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前のエピソード 藤乃と妖怪




藤乃とハルタくん

ー/ー




「ここ、座ってもいいかな？」

　見上げると、そこにはハルタくんの姿があった。

「は、はいっ」と上ずった声で返事をして、藤乃は身体を横にずらす。できたスペースに、ハルタくんが腰かける。その時、彼の脚がトンッと藤乃の肩に触れた。「あっ、ごめん」と手を合わせたハルタくんに、藤乃は「い、いえっ」と、また上ずった声を発してしまう。藤乃が彼の隣に座るのは、随分と久しぶりの事だった。

　ハルタくんは紙コップに緑茶を注ぎ、それを一気に飲み干した。喉が渇いていたのだろう。疲れた様子の彼に、藤乃は勇気を振り絞って話しかけた。

 「あ、あの……社長の方は大丈夫、なの？」

 　藤乃がそう尋ねると、ハルタくんはこちらを向いて、また微笑んだ。いつもこうして、無意識に笑顔を作ってしまう人だった。

 「会長がね、せっかくのお花見だから社員のみんなと一緒に楽しんでくれって。助かったよ。……社長につかまっちゃうと、なかなか離れられないから」

 　この会社に、会長なる人物は存在しない。おそらく、それはぬらりひょんのことだろう。その場にいる人間から、と「主人」と認識されるぬらりひょんは、ハルタくんら社員には会長だと思われている。いつもならお気に入りの社員を傍らから離さない社長がハルタくんを自由にさせているのはそのせいだ。

「大変だね……。だいぶ休めてないって聞いたけど、大丈夫？」

「休みが取れないのはみんなも一緒だし、なんとかなっているよ。心配してくれてありがとう。あ、えぇっと……」

 　ハルタくんは考え込む様子を見せた。藤乃の名前を思い出せないのだ。忘れられることには慣れているが、やっぱり少し寂しい。落胆する気持ちを隠して、改めて名乗る。

 「同期、だったよね。本当にごめん。どうして名前忘れていたんだろう」

「い、いいの。私、影薄いし。気にしないで、ね」

「ありがとう、藤乃さん。……同期もさ、随分と数が減っちゃったよね。入社した頃は楽しかったなぁ。みんなで新メニュー考えたり、ＰＲ練ったりして」

「……そうだね」

 ハルタくんが懐かしそうに微笑む。

 「……正直ね、これで本当にいいのかなって思う時があるよ。売り上げは好調だけど、社長は原価を切り詰めて安い食材を使う方向に舵を切っているし、味が落ちたんじゃないかってクレームを言われることも増えた。辞めていったみんなはこういう未来を予見していたのかなぁ」

 　力無い微笑には、自嘲の雰囲気すらあった。

　見た目からして優しいハルタくんには、お人好し過ぎる面がある。あーしろ、こーしろという誰かの指示を、全部一人で抱え込んでしまうのだ。オーバーワーク気味の仕事量を、なんとか遂行できてしまうところがまた問題で、「仕事は部下に振ってこそ！」と考えている相手とは抜群に相性が悪かった。社長からすれば都合が良い部下だ。妙に気に居られてしまい、次々と業務を押し付けられる。

　近頃は特にその傾向が顕著で、ハルタくんの仕事量は、明らかに許容範囲を超えていた。藤乃は、どうにかしてハルタくんの助けになりたかった。けれど、その為にどうすればよいのかが分からなかった。

