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前のエピソード 第四部 75話 ナタリーの悩み事




第四部 76話 クレフ兄妹と狐と鬼

ー/ー



「…………」

　エルの言葉の意味を改めて考える。
　アッシュとナタリーが子供の頃に見たということは故郷の村の近くだろう。

　二人の故郷は王国東部の辺境だ。
　今の白鬼の場所からそう遠くない。真っ直ぐ北上すれば良い。

　ある意味では絶好の位置と言える。
　だが……気になる点もある。

「鬼が待ち伏せしているんじゃないのか？」

　部屋の隅でこそこそとエルに話しかける。
　後ろでナタリーとティアナが不思議そうにしている気がするが気にしない。

「可能性はあるわね。
　でも、私たちが白鬼の位置を掴んでいることは知られていないはずよ」

　そうか。『扉』の場所が知られていても、その『扉』が本拠地に近いということは知られていない……敵はそう考えているはずだ。

「それに、今更という感覚はあるかもしれない」
「……楽観的だけど、否定はしない」

　鬼たちから見れば、この『扉』は王国に知られたはずなのに何故か放置されている『扉』だ。不気味ではあるが、そこまで意識は割いていない可能性はある。

「いや、考えるのは俺じゃない方が良いな」
「……そうね」

　俺はひとまず思考を止める。
　判断はナタリーに任せた方が良いだろう。

「時間を無駄に使って失敗した挙句、何も学習できないで終わるわ」
「…………」

　しかし、予想以上に肯定してきやがった。
　これ以上ないネガティブな肯定である。

　まるで謙遜を足蹴にするような仕打ちだと思う。
　流石にあんまりでは？

「いや、今は置いておいて……ナタリーの記憶を戻すことはできるのか？」
「ええ。自分が掛けた幻覚は解くことができるわ」

　そうすれば『扉』の場所とそこまでの道も思い出せるだろうな。
　あとはナタリー自身に案内してもらえば良い。

「……エルは良いのか？
　ナタリーに正体を知られたくなかったんだろ？」

「そもそもの目的はナタリーを守ることよ。
　この場合は『扉』の場所を知らない方がよっぽど危険でしょ」

　俺の言葉にエルは頷いた。
　さらに「ティアナも？」と訊くと、頷きが返ってくる。

　よし、二人にはエルについて話すことにしよう。
　俺は小さく頷いて、振り返る。

「う……」

　すると、ナタリーとティアナは明らかに白い目で俺を見ていた。
　流石に心に迫るものがある。

「……もう良い？」

　会話の途中で、いきなり狐と話し出した男に対する視線である。
　……言葉にすると、相当やべー奴だな。

「エルを返してもらっても良いですか？」

　ティアナが手を伸ばす。
　待て。これじゃあ、俺がエルを付き合わせてるみたいじゃないか。

「いや、ちょっと待ってくれ。話があるんだ」
「？」

　俺が大げさに両手を振ると、二人は少しだけ話を聞く気になったようだ。
　しかし、いざ話そうとすると、説明が難しいな。
　
「……えっと『扉』の場所が分かるかも知れない」
「！？」
　
　二人が目を見開いた。
　急に問題が解決しそうになったのだ、無理もないだろう。
　
「どうやって？　キースが『扉』の場所を知っているってこと？」
「いや、俺じゃない」
　
　ナタリーの言葉に返すと、二人はさらに首を傾げた。
　えーと、何て言えば良いんだ？　えーと……。

「……実を言うと、エルは幻覚を使えるんだ。
　それでナタリーに『扉』の場所を思い出してもらう」

「……？」

　我ながら要領を得ない説明に二人はさらに混乱していく。
　ティアナに至っては俺を心配そうに見ていた。

「はぁ……バカね」

　そこで、エルは小さく俺だけに呟くと、俺の頭から床に降りた。
　さらにその場で一瞬だけ小さく光を放つ。

「え」
「……嘘でしょ」

　ティアナとナタリーの驚いた声。無理もない。
　エルの姿は幼い頃のナタリーに変わっていたのだ。

「順を追って話すわ。
　まず、私は『アッシュ・クレフ』の最初の使い魔よ。能力は五感の操作。
　この能力であの村の住人が見たものを操作したの」

　次の瞬間にはナタリーは思考に没頭していた。
　それを手助けするようにエルは説明を続けていく。

　二人が『扉』を見つけてしまったこと。
　そこから離れている途中で鬼に見られたこと。
　戦うことも逃げることも勝算がなかったこと。
　記憶を消して、見逃されることを期待する他なかったこと。

