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アルト⑺
ー/ー 陽射しが白く鈍い光になって差し込む中、アルトは高日中学校の校庭に立っていた。
体育の授業。種目はサッカーだった。
生徒たちはジャージの上から赤や黄のゼッケンを羽織り、鼻をすすりながら校庭に散らばっている。
アルトは静かに足元のサッカーボールを転がし、味方の位置と相手の動線を視線でなぞった。常に一手、二手先を読む癖は魔族との戦いで身についたものだ。この世界に来てからも、それは鈍っていない。
――紅いカケラ。あれは一体なんだったのか。ショッピングモールで女と相対した瞬間、背筋を刺すような魔神の気配を確かに感じた。カケラは魔神と繋がっているのか。だが、なぜこの世界に現れた？
右サイドでボールを受けた味方が軽く視線をよこした。アルトは一歩引いてマークを引きつけ、滑り込むボールを受けて反転。キレのあるターンで一人をかわし、足裏ワンタッチでわずかに横へずらす。
「ナイス、日向！」
歓声を背に、アルトはすぐ次の動きに移る。
――天陽山についてもそうだ。この世界にあるはずのないマナ。たどり着けない御神木。過去にいくら調べても掴めなかったその場所が、今になってなにかを訴えかけてくる気がする。
「日向、いけーっ！」
アルトは走りながら右足を振り抜いた。
次の瞬間、相手ゴールキーパーが叫びながら跳んだ。だが、掴めたのは自分の白い息だけだった。
サッカーボールは一直線にゴール右隅へ突き刺さる。
ネットが揺れ、笛が鳴った。
「決めたー！ 今のやばくね？ 完璧じゃん」
「お前ほんとに日向かよ！」
「ってか、サッカー部だったっけ？」
「いや、帰宅部だろ？」
「スゲー、マジでスゲー！」
歓声が波紋のように広がった。
アルトは驚きのあまり、目が点になる。微かな起伏に身がゆすられるようだった。
ハイタッチとハグが繰り返された。身体に残る味方の体温は、しっかりと暖かい。元の世界では決して得られなかった温度だった。
夕暮れの光が斜めに差し、学校の校舎は長い影を引いていた。空を仰ぐと、薄い白雲が空に浮かんでいる。
アルトは校門を出た。
「おつかれ」
赤いマフラーが視界に入りこんだ。美咲が両腕を組み、つま先で地面をつつきながら立っている。ローズピンクの髪は夕陽を吸い込み、淡い琥珀色に輝いていた。
「相変わらず勇斗っぽくない動きをしてたわね」
マフラーの端を指先でくるくると弄びながら、あきれ気味に言う。
「見てたのか？」
「もちろん。というか、アンタ最近目立ちすぎ。勇斗はビビりで運動オンチなのを忘れないでよね」
美咲は周囲の生徒を一瞥し、声を落とした。
「身体が勝手に動いてしまうんだ」
アルトは頬をかき、視線を外す。
「噂になってるわよ。裏で猛特訓してるとか、とっておきの必殺技があるとか」
美咲は口元を手で隠し、いたずらっぽく目を細めた。
「で、元の世界に戻る方法は？ 何か見つかった？」
「いや、それは――」
アルトは俯き、眉根を寄せる。
「こっちもいろいろ調べてるけど、手がかりゼロ。共有できるものがあったら教えてよ」
「山と、紅いカケラ――」
「山って、天陽山のこと？」
アルトは、天陽山に漂うマナと、ショッピングモールで女が落とした紅いカケラのことを語った。
「ふぅん、なるほどね」
「何か、知っているのか？」
「いや、全然。でも、山に関しては光太のほうが詳しいんじゃない？」
「コータには、前に聞いた。でも、わからないって」
