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前のエピソード 第四部 76話 クレフ兄妹と狐と鬼




第四部 77話 よーいどん

ー/ー



　こんこん、と俺は組合長の部屋をノックした。
　組合の窓口の二階である。俺の後ろにはブラウン団長とニナさん、エリーナの三人がいる。

　中から「どうぞ」という声がして、俺は扉を開く。
　見れば、組合長とラルフの二人が座っていた。その正面にはナタリーもいる。

「ナタリー、連れてきたぞ」
「うん、ありがとね」

　ナタリーからの依頼で、俺は三人を呼んできたのだ。
　おそらく、王都の防衛について細かい役割などを詰めるのだろう。

　すでに、ジークとフレアの二人は連合へと帰っていった。
　エリーナは王都に残って、防衛を手伝ってくれるらしい。

　帝国が出す戦力は一人だけということになってしまうが、帝国の状況などを考えれば不満はない。つーか、エリーナの個人的な私闘のような気もする。

　三人が席に着いたのを見計らって、ナタリーが口を開いた。

「こちらの準備は整ったよ。相手が動いたら、すぐに出発できる。
　あたしたちが先行するから、兵士たちは後を追うようにして」

　ニナさんが頷いた。この兵力は騎士団が主になるのだろう。
　俺たちのパーティの方が動きは速い。奇襲を掛けるなら急いだ方が良い。

「当然だけど、グレイと師匠は連れていくよ」
「そりゃあな。そいつらがいねぇと話にならないだろ」

　ナタリーの言葉に今度は組合長が頷く。
　グレイがいなければ『扉』を開けられず、ミアがいなければ白鬼の場所が分からない。

「ふむ。ではウチからも『セシル・ルイス』を連れて行きなさい」
「セシル？」

　ブラウン団長が意外な名前を言ったので、俺は思わず聞き返してしまった。
　それに頷いて、ブラウン団長は笑いながら補足する。

「ああ、本人の強い希望でね。
　それに、治癒術持ちは必要だろう」

　なるほど、セシルが一緒に行くと言ったわけだ。
　……実際、治癒術があればかなり助かる。

　例えば道中でミアが怪我でもしたら笑えない。最悪、迷子である。
　治癒術があるだけでかなりリスクが減るだろう。

「……肝心の『ティアナ・クロス』はどうするんだい？」
「あたしとしては『ドワーフの大空洞』へ入る前に隠そうと思うんだけど……」

　ラルフの疑問にナタリーが答える。
　俺は思わず「え」と声を出した。

「？　どうしたのよ。
　敵の狙いはティアナなんだから、敵の本拠地に連れて行かないでしょ？」

「いや、それは……そうなんだけど」

　ナタリーの言うことはもっともで、俺は口ごもるしかない。
　だが、実際はティアナを殺せるのは青鬼だけなのだ。

　言い換えれば、ティアナを連れて行っても青鬼以外にはティアナを殺せない。
　……そして、必ず青鬼が追ってくることになる。それを迎え撃つのが最善だ。

　だが、伝えようがない。

「……いや『ティアナ・クロス』は連れて行った方が良いだろうな」
「？　そう？」

　ブラウン団長が援護に入ってくれる。
　ナタリーが不満げに首を傾げた。

「これまでナタリーが言ってきた通り、ティアナの居場所を特定されてはいけない。青鬼のスキルがあるからだ。だが『ドワーフの大空洞』を抜ければどうだ」

「……王都にいないと分かれば『扉』の近くを探すね」

「そうだ。『扉』付近でティアナが潜伏できる場所を虱潰しに探すだろう。
　本来であれば、時間の掛かる作業だが……」

「分かった。それは認めるよ。
　青鬼が本気を出せば、あっという間に探し終わる」

　ブラウン団長がナタリーに意見を通してくれる。
　意見自体の正しさもあるだろうが、おそらく『鍵』について知っているから助けてくれたのだろう。

「でも、連れていくのは抵抗が……」
「いやいや、そこは兄が頑張るのだろう？」
「う」

　気乗りしないナタリーにエリーナが茶化して見せた。
　俺を覗き込むように見る。悪戯っ子の笑みである。

「仕方ない、か……」
　ナタリーはやれやれと俺を見た。

　すると、唐突に席を立つ。
　言うべきことは言ったということか。

　そのまま、俺を引き連れて部屋を出て行った。



「…………」
「…………」

　ナタリーが出て行った後、組合長とラルフの二人は真剣な顔で黙っていた。
　視線の先には一枚の紙がある。

「どうした？」

　様子に気付いたエリーナが声を掛ける。
　その紙は三人が後から来た時点ですでに机に置かれていた。

「実は……『悪戯娘』からいくつか進言があってな」
「……これです」

　組合長が言うと、ラルフはその紙を差し出した。
　ブラウン団長が受け取る。ニナとエリーナも隣から覗き込んだ。

　そこには無数の情報と推測と発想が書かれていた。
　思わず三人も苦笑してしまう。
　
　まずは王都内の鬼の数と潜伏場所のリスト。
　それどころか、いつの間に調べたのか、王都周辺の『扉』の正確な位置。
　
　敵の戦力についての予想。青鬼を含む主力の居場所も根拠を添えて書かれている。加えて、敵が取り得る戦略戦術にその対策。