　一通り、話が終わると、ナタリーは「うん」と頷いた。
　エル……幼い自分の姿を見て、さらに続ける。

「矛盾はないね」

　ナタリーは断言した。
　こういった可能性やパターンの総当たりについては、やはり強い。

「……信じてくれるの？　必要があれば証拠くらいは出すけど」
「あはは。その姿が証拠だよ」
　
　エルの言葉にナタリーは笑いかける。
　対するエルも「それもそうね」なんて笑っていた。

「痛ッ」
「…………」

　突然の痛みに声を上げてしまう。
　見れば、ティアナが俺の頬を抓っていた。

「なんだよ！？　どうしたんだ！？」
「兄さんだけ、エルとお話しをしてたんですか？」

　ティアナが不満げに追及してくる。
　怒るところはそこじゃない気がする。

「……キースがいつも連れてるからただの狐じゃないとは思ってたけどね」
「それは……そうですけど……」

　ナタリーの言葉にティアナはしぶしぶと俺から手を離した。
　え？　俺どうして抓られたの？　エルと話していたことが悪いの？

「で、本題よ。私はナタリーに掛けた幻覚を解くことが出来る。
　そうすれば『扉』の場所を思い出せるわ……どうする？」

「決まってるじゃない」

　エルの言葉にナタリーは即答した。
　そりゃそうだ。損があるわけじゃない。

　しかし、ナタリーはそこで意地悪そうに笑った。
　ちらりと俺を見る。

「え、狐の方が賢いじゃない」
「む。エルをバカにしないでくださいよ。兄さんと比べるなんて失礼です」

　ナタリーの言い様にティアナが腹を立てたように言い返す。
　……もう、俺は外に出ていても良いかな？　自衛したいんだが。



「始めるわよ」
「うん、良いよ」

　エルはそう言って、ナタリーの手に触れた。
　幻覚の対象がナタリーである場合、ナタリーに直接触れる必要がある。

　特に変化もない。
　すぐにナタリーは閉じていた目を開けた。

「……思い出した。久しぶりだね、エル」
「ええ、無事で良かったわ、ナタリー」



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「…………」
　エルの言葉の意味を改めて考える。
　アッシュとナタリーが子供の頃に見たということは故郷の村の近くだろう。
　二人の故郷は王国東部の辺境だ。
　今の白鬼の場所からそう遠くない。真っ直ぐ北上すれば良い。
　ある意味では絶好の位置と言える。
　だが……気になる点もある。
「鬼が待ち伏せしているんじゃないのか？」
　部屋の隅でこそこそとエルに話しかける。
　後ろでナタリーとティアナが不思議そうにしている気がするが気にしない。
「可能性はあるわね。
　でも、私たちが白鬼の位置を掴んでいることは知られていないはずよ」
　そうか。『扉』の場所が知られていても、その『扉』が本拠地に近いということは知られていない……敵はそう考えているはずだ。
「それに、今更という感覚はあるかもしれない」
「……楽観的だけど、否定はしない」
　鬼たちから見れば、この『扉』は王国に知られたはずなのに何故か放置されている『扉』だ。不気味ではあるが、そこまで意識は割いていない可能性はある。
「いや、考えるのは俺じゃない方が良いな」
「……そうね」
　俺はひとまず思考を止める。
　判断はナタリーに任せた方が良いだろう。
「時間を無駄に使って失敗した挙句、何も学習できないで終わるわ」
「…………」
　しかし、予想以上に肯定してきやがった。
　これ以上ないネガティブな肯定である。
　まるで謙遜を足蹴にするような仕打ちだと思う。
　流石にあんまりでは？
「いや、今は置いておいて……ナタリーの記憶を戻すことはできるのか？」
「ええ。自分が掛けた幻覚は解くことができるわ」
　そうすれば『扉』の場所とそこまでの道も思い出せるだろうな。
　あとはナタリー自身に案内してもらえば良い。
「……エルは良いのか？
　ナタリーに正体を知られたくなかったんだろ？」
「そもそもの目的はナタリーを守ることよ。
　この場合は『扉』の場所を知らない方がよっぽど危険でしょ」
　俺の言葉にエルは頷いた。
