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第四部 81話 失敗作

ー/ー



　月の綺麗な夜だった。
　青鬼は『エルフの大森林』に身を潜めていた。

　大峡谷の『扉』からすぐ近く。
　鬼たちはこの『扉』から敵が攻めてくる可能性を警戒していた。

　サンデル領から南下した位置にあるこの『扉』は『エルフの大森林』のど真ん中にあると言って良い。加えて、新国側の拠点に近かった。

　今までの傾向から、相手が打って出ることは想定している。
　その予測は正確だった。実際、ナタリー達は奇襲を狙っている。

　もっとも、奇襲場所が違うのだが。
　青鬼の考えは白鬼の居場所が知られていないという大前提がある。

　だからこそ、青鬼はこの森の中で物音一つ立てずにいる。
　ふと、大峡谷から吹く風が青鬼の横を抜けていった。

　雲が流されたのか、月の光が青鬼に差し込んだ。
　無意識に青鬼が夜空を見上げる。

　満月か、と青鬼が内心で呟いた。
　明るいわけだ、と納得する。

「なぁ、王女を殺してどうするんだ？」
「…………」

　不意に聞こえてきた声があった。
　青鬼は意図的に無視をして、黙り込む。

　声は自分の足元から聞こえてきた。
　そう、まるで自分の影が喋っているようだ。

「まさか本気で鬼が……失敗作がヒトに成り替わろうってか？」
「…………」

　影はさらに続けた。
　鬼の目的をけらけらと笑う。

　その耳障りな声を青鬼は無視し続けた。
　だが、それを気にした様子もなく、影も続ける。

「バカバカしいな。それに失敗したからこの有様なんだろ？」
「…………」

　影が言う。
　お前たちはすでに負けたんだと。

　その声は、随分と昔に刃を交えた相手のものだ。
　思えば――あの時も満月だったか。

「上手くいかなかったから、やり直そうと俺を喚んだ。
　それも失敗したから、今度は俺を取り込んだ……随分と他力本願じゃないか」

「…………」

　影は追求をやめない。
　次々と青鬼を責め立てる。

「そうして機会を手に入れて、失敗作をやめたい……？
　ははは！　ここまで他人任せにしておいて、そんなことが出来るのか？」

「…………」

　影は止まらない。
　まるで青鬼自身の不安を煽るように、どこまでも続いていく。

「無理だろうな。どうせまた、失敗して俺を喚ぶんだろうよ。
　そもそも、実力が足りなかったから、お前たちはルールを破ろうとしている」

「…………」

　影の追求に青鬼は答えない。
　軽く目を閉じて、青鬼は影の言葉を聞き流す。

「ならば、失敗を認めるか、失敗し続けるか、ということになる。
　なかなかに面白いな……まさに失敗作だ。自己矛盾も含めてな」

「…………」

　影はまるで呪いのような言葉を吐く。青鬼は答えない。
　夜が明けて、綺麗な満月が消えるまで声は続いた。

　青鬼は答えない。



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　月の綺麗な夜だった。
　青鬼は『エルフの大森林』に身を潜めていた。
　大峡谷の『扉』からすぐ近く。
　鬼たちはこの『扉』から敵が攻めてくる可能性を警戒していた。
　サンデル領から南下した位置にあるこの『扉』は『エルフの大森林』のど真ん中にあると言って良い。加えて、新国側の拠点に近かった。
　今までの傾向から、相手が打って出ることは想定している。
　その予測は正確だった。実際、ナタリー達は奇襲を狙っている。
　もっとも、奇襲場所が違うのだが。
　青鬼の考えは白鬼の居場所が知られていないという大前提がある。
　だからこそ、青鬼はこの森の中で物音一つ立てずにいる。
　ふと、大峡谷から吹く風が青鬼の横を抜けていった。
　雲が流されたのか、月の光が青鬼に差し込んだ。
　無意識に青鬼が夜空を見上げる。
　満月か、と青鬼が内心で呟いた。
　明るいわけだ、と納得する。
「なぁ、王女を殺してどうするんだ？」
「…………」
　不意に聞こえてきた声があった。
　青鬼は意図的に無視をして、黙り込む。
　声は自分の足元から聞こえてきた。
　そう、まるで自分の影が喋っているようだ。
「まさか本気で鬼が……失敗作がヒトに成り替わろうってか？」
「…………」
　影はさらに続けた。
　鬼の目的をけらけらと笑う。
　その耳障りな声を青鬼は無視し続けた。
　だが、それを気にした様子もなく、影も続ける。
「バカバカしいな。それに失敗したからこの有様なんだろ？」
「…………」
　影が言う。
　お前たちはすでに負けたんだと。
　その声は、随分と昔に刃を交えた相手のものだ。
　思えば――あの時も満月だったか。
「上手くいかなかったから、やり直そうと俺を喚んだ。
　それも失敗したから、今度は俺を取り込んだ……随分と他力本願じゃないか」
「…………」
　影は追求をやめない。
　次々と青鬼を責め立てる。
「そうして機会を手に入れて、失敗作をやめたい……？
　ははは！　ここまで他人任せにしておいて、そんなことが出来るのか？」
「…………」
　影は止まらない。
　まるで青鬼自身の不安を煽るように、どこまでも続いていく。
「無理だろうな。どうせまた、失敗して俺を喚ぶんだろうよ。
　そもそも、実力が足りなかったから、お前たちはルールを破ろうとしている」
「…………」
　影の追求に青鬼は答えない。
　軽く目を閉じて、青鬼は影の言葉を聞き流す。
「ならば、失敗を認めるか、失敗し続けるか、ということになる。
　なかなかに面白いな……まさに失敗作だ。自己矛盾も含めてな」
「…………」
　影はまるで呪いのような言葉を吐く。青鬼は答えない。
　夜が明けて、綺麗な満月が消えるまで声は続いた。
　青鬼は答えない。