「そう。じゃあ、お手上げだね」
沈黙が流れる。二人は無言のまま歩き続けた。
行き詰まった空気を振り払うように、アルトは話題を変えた。
「そういや、あいつ、今日は休みだったな」
「朝、メッセージが来たよ。風邪だって。バカは風邪ひかないって言うのにね」
ははっ、とアルトは苦笑した。
「それより、勇斗と連絡が取れるってほんと？ 光太から聞いたけど。勇斗、本当に異世界にいるんだってね。鎧なんか着て、まるで勇者みたいって言うじゃない」
似合わなさそう、と美咲がクスクス笑った。
「ああ。このスマホに時々、ユートから連絡が来る。仕組みはわからない」
アルトは制服のポケットからスマートフォンを取り出した。
「こっちから発信は？」
「何度か試したが、無理だった」
「なら次に来たとき、山のことを聞いてみて。勇斗と光太、あそこが遊び場だったらしいし。意外と何か知ってるかも。わたしも今度図書館で調べてみるね」
――ユートに聞く、か。あいつは今、無事なのだろうか。
有益かどうかはわからない。それでも、行き止まりの道に風穴くらいは空く予感した。
二人は坂道を下り始めた。街灯がぼうと灯り、電線の上でカラスがかすれ声を上げる。
坂の下で救急車のサイレンが鳴り、アルトは思わず高日中央病院の方角へ目をやった。
美咲は横断歩道の手前で立ち止まっていた。
「どうした？ ミサキの家は反対じゃ――」
アルトは不思議そうに首を傾げた。
「わたしは病院に寄ってく。アンタは先に帰ってて」
「病院？」
「うん。弟の、お見舞い」
アルトは、はじめて美咲と会ったときのことを思い出した。確かあのときも弟のお見舞いとか言っていた気がする。
「陽介って言うんだけどね。あることがきっかけで全然目を覚まさないの」
「あることって？」
「夏祭りの最中、真弘くんといっしょにどっか行っちゃって。必死に探したら神社の鳥居の下で倒れていたの。呼びかけても目を覚まさなくて――命に別状はないんだけど、意識が戻らない」
白い息が漏れるたび、美咲の瞳がわずかに揺れた。
「重い話でごめん」
「いや、心配だ。その、はやく意識が戻るといいな」
「励まし下手。でも、ありがと」
美咲がふっと笑い、赤いマフラーを引き直す。
二人は信号が青に変わるのを待った。青に変わるまでの数秒が、やけに長く感じられた。
「また明日。勇斗のフリ、忘れないでよ」
信号が点滅し、青に変わった。
美咲は片手を上げ、横断歩道を渡り始める。半分ほど進んだところで振り返り、風にほどけかけたマフラーを結び直して微笑んだ。
アルトは手を振り返し、その背中を見送った。
勇斗の家に帰ったアルトは、夕食を済ませ、風呂で冷えた身体を温めると、そのままベッドに身を投げた。
天井をぼんやり眺めながら、傍らのカレンダーに目をやる。この世界に来て三ヶ月が過ぎていた。
「もうすぐ冬休みか」
学校はしばらく休みに入るらしい。その間に、元の世界へ戻る糸口が見つかればいいのだが。アルトの胸の奥で、期待と焦りが押し合いをしていた。
「ユートからの連絡はまだか」
言ってみたところで、画面は沈黙を守るばかりだ。じっとしていられない。時計の秒針が、やけに耳障りだった。
黒い画面に自身の顔が映る。頼りない顔だ。アルトは思わず視線をそらした。
瞬間、右手首に電流のような痺れが走った。向こうの世界から通信が来る合図だ。
アルトはベッドの上にあぐらをかき、息を整えると、揺れる鼓動を抑えながら画面を凝視した。
ザザっとノイズが走り、やがて像が結ばれる。勇斗の顔がアップで映った。