　さらに「ティアナも？」と訊くと、頷きが返ってくる。
　よし、二人にはエルについて話すことにしよう。
　俺は小さく頷いて、振り返る。
「う……」
　すると、ナタリーとティアナは明らかに白い目で俺を見ていた。
　流石に心に迫るものがある。
「……もう良い？」
　会話の途中で、いきなり狐と話し出した男に対する視線である。
　……言葉にすると、相当やべー奴だな。
「エルを返してもらっても良いですか？」
　ティアナが手を伸ばす。
　待て。これじゃあ、俺がエルを付き合わせてるみたいじゃないか。
「いや、ちょっと待ってくれ。話があるんだ」
「？」
　俺が大げさに両手を振ると、二人は少しだけ話を聞く気になったようだ。
　しかし、いざ話そうとすると、説明が難しいな。
「……えっと『扉』の場所が分かるかも知れない」
「！？」
　二人が目を見開いた。
　急に問題が解決しそうになったのだ、無理もないだろう。
「どうやって？　キースが『扉』の場所を知っているってこと？」
「いや、俺じゃない」
　ナタリーの言葉に返すと、二人はさらに首を傾げた。
　えーと、何て言えば良いんだ？　えーと……。
「……実を言うと、エルは幻覚を使えるんだ。
　それでナタリーに『扉』の場所を思い出してもらう」
「……？」
　我ながら要領を得ない説明に二人はさらに混乱していく。
　ティアナに至っては俺を心配そうに見ていた。
「はぁ……バカね」
　そこで、エルは小さく俺だけに呟くと、俺の頭から床に降りた。
　さらにその場で一瞬だけ小さく光を放つ。
「え」
「……嘘でしょ」
　ティアナとナタリーの驚いた声。無理もない。
　エルの姿は幼い頃のナタリーに変わっていたのだ。
「順を追って話すわ。
　まず、私は『アッシュ・クレフ』の最初の使い魔よ。能力は五感の操作。
　この能力であの村の住人が見たものを操作したの」
　次の瞬間にはナタリーは思考に没頭していた。
　それを手助けするようにエルは説明を続けていく。
　二人が『扉』を見つけてしまったこと。
　そこから離れている途中で鬼に見られたこと。
　戦うことも逃げることも勝算がなかったこと。
　記憶を消して、見逃されることを期待する他なかったこと。
　一通り、話が終わると、ナタリーは「うん」と頷いた。
　エル……幼い自分の姿を見て、さらに続ける。
「矛盾はないね」
　ナタリーは断言した。
　こういった可能性やパターンの総当たりについては、やはり強い。
「……信じてくれるの？　必要があれば証拠くらいは出すけど」
「あはは。その姿が証拠だよ」
　エルの言葉にナタリーは笑いかける。
　対するエルも「それもそうね」なんて笑っていた。
「痛ッ」
「…………」
　突然の痛みに声を上げてしまう。
　見れば、ティアナが俺の頬を抓っていた。
「なんだよ！？　どうしたんだ！？」
「兄さんだけ、エルとお話しをしてたんですか？」
　ティアナが不満げに追及してくる。
　怒るところはそこじゃない気がする。
「……キースがいつも連れてるからただの狐じゃないとは思ってたけどね」
「それは……そうですけど……」
　ナタリーの言葉にティアナはしぶしぶと俺から手を離した。
　え？　俺どうして抓られたの？　エルと話していたことが悪いの？
「で、本題よ。私はナタリーに掛けた幻覚を解くことが出来る。
　そうすれば『扉』の場所を思い出せるわ……どうする？」
「決まってるじゃない」
　エルの言葉にナタリーは即答した。
　そりゃそうだ。損があるわけじゃない。
　しかし、ナタリーはそこで意地悪そうに笑った。
　ちらりと俺を見る。
「え、狐の方が賢いじゃない」
「む。エルをバカにしないでくださいよ。兄さんと比べるなんて失礼です」
　ナタリーの言い様にティアナが腹を立てたように言い返す。
　……もう、俺は外に出ていても良いかな？　自衛したいんだが。
「始めるわよ」
「うん、良いよ」
　エルはそう言って、ナタリーの手に触れた。
　幻覚の対象がナタリーである場合、ナタリーに直接触れる必要がある。
　特に変化もない。
　すぐにナタリーは閉じていた目を開けた。
「……思い出した。久しぶりだね、エル」
「ええ、無事で良かったわ、ナタリー」