果としてここにはいなかった。

　青鬼がいなければ、ティアナは殺せない。
　だが――こちらはゼノを殺せる。

　ここに青鬼が来るまでが好機のはずだ。



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みんなのリアクション



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　俺たちはしばらくの間、ゼノからほど近い森に隠れていた。
　幸い、ピノという優秀な警戒役がいたので見つからずに済んでいる。
「……！」
　流石に息を潜めて隠れていたのだが、やがて城の方が騒がしくなってきた。
　クロード達が陽動を仕掛けてくれているということだろう。
　そして、とうとう屋敷からゼノが出てきた。
　白鬼、黒鬼も一緒だ。さらに護衛の兵士が二人。
　城へと向かっていく。そりゃそうだ。
　敵襲があれば、影武者と入れ替わる必要があるだろう。
　ゼノと黒鬼を見るのは初めてだった。
　もっとも、黒鬼を見たことがあるのはグレイだけだが。
　ゼノ・イリオスは高級そうなローブを纏った上で、顔を隠すようにフードを被っていた。それでも赤い瞳を不機嫌そうに細めているのが分かる。
　黒鬼は中肉中背と言った様子で、背格好は白鬼に近い。大斧を担いでいるが、歩く速度は速い。軽々と担いでいる印象だった。
　ナタリーを見ると、ゼノを強く睨みつけている。
　初めて会った時からひどく嫌っているようだった。
　少しの間、後を尾ける。
　城への道の途中、少しだけ開けた広場でナタリーは頷いた。事前に戦場として予定していた地点だ。
　それに合わせて、俺は飛び出す。まずは魔弾を放つ。
　次に障壁を何度も蹴りつけて、木々の隙間を跳ね回った。
「？　なんだ？」
　ゼノたちが警戒する。まずは護衛二人へと俺は斬りかかった。
　頭上から急降下しながら、逆手に握った右のナイフを突き下ろす。
「……！」
　標的が気が付いて、俺を見上げた。
　構えていた長剣を上空に向けて払う。
　しかし、俺は気付かれたのなら、と障壁を蹴って狙いを変える。
　真下への落下から、斜めに地面へ向けた跳躍に切り替えた。
　さらにナイフを順手に持ち帰ると、もう一人の護衛目掛けてナイフを払う。
　標的ではなくなった相手の剣が空振りに終わる。標的になった相手はそれでも咄嗟に反応する。
　俺を迎え撃つように、剣を払った。
　しかし、俺は『青い幻』に従って、ほんの少しだけ体を縮めて避ける。
　味方が倒されたと気付き、もう一方の相手は俺へと踏み込んだ。
　そこに放っておいた魔弾剣が背後から迫る。やはり精鋭ということだろう、護衛はしっかりと反応して全て弾く。
「く……」
　足を止めて振り返った相手の背中へと俺は逆に踏み込んだ。
　ナイフを斬り下ろしながら、弾かれた魔弾剣の一つを左手で掴む。まとめて、左手も斬り下ろす。背後からの両斬り払い。
「……流石にさせませんよ」
　しかし、白鬼が割って入ろうとする。
「いやいや、させて欲しいっすね」
　その瞬間、白鬼の体が引っ張られた。
「！？」
「……良いリアクションっす」
　白鬼の驚いた声とミアの小馬鹿にするような声が続けて響く。
　これで白鬼は退かせた。邪魔はない。
　俺はもう一人の護衛もそのまま切り伏せると、すぐに障壁を蹴って離脱する。
「……うわ」
　直後、俺の立っていた場所へと、大斧が叩きつけられる。
　黒鬼の一撃に背筋が寒くなる。予想よりもギリギリだった。
「マジか」
「……嫌よ」
　上へと逃げた俺はちらりと下を見て、顔が引きつった。
　頭上のエルも「イヤイヤ」と首を振るように呟く。
　すぐ真下で『ゼノ・イリオス』が俺に掌を向けていた。
　何せ相手はエルフの生まれ変わりだ。きっと食らえば死ぬだろう。
「炎よ、焼き払え」
　それは非常に標準的な、教科書にでも載っているような『命令』だった。
　しかし、放たれた魔術はエリーナの青白い炎とほとんど変わらない。
　単純に魔術の技量が――段違いだ。恐らくは魔力の効率か？
　エリーナが赤い本を使っているのは、あの炎の複雑な『命令』を扱うためには口頭では時間が掛かるからだ。だが、こいつにとっては一言で十分なのだ。
　俺が「あ、ヤバいかも」と口の中で呟いた時、黒い炎が青白い炎を打ち消した。ちらりと振り返ると、アリスと加奈が炎で相殺してくれたようだった。
　白鬼はミアが相手をしている。
　ゼノは忌々しそうにアリスを睨みつける。
「な……」
　しかし、その顔色を一変させた。
　まるで驚いたような――いや、恐怖に凍り付いたような。
「……？」
　俺は不審に思うが、その隙は逃さない。
　撤退しようとしていた足を引き返し、ゼノの首目掛けてナイフを振るう。
　しかし、今度は黒鬼が割って入った。
　白鬼と違って、仕込みはない。大斧が俺のナイフを防いだ。
「おい、どうしたんじゃ？」
「……アイツを殺せ」
　質問にゼノは答えず、代わりに黒鬼へと命令する。
「――――！」
　返事は待たずにゼノが魔法を放つ。
　それは聞いたこともない言語だった。
　きっとエルフの知識だろう。魔法の『命令』は自由度が高い。
　……だが、一体どれほどの情報が詰められていたのか。
　幾条もの青白い炎の束が複雑な軌道を描きながら、視線の先へと収束していった。その全てをアリスと加奈が対処していた。
　魔法の回転率を活かして、弱い魔法を何度も放って一つずつ打ち消していく。
　そして、最後の炎が消えて納得した。
　その矛先にいたのは、ナタリーだった。
　瞬き一つすら惜しむように、ナタリーはゼノ達の動きを観察している。
　あらゆる可能性を探しているのだろう。
　今も観察されている事実に、ゼノは気圧されるように一歩退いた。
　そうだ。
　この状況は好機なのだ。
　最悪、ここに青鬼がいる可能性も考えていた。
　だが、結果としてここにはいなかった。
　青鬼がいなければ、ティアナは殺せない。
　だが――こちらはゼノを殺せる。
　ここに青鬼が来るまでが好機のはずだ。