『アルト！』
「ユート――」
挨拶を交わす暇もない。向こうが騒がしい。背後の風を切る音や怒号が、スピーカー越しに溢れ出していた。
『敵襲っス！』
映像がぐるりと回る。視界が乱れ、地面と空がめまぐるしく入れ替わる。
『ごめん、話はあと！ 魔族が襲ってきた！ ランパ、フォンタイト持ってて。すぐ片づける！』
勇斗の焦り声が遠のくと、代わりにエメラルドグリーンの髪とくりっとした瞳が画面に映り込んだ。
「お前は――」
『おっす、オイラはランパ。樹の精霊だ、よろしく！』
「それは以前聞いた」
『ありゃ、そうだったっけ？ ま、いいや。ユートがちゃちゃっと片づけるから、それまでオイラとにらめっこでもしていようぜ』
アルトは眉間にしわを寄せつつ、ランパの奇妙な変顔を見つめた。スピーカーからは爆発音、金属がぶつかり合う高い音、獣の咆哮が断続的に届く。激戦の真っただ中だ。
『そろそろ笑ってくれよ。ずっとこの顔は、けっこうキツいんだぞ』
どうしてこの精霊はこんなにも余裕なんだ？ ユートをサポートしなくてもいいのか？
「戦いの様子を見せてくれないか」
『ん、いいけど。すぐ終わるぞ？』
画面が移り替わる。
黄金色の鎧を纏った勇斗が、三体の巨大な獣型魔族を相手に舞っていた。咥えている葉巻から立ち昇る緑煙が、夕闇の戦場を妖しく照らしている。
鮮やかな斬撃。聖剣を振れば炎や風が踊る。時に刃を収め、拳のみで魔族の懐へ潜り込む。動きに一切の無駄がない。
五分とかからず、魔族は膝を屈し、灰色の塵と化した。
『終わった。ランパ、フォンタイト貸して』
『ほいよー』
再び勇斗の顔が映し出される。口から煙を吐きながら、少しだけ得意気な笑みを浮かべた。
『待たせたね。そっちはどう？』
「あ、いや――」
言葉が詰まる。賛辞よりも戸惑いが先に立った。
「さっきの戦い、見させてもらった。なかなかやるじゃないか」
『――ありがとう』
勇斗はそう言うと、葉巻を咥え、頬をすぼめた。
「ユート、その葉巻は一体」
『ドラシガー。ランパの合成の力で作ったんだ。これで力を引き出してる。副作用もあるけどね』
淡い緑煙の向こうで勇斗の瞳がわずかに細くなる。
その葉巻が力の源なのか？ いや、それだけではない。表情も体つきも、以前見た彼とはまるで別人だ。
『それで、そっちは進展あった？』
「あぁ――」
アルトは、天陽山と紅いカケラの件を報告した。
勇斗はしばし沈黙したあと、静かに首を縦に振った。
『天陽山は昔から誰も頂上に辿りつけないんだ。でも――僕、小学生の頃に御神木を間近で見たことがある』
「何だと！？」
『光太と秘密基地で遊んでいたとき、急に景色が切り替わってね。巨大な樹の根本に、錆びた刀が突き刺さっていた。触れた瞬間、真っ暗になって――気づいたら病院のベッドの上。みんなには崖から落ちたんだって言われたけど』
「他に覚えていることは？」
『うーん』
勇斗はこめかみを押さえ、記憶の糸を手繰ろうとする。
『ごめん、わからない』
「紅いカケラについては？ 何か知らないか？」
『それなんだけど。真弘くん――光太の弟が持っていた。禍々しくて、不気味で――』
その瞬間、通信にノイズが走った。画面が崩れ、音声が遠ざかる。
『――ん――地下――で――』
「ユート！」
アルトの叫びも空しく、映像は闇に沈む。通信は途切れた。
静寂が部屋を満たす。時計の秒針がやけに甲高く響いている。さっきまで世界を隔てて届いていた喧騒が嘘のようだ。
――マヒロ。そいつが鍵となるのか？