　さらに各メンバーの運用方法にまで触れている。
　中でも目を引いたのは『エリーナ・コルト』に単身で大峡谷を越えさせるというものだった。

　本来なら大峡谷を越えての戦闘は無謀とされてきた。
　そもそも越えることが難しい上、連合と戦う前に『エルフの大森林』に入ることになるからだ。

　しかし、今回は『エルフの大森林』を目的地としているのだから関係ないと書かれている。要は大峡谷を越えれば奇襲として成立するというのだ。

　最後に青鬼がいると推測されるので、戦力として『エリーナ・コルト』をぶつけるのが妥当だろうとある。

「あいつ……新国が王国に手を出した瞬間、連合と挟み撃ちにした上で『エリーナ・コルト』による奇襲を提案しやがった」

　その効果はナタリー本人が良く知っているはずだった。
　……それも大峡谷を越えての奇襲である。

　今後の動きについても提案があった。
　新国が動いたら、泳がせている王都の鬼を一気に襲撃。同時にナタリーたちは王都を発つ。

　さらに王都周辺の『扉』を待ち伏せするために兵を派遣。
　そこに紛れる形で一部の兵がナタリーの後を追うように、と。

　情報を潰した上で畳みかける動きだった。これで相手は王都の肝心な情報は何も掴めない。潰しきれなくても、情報収集の役割は果たせないだろう。

「勝算ありそうじゃないか？　不満なのか？」
　ブラウン団長が軽く笑って言う。

「今更ながら、敵に回さなくて良かったと思ってな」
　組合長は溜息交じりに答えた。

「はは、そりゃそうだろうな。
　あのカードが帝国にあれば、私は王国を制圧していたよ」
　エリーナは上機嫌に言った。
　
「……はは」
　ニナが乾いた笑い声を出した。頑張ってはみたが、あまりにも笑えなかった。



