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前のエピソード 第四部 87話 二人の魔術師




第四部 88話 青鬼とエリーナ

ー/ー



「……！」

　青鬼はその気配に気が付いて、大きく後ろに跳んだ。
　先ほどまで立っていた場所に氷柱が突き刺さる。

　すかさず、白い剣が青鬼の後を追ってきた。
　今度は青鬼の姿が消える。

「意外な人が来たな」

　手頃な樹の枝から周囲を見回した。
　どこかにいるはずだ、と。

「……なるほど」

　僅かな風を感じて、青鬼が戻る。
　ついさっきまで自分が立っていた枝が樹ごと青白い炎で消滅した。

　戻ると同時に、青鬼は軽く腰を落として長刀を抜き払う。
　首を狙った一撃を避けながら、袈裟に下ろされた白い剣を受け流した。

　さらに青鬼はスキルを使って移動する。
　先ほどの炎の出どころを狙って、別の樹の枝から見下ろした。

「いたな」

　予想通り、エリーナの背中を見つけると、青鬼は枝から勢いよく跳ぶ。
　さらに長刀を頭上から叩き込んだ。

　……しかし、風が青鬼の長刀を逸らした。

　エリーナが青鬼の方を振り返る。その手を伸ばす。
　風か電撃か……青鬼は触れてはいけないと知っていた。

　青鬼はもう一度戻る。
　今度はゆっくりとエリーナの方に歩いて行った。

「奇襲なんて酷いじゃないか」

　獣道のような狭い道で向かい合って青鬼は呟く。
　対するエリーナは口元を皮肉げに歪めて見せた。

「いやぁ、悪いね。王国の捕虜になってしまったからな。
　仕方ないから従っているのさ。本当は心苦しいよ」

　エリーナが嘯いた。
　王国は強制などしていないし、すでに捕虜でもない。

　青鬼も小さく笑う。
　囁くように「それは悲しいな」なんて言って、エリーナへと走り寄る。

　そのまま長刀を一閃した。
　しかし、やはり風がいなす。

　エリーナの氷柱が青鬼へと襲い掛かる。
　今度は青鬼がその姿を消した。

「……ッ」
「……まいったな」

　互いに決め手を欠いた状況。
　それぞれが相手の攻撃を避け続ける状態が続いた。

　エリーナの攻撃をいなしながら、青鬼は疑問を深めていく。
　妙な胸騒ぎがしていた。

　――おかしい。
　――一つ一つの手に違和感はない。

　――王都の防衛も。連合との連携も。主力の衝突も。
　――ここへの奇襲だって納得だ。相手が違っただけ。

　――だとしたら、奴らはどこにいる？

　――ここに来ると踏んでいたが、来ない。
　――ならば王都に潜んでいると？　そうは思わない。

　だから、ここが奇襲されると考えたのだ。
　少なくとも『ナタリー・クレフ』が捨て石の新国に目を奪われるとは考えにくい。王都からの連絡も途絶えている。何かやっているのは間違いない。