アルトはスマートフォンをベッドに置き、窓辺へ歩む。
紺色の夜空に白い雪片が舞っていた。
体育の授業。種目はサッカーだった。
生徒たちはジャージの上から赤や黄のゼッケンを羽織り、鼻をすすりながら校庭に散らばっている。
アルトは静かに足元のサッカーボールを転がし、味方の位置と相手の動線を視線でなぞった。常に一手、二手先を読む癖は魔族との戦いで身についたものだ。この世界に来てからも、それは鈍っていない。
――紅いカケラ。あれは一体なんだったのか。ショッピングモールで女と相対した瞬間、背筋を刺すような魔神の気配を確かに感じた。カケラは魔神と繋がっているのか。だが、なぜこの世界に現れた？
右サイドでボールを受けた味方が軽く視線をよこした。アルトは一歩引いてマークを引きつけ、滑り込むボールを受けて反転。キレのあるターンで一人をかわし、足裏ワンタッチでわずかに横へずらす。
「ナイス、日向！」
歓声を背に、アルトはすぐ次の動きに移る。
――天陽山についてもそうだ。この世界にあるはずのないマナ。たどり着けない御神木。過去にいくら調べても掴めなかったその場所が、今になってなにかを訴えかけてくる気がする。
「日向、いけーっ！」
アルトは走りながら右足を振り抜いた。
次の瞬間、相手ゴールキーパーが叫びながら跳んだ。だが、掴めたのは自分の白い息だけだった。
サッカーボールは一直線にゴール右隅へ突き刺さる。
ネットが揺れ、笛が鳴った。
「決めたー！ 今のやばくね？ 完璧じゃん」
「お前ほんとに日向かよ！」
「ってか、サッカー部だったっけ？」
「いや、帰宅部だろ？」
「スゲー、マジでスゲー！」
歓声が波紋のように広がった。
アルトは驚きのあまり、目が点になる。微かな起伏に身がゆすられるようだった。
ハイタッチとハグが繰り返された。身体に残る味方の体温は、しっかりと暖かい。元の世界では決して得られなかった温度だった。
夕暮れの光が斜めに差し、学校の校舎は長い影を引いていた。空を仰ぐと、薄い白雲が空に浮かんでいる。
アルトは校門を出た。
「おつかれ」
赤いマフラーが視界に入りこんだ。美咲が両腕を組み、つま先で地面をつつきながら立っている。ローズピンクの髪は夕陽を吸い込み、淡い琥珀色に輝いていた。
「相変わらず勇斗っぽくない動きをしてたわね」
マフラーの端を指先でくるくると弄びながら、あきれ気味に言う。
「見てたのか？」
「もちろん。というか、アンタ最近目立ちすぎ。勇斗はビビりで運動オンチなのを忘れないでよね」
美咲は周囲の生徒を一瞥し、声を落とした。
「身体が勝手に動いてしまうんだ」
アルトは頬をかき、視線を外す。
「噂になってるわよ。裏で猛特訓してるとか、とっておきの必殺技があるとか」
美咲は口元を手で隠し、いたずらっぽく目を細めた。
「で、元の世界に戻る方法は？ 何か見つかった？」
「いや、それは――」
アルトは俯き、眉根を寄せる。
「こっちもいろいろ調べてるけど、手がかりゼロ。共有できるものがあったら教えてよ」
「山と、紅いカケラ――」
「山って、天陽山のこと？」
アルトは、天陽山に漂うマナと、ショッピングモールで女が落とした紅いカケラのことを語った。
「ふぅん、なるほどね」
「何か、知っているのか？」
「いや、全然。でも、山に関しては光太のほうが詳しいんじゃない？」
「コータには、前に聞いた。でも、わからないって」
「そう。じゃあ、お手上げだね」
沈黙が流れる。二人は無言のまま歩き続けた。
行き詰まった空気を振り払うように、アルトは話題を変えた。