 「最近、岩手のご実家には帰れてるの？」

「いや、近頃は全然……。あれ、僕、地元の話したことあったっけ？」

「うん、前に。私も岩手の出だから、覚えていたんだ」

「そうだったんだ！ なんか嬉しいなぁ」

 　ハルタくんは表情を綻ばせる。子供の頃の面影が残る笑顔だ。

 「そういえば藤乃さんって、なんか僕の地元に友達に似てる。小さい頃の」

「えっ……そ、そう？」

　ハルタくんがジッと藤乃の顔を見つめる。
　藤乃はなんだか急に恥ずかしくなって、目をそらした。

 「うん、すごく似てる。おかっぱ髪の女の子でさ、昔よく遊んだんだ。彼女、桜餅が大好きだった。実家の奥のお座敷で一緒に食べて……」



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「ここ、座ってもいいかな？」
　見上げると、そこにはハルタくんの姿があった。
「は、はいっ」と上ずった声で返事をして、藤乃は身体を横にずらす。できたスペースに、ハルタくんが腰かける。その時、彼の脚がトンッと藤乃の肩に触れた。「あっ、ごめん」と手を合わせたハルタくんに、藤乃は「い、いえっ」と、また上ずった声を発してしまう。藤乃が彼の隣に座るのは、随分と久しぶりの事だった。
　ハルタくんは紙コップに緑茶を注ぎ、それを一気に飲み干した。喉が渇いていたのだろう。疲れた様子の彼に、藤乃は勇気を振り絞って話しかけた。
 「あ、あの……社長の方は大丈夫、なの？」
 　藤乃がそう尋ねると、ハルタくんはこちらを向いて、また微笑んだ。いつもこうして、無意識に笑顔を作ってしまう人だった。
 「会長がね、せっかくのお花見だから社員のみんなと一緒に楽しんでくれって。助かったよ。……社長につかまっちゃうと、なかなか離れられないから」
 　この会社に、会長なる人物は存在しない。おそらく、それはぬらりひょんのことだろう。その場にいる人間から、と「主人」と認識されるぬらりひょんは、ハルタくんら社員には会長だと思われている。いつもならお気に入りの社員を傍らから離さない社長がハルタくんを自由にさせているのはそのせいだ。
「大変だね……。だいぶ休めてないって聞いたけど、大丈夫？」
「休みが取れないのはみんなも一緒だし、なんとかなっているよ。心配してくれてありがとう。あ、えぇっと……」
 　ハルタくんは考え込む様子を見せた。藤乃の名前を思い出せないのだ。忘れられることには慣れているが、やっぱり少し寂しい。落胆する気持ちを隠して、改めて名乗る。
 「同期、だったよね。本当にごめん。どうして名前忘れていたんだろう」
「い、いいの。私、影薄いし。気にしないで、ね」
「ありがとう、藤乃さん。……同期もさ、随分と数が減っちゃったよね。入社した頃は楽しかったなぁ。みんなで新メニュー考えたり、ＰＲ練ったりして」
「……そうだね」
 ハルタくんが懐かしそうに微笑む。
 「……正直ね、これで本当にいいのかなって思う時があるよ。売り上げは好調だけど、社長は原価を切り詰めて安い食材を使う方向に舵を切っているし、味が落ちたんじゃないかってクレームを言われることも増えた。辞めていったみんなはこういう未来を予見していたのかなぁ」
 　力無い微笑には、自嘲の雰囲気すらあった。
　見た目からして優しいハルタくんには、お人好し過ぎる面がある。あーしろ、こーしろという誰かの指示を、全部一人で抱え込んでしまうのだ。オーバーワーク気味の仕事量を、なんとか遂行できてしまうところがまた問題で、「仕事は部下に振ってこそ！」と考えている相手とは抜群に相性が悪かった。社長からすれば都合が良い部下だ。妙に気に居られてしまい、次々と業務を押し付けられる。
　近頃は特にその傾向が顕著で、ハルタくんの仕事量は、明らかに許容範囲を超えていた。藤乃は、どうにかしてハルタくんの助けになりたかった。けれど、その為にどうすればよいのかが分からなかった。
 「最近、岩手のご実家には帰れてるの？」
「いや、近頃は全然……。あれ、僕、地元の話したことあったっけ？」
「うん、前に。私も岩手の出だから、覚えていたんだ」
「そうだったんだ！ なんか嬉しいなぁ」
 　ハルタくんは表情を綻ばせる。子供の頃の面影が残る笑顔だ。
 「そういえば藤乃さんって、なんか僕の地元に友達に似てる。小さい頃の」
「えっ……そ、そう？」
　ハルタくんがジッと藤乃の顔を見つめる。
　藤乃はなんだか急に恥ずかしくなって、目をそらした。
 「うん、すごく似てる。おかっぱ髪の女の子でさ、昔よく遊んだんだ。彼女、桜餅が大好きだった。実家の奥のお座敷で一緒に食べて……」