　だが、他に狙う場所なんて――

「……チ」
　青鬼は思わず自分の甘さに舌打ちした。

　――本拠地しかないだろう。

「ああ、クソ……どうかしているな」

　青鬼が毒づいた。
　どうしてこの森が本拠地などと思ったのか、と。

「おっと。何か気付いたのかな？」

　エリーナが何気なく訊いた。
　青鬼はさらに納得する。これは時間稼ぎだ、と。

　――ティアナ・クロスを探す時間を与えないつもりだな。
　――いや、すでに時間を稼がれたか。

「ああ、用事を思い出した。
　まったく、『ナタリー・クレフ』が出てきてから、戦略的には敗北ばかりだな」

「ははは。
　被害者の会でも開くか？　ぜひ出席させてくれよ」

　エリーナは言い終わるより先に、青鬼の足元から白い槍をいくつも放つ。
　しかし、それよりも早く青鬼の姿が消える。

「それじゃ、お先に」
　最後に森の奥から気軽な声を響かせて、青鬼は帰っていった。



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「……！」
　青鬼はその気配に気が付いて、大きく後ろに跳んだ。
　先ほどまで立っていた場所に氷柱が突き刺さる。
　すかさず、白い剣が青鬼の後を追ってきた。
　今度は青鬼の姿が消える。
「意外な人が来たな」
　手頃な樹の枝から周囲を見回した。
　どこかにいるはずだ、と。
「……なるほど」
　僅かな風を感じて、青鬼が戻る。
　ついさっきまで自分が立っていた枝が樹ごと青白い炎で消滅した。
　戻ると同時に、青鬼は軽く腰を落として長刀を抜き払う。
　首を狙った一撃を避けながら、袈裟に下ろされた白い剣を受け流した。
　さらに青鬼はスキルを使って移動する。
　先ほどの炎の出どころを狙って、別の樹の枝から見下ろした。
「いたな」
　予想通り、エリーナの背中を見つけると、青鬼は枝から勢いよく跳ぶ。
　さらに長刀を頭上から叩き込んだ。
　……しかし、風が青鬼の長刀を逸らした。
　エリーナが青鬼の方を振り返る。その手を伸ばす。
　風か電撃か……青鬼は触れてはいけないと知っていた。
　青鬼はもう一度戻る。
　今度はゆっくりとエリーナの方に歩いて行った。
「奇襲なんて酷いじゃないか」
　獣道のような狭い道で向かい合って青鬼は呟く。
　対するエリーナは口元を皮肉げに歪めて見せた。
「いやぁ、悪いね。王国の捕虜になってしまったからな。
　仕方ないから従っているのさ。本当は心苦しいよ」
　エリーナが嘯いた。
　王国は強制などしていないし、すでに捕虜でもない。
　青鬼も小さく笑う。
　囁くように「それは悲しいな」なんて言って、エリーナへと走り寄る。
　そのまま長刀を一閃した。
　しかし、やはり風がいなす。
　エリーナの氷柱が青鬼へと襲い掛かる。
　今度は青鬼がその姿を消した。
「……ッ」
「……まいったな」
　互いに決め手を欠いた状況。
　それぞれが相手の攻撃を避け続ける状態が続いた。
　エリーナの攻撃をいなしながら、青鬼は疑問を深めていく。
　妙な胸騒ぎがしていた。
　――おかしい。
　――一つ一つの手に違和感はない。
　――王都の防衛も。連合との連携も。主力の衝突も。
　――ここへの奇襲だって納得だ。相手が違っただけ。
　――だとしたら、奴らはどこにいる？
　――ここに来ると踏んでいたが、来ない。
　――ならば王都に潜んでいると？　そうは思わない。
　だから、ここが奇襲されると考えたのだ。
　少なくとも『ナタリー・クレフ』が捨て石の新国に目を奪われるとは考えにくい。王都からの連絡も途絶えている。何かやっているのは間違いない。
　だが、他に狙う場所なんて――
「……チ」
　青鬼は思わず自分の甘さに舌打ちした。
　――本拠地しかないだろう。
「ああ、クソ……どうかしているな」
　青鬼が毒づいた。
　どうしてこの森が本拠地などと思ったのか、と。
「おっと。何か気付いたのかな？」
　エリーナが何気なく訊いた。
　青鬼はさらに納得する。これは時間稼ぎだ、と。
　――ティアナ・クロスを探す時間を与えないつもりだな。
　――いや、すでに時間を稼がれたか。
「ああ、用事を思い出した。
　まったく、『ナタリー・クレフ』が出てきてから、戦略的には敗北ばかりだな」
「ははは。
　被害者の会でも開くか？　ぜひ出席させてくれよ」
　エリーナは言い終わるより先に、青鬼の足元から白い槍をいくつも放つ。
　しかし、それよりも早く青鬼の姿が消える。
「それじゃ、お先に」
　最後に森の奥から気軽な声を響かせて、青鬼は帰っていった。