「そういや、あいつ、今日は休みだったな」
「朝、メッセージが来たよ。風邪だって。バカは風邪ひかないって言うのにね」
ははっ、とアルトは苦笑した。
「それより、勇斗と連絡が取れるってほんと？ 光太から聞いたけど。勇斗、本当に異世界にいるんだってね。鎧なんか着て、まるで勇者みたいって言うじゃない」
似合わなさそう、と美咲がクスクス笑った。
「ああ。このスマホに時々、ユートから連絡が来る。仕組みはわからない」
アルトは制服のポケットからスマートフォンを取り出した。
「こっちから発信は？」
「何度か試したが、無理だった」
「なら次に来たとき、山のことを聞いてみて。勇斗と光太、あそこが遊び場だったらしいし。意外と何か知ってるかも。わたしも今度図書館で調べてみるね」
――ユートに聞く、か。あいつは今、無事なのだろうか。
有益かどうかはわからない。それでも、行き止まりの道に風穴くらいは空く予感した。
二人は坂道を下り始めた。街灯がぼうと灯り、電線の上でカラスがかすれ声を上げる。
坂の下で救急車のサイレンが鳴り、アルトは思わず高日中央病院の方角へ目をやった。
美咲は横断歩道の手前で立ち止まっていた。
「どうした？ ミサキの家は反対じゃ――」
アルトは不思議そうに首を傾げた。
「わたしは病院に寄ってく。アンタは先に帰ってて」
「病院？」
「うん。弟の、お見舞い」
アルトは、はじめて美咲と会ったときのことを思い出した。確かあのときも弟のお見舞いとか言っていた気がする。
「陽介って言うんだけどね。あることがきっかけで全然目を覚まさないの」
「あることって？」
「夏祭りの最中、真弘くんといっしょにどっか行っちゃって。必死に探したら神社の鳥居の下で倒れていたの。呼びかけても目を覚まさなくて――命に別状はないんだけど、意識が戻らない」
白い息が漏れるたび、美咲の瞳がわずかに揺れた。
「重い話でごめん」
「いや、心配だ。その、はやく意識が戻るといいな」
「励まし下手。でも、ありがと」
美咲がふっと笑い、赤いマフラーを引き直す。
二人は信号が青に変わるのを待った。青に変わるまでの数秒が、やけに長く感じられた。
「また明日。勇斗のフリ、忘れないでよ」
信号が点滅し、青に変わった。
美咲は片手を上げ、横断歩道を渡り始める。半分ほど進んだところで振り返り、風にほどけかけたマフラーを結び直して微笑んだ。
アルトは手を振り返し、その背中を見送った。
勇斗の家に帰ったアルトは、夕食を済ませ、風呂で冷えた身体を温めると、そのままベッドに身を投げた。
天井をぼんやり眺めながら、傍らのカレンダーに目をやる。この世界に来て三ヶ月が過ぎていた。
「もうすぐ冬休みか」
学校はしばらく休みに入るらしい。その間に、元の世界へ戻る糸口が見つかればいいのだが。アルトの胸の奥で、期待と焦りが押し合いをしていた。
「ユートからの連絡はまだか」
言ってみたところで、画面は沈黙を守るばかりだ。じっとしていられない。時計の秒針が、やけに耳障りだった。
黒い画面に自身の顔が映る。頼りない顔だ。アルトは思わず視線をそらした。
瞬間、右手首に電流のような痺れが走った。向こうの世界から通信が来る合図だ。
アルトはベッドの上にあぐらをかき、息を整えると、揺れる鼓動を抑えながら画面を凝視した。
ザザっとノイズが走り、やがて像が結ばれる。勇斗の顔がアップで映った。
『アルト！』
「ユート――」
挨拶を交わす暇もない。向こうが騒がしい。背後の風を切る音や怒号が、スピーカー越しに溢れ出していた。