　それから三日後だった。
　ナタリーはピノから連絡を受ける。

　連合と王国の国境付近。
　王国の砦が突破されたという話だった。

　その日の内に彼女たちは王都を発った。
　これまで毎日のように宿を変えていたから、移動を気に掛ける者はいない。



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　こんこん、と俺は組合長の部屋をノックした。
　組合の窓口の二階である。俺の後ろにはブラウン団長とニナさん、エリーナの三人がいる。
　中から「どうぞ」という声がして、俺は扉を開く。
　見れば、組合長とラルフの二人が座っていた。その正面にはナタリーもいる。
「ナタリー、連れてきたぞ」
「うん、ありがとね」
　ナタリーからの依頼で、俺は三人を呼んできたのだ。
　おそらく、王都の防衛について細かい役割などを詰めるのだろう。
　すでに、ジークとフレアの二人は連合へと帰っていった。
　エリーナは王都に残って、防衛を手伝ってくれるらしい。
　帝国が出す戦力は一人だけということになってしまうが、帝国の状況などを考えれば不満はない。つーか、エリーナの個人的な私闘のような気もする。
　三人が席に着いたのを見計らって、ナタリーが口を開いた。
「こちらの準備は整ったよ。相手が動いたら、すぐに出発できる。
　あたしたちが先行するから、兵士たちは後を追うようにして」
　ニナさんが頷いた。この兵力は騎士団が主になるのだろう。
　俺たちのパーティの方が動きは速い。奇襲を掛けるなら急いだ方が良い。
「当然だけど、グレイと師匠は連れていくよ」
「そりゃあな。そいつらがいねぇと話にならないだろ」
　ナタリーの言葉に今度は組合長が頷く。
　グレイがいなければ『扉』を開けられず、ミアがいなければ白鬼の場所が分からない。
「ふむ。ではウチからも『セシル・ルイス』を連れて行きなさい」
「セシル？」
　ブラウン団長が意外な名前を言ったので、俺は思わず聞き返してしまった。
　それに頷いて、ブラウン団長は笑いながら補足する。
「ああ、本人の強い希望でね。
　それに、治癒術持ちは必要だろう」
　なるほど、セシルが一緒に行くと言ったわけだ。
　……実際、治癒術があればかなり助かる。
　例えば道中でミアが怪我でもしたら笑えない。最悪、迷子である。
　治癒術があるだけでかなりリスクが減るだろう。
「……肝心の『ティアナ・クロス』はどうするんだい？」
「あたしとしては『ドワーフの大空洞』へ入る前に隠そうと思うんだけど……」
　ラルフの疑問にナタリーが答える。
　俺は思わず「え」と声を出した。
「？　どうしたのよ。
　敵の狙いはティアナなんだから、敵の本拠地に連れて行かないでしょ？」
「いや、それは……そうなんだけど」
　ナタリーの言うことはもっともで、俺は口ごもるしかない。
　だが、実際はティアナを殺せるのは青鬼だけなのだ。
　言い換えれば、ティアナを連れて行っても青鬼以外にはティアナを殺せない。
　……そして、必ず青鬼が追ってくることになる。それを迎え撃つのが最善だ。
　だが、伝えようがない。
「……いや『ティアナ・クロス』は連れて行った方が良いだろうな」
「？　そう？」
　ブラウン団長が援護に入ってくれる。
　ナタリーが不満げに首を傾げた。
「これまでナタリーが言ってきた通り、ティアナの居場所を特定されてはいけない。青鬼のスキルがあるからだ。だが『ドワーフの大空洞』を抜ければどうだ」
「……王都にいないと分かれば『扉』の近くを探すね」
「そうだ。『扉』付近でティアナが潜伏できる場所を虱潰しに探すだろう。
　本来であれば、時間の掛かる作業だが……」
「分かった。それは認めるよ。
　青鬼が本気を出せば、あっという間に探し終わる」
　ブラウン団長がナタリーに意見を通してくれる。
　意見自体の正しさもあるだろうが、おそらく『鍵』について知っているから助けてくれたのだろう。
「でも、連れていくのは抵抗が……」
「いやいや、そこは兄が頑張るのだろう？」
「う」
　気乗りしないナタリーにエリーナが茶化して見せた。
　俺を覗き込むように見る。悪戯っ子の笑みである。
「仕方ない、か……」
　ナタリーはやれやれと俺を見た。
　すると、唐突に席を立つ。
　言うべきことは言ったということか。
　そのまま、俺を引き連れて部屋を出て行った。
「…………」
「…………」
　ナタリーが出て行った後、組合長とラルフの二人は真剣な顔で黙っていた。
　視線の先には一枚の紙がある。
「どうした？」
　様子に気付いたエリーナが声を掛ける。
　その紙は三人が後から来た時点ですでに机に置かれていた。
「実は……『悪戯娘』からいくつか進言があってな」
「……これです」
　組合長が言うと、ラルフはその紙を差し出した。
　ブラウン団長が受け取る。ニナとエリーナも隣から覗き込んだ。
　そこには無数の情報と推測と発想が書かれていた。
　思わず三人も苦笑してしまう。
　まずは王都内の鬼の数と潜伏場所のリスト。
　それどころか、いつの間に調べたのか、王都周辺の『扉』の正確な位置。
　敵の戦力についての予想。青鬼を含む主力の居場所も根拠を添えて書かれている。加えて、敵が取り得る戦略戦術にその対策。
　さらに各メンバーの運用方法にまで触れている。
　中でも目を引いたのは『エリーナ・コルト』に単身で大峡谷を越えさせるというものだった。
　本来なら大峡谷を越えての戦闘は無謀とされてきた。
　そもそも越えることが難しい上、連合と戦う前に『エルフの大森林』に入ることになるからだ。
　しかし、今回は『エルフの大森林』を目的地としているのだから関係ないと書かれている。要は大峡谷を越えれば奇襲として成立するというのだ。
　最後に青鬼がいると推測されるので、戦力として『エリーナ・コルト』をぶつけるのが妥当だろうとある。
「あいつ……新国が王国に手を出した瞬間、連合と挟み撃ちにした上で『エリーナ・コルト』による奇襲を提案しやがった」
　その効果はナタリー本人が良く知っているはずだった。
　……それも大峡谷を越えての奇襲である。
　今後の動きについても提案があった。
　新国が動いたら、泳がせている王都の鬼を一気に襲撃。同時にナタリーたちは王都を発つ。
　さらに王都周辺の『扉』を待ち伏せするために兵を派遣。
　そこに紛れる形で一部の兵がナタリーの後を追うように、と。
　情報を潰した上で畳みかける動きだった。これで相手は王都の肝心な情報は何も掴めない。潰しきれなくても、情報収集の役割は果たせないだろう。
「勝算ありそうじゃないか？　不満なのか？」
　ブラウン団長が軽く笑って言う。
「今更ながら、敵に回さなくて良かったと思ってな」
　組合長は溜息交じりに答えた。
「はは、そりゃそうだろうな。
　あのカードが帝国にあれば、私は王国を制圧していたよ」
　エリーナは上機嫌に言った。
「……はは」
　ニナが乾いた笑い声を出した。頑張ってはみたが、あまりにも笑えなかった。
　それから三日後だった。
　ナタリーはピノから連絡を受ける。
　連合と王国の国境付近。
　王国の砦が突破されたという話だった。
　その日の内に彼女たちは王都を発った。
　これまで毎日のように宿を変えていたから、移動を気に掛ける者はいない。