『敵襲っス！』
映像がぐるりと回る。視界が乱れ、地面と空がめまぐるしく入れ替わる。
『ごめん、話はあと！ 魔族が襲ってきた！ ランパ、フォンタイト持ってて。すぐ片づける！』
勇斗の焦り声が遠のくと、代わりにエメラルドグリーンの髪とくりっとした瞳が画面に映り込んだ。
「お前は――」
『おっす、オイラはランパ。樹の精霊だ、よろしく！』
「それは以前聞いた」
『ありゃ、そうだったっけ？ ま、いいや。ユートがちゃちゃっと片づけるから、それまでオイラとにらめっこでもしていようぜ』
アルトは眉間にしわを寄せつつ、ランパの奇妙な変顔を見つめた。スピーカーからは爆発音、金属がぶつかり合う高い音、獣の咆哮が断続的に届く。激戦の真っただ中だ。
『そろそろ笑ってくれよ。ずっとこの顔は、けっこうキツいんだぞ』
どうしてこの精霊はこんなにも余裕なんだ？ ユートをサポートしなくてもいいのか？
「戦いの様子を見せてくれないか」
『ん、いいけど。すぐ終わるぞ？』
画面が移り替わる。
黄金色の鎧を纏った勇斗が、三体の巨大な獣型魔族を相手に舞っていた。咥えている葉巻から立ち昇る緑煙が、夕闇の戦場を妖しく照らしている。
鮮やかな斬撃。聖剣を振れば炎や風が踊る。時に刃を収め、拳のみで魔族の懐へ潜り込む。動きに一切の無駄がない。
五分とかからず、魔族は膝を屈し、灰色の塵と化した。
『終わった。ランパ、フォンタイト貸して』
『ほいよー』
再び勇斗の顔が映し出される。口から煙を吐きながら、少しだけ得意気な笑みを浮かべた。
『待たせたね。そっちはどう？』
「あ、いや――」
言葉が詰まる。賛辞よりも戸惑いが先に立った。
「さっきの戦い、見させてもらった。なかなかやるじゃないか」
『――ありがとう』
勇斗はそう言うと、葉巻を咥え、頬をすぼめた。
「ユート、その葉巻は一体」
『ドラシガー。ランパの合成の力で作ったんだ。これで力を引き出してる。副作用もあるけどね』
淡い緑煙の向こうで勇斗の瞳がわずかに細くなる。
その葉巻が力の源なのか？ いや、それだけではない。表情も体つきも、以前見た彼とはまるで別人だ。
『それで、そっちは進展あった？』
「あぁ――」
アルトは、天陽山と紅いカケラの件を報告した。
勇斗はしばし沈黙したあと、静かに首を縦に振った。
『天陽山は昔から誰も頂上に辿りつけないんだ。でも――僕、小学生の頃に御神木を間近で見たことがある』
「何だと！？」
『光太と秘密基地で遊んでいたとき、急に景色が切り替わってね。巨大な樹の根本に、錆びた刀が突き刺さっていた。触れた瞬間、真っ暗になって――気づいたら病院のベッドの上。みんなには崖から落ちたんだって言われたけど』
「他に覚えていることは？」
『うーん』
勇斗はこめかみを押さえ、記憶の糸を手繰ろうとする。
『ごめん、わからない』
「紅いカケラについては？ 何か知らないか？」
『それなんだけど。真弘くん――光太の弟が持っていた。禍々しくて、不気味で――』
その瞬間、通信にノイズが走った。画面が崩れ、音声が遠ざかる。
『――ん――地下――で――』
「ユート！」
アルトの叫びも空しく、映像は闇に沈む。通信は途切れた。
静寂が部屋を満たす。時計の秒針がやけに甲高く響いている。さっきまで世界を隔てて届いていた喧騒が嘘のようだ。
――マヒロ。そいつが鍵となるのか？
アルトはスマートフォンをベッドに置き、窓辺へ歩む。
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