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前のエピソード 第四部 44話 キースと赤鬼1




第四部 45話 キースと赤鬼2

ー/ー



　俺は内心で舌打ちしながら、さらに踏み込んだ。
　右の長剣を払い、左の小剣を袈裟に斬り下ろす。

　赤鬼は長剣の方を鉄棒で受けると、小剣は半歩下がって避ける。
　さらに左手を鉄棒から放して裏拳に俺の顔を殴ろうとした。

「……ち」

　俺は舌打ちを漏らしながら、赤鬼の拳を屈んで躱す。
　途端に赤鬼は鉄棒を突き込んできた。

　受けてはいけない。その瞬間に吹き飛ぶ。
　最悪、剣が砕けてもおかしくない。

　咄嗟に障壁を張る。
　まともに張っても砕けてしまうだろう。

「……器用だな」
　赤鬼が感心したように呟いた。

　俺は障壁を斜めに張っていた。
　屈んだ俺を下に隠す形だ。赤鬼の鉄棒が上に弾かれる。

　その赤鬼の顔目掛けて魔弾を放つ。
　狙い通り、赤鬼が左腕で顔を庇った。

　その隙に俺は横に飛び出す。
　魔弾を目くらましにして、赤鬼の死角へと潜り込む。

「ああ、鬱陶しいな！」
「……それはお互い様じゃないか？」

　赤鬼の叫びに小さく応じた。
　さらに赤鬼は左腕を大きく振り回した。

　俺は青い幻の予測に従って、姿勢を低くしてやり過ごす。
　さらにその首を狙って飛び出した。

　ガキン、という金属がぶつかる音。内心で舌打ちを繰り返す。
　赤鬼は首を狙われることを予想して、鉄棒で首を守っていた。

「……ッ！」
　その瞬間、赤鬼の目を見て寒気が走った。

　真っ直ぐに俺を見て笑っていた。
　直後、赤鬼の左手が俺の首へと伸びた。

　空中の俺を掴もうとする。捕まったら終わりだ。
　急いで俺は足元に障壁を張ると、赤鬼の頭上へと跳び上がる。

　今度は赤鬼の舌打ちが鳴った。
　俺は頭上から多数の魔弾剣を放つ。

　ダメージはないだろうが、これも目くらましだ。
　俺は赤鬼の脳天から長剣を振り下ろす。

　やはり、赤鬼は魔弾剣には目もくれない。
　致命傷以外は無視するつもりだろう。鉄棒で長剣を受けた。

　――ここだ。

　俺は左の小剣を逆手に握り直す。
　鉄棒と長剣がぶつかった瞬間、目の前にある赤鬼の首を掻き切るように小剣を払う。

「あっぶねえなぁ！　おい！」
「勘が良すぎだろ」

　だが、赤鬼は左腕で首を庇っていた。
　三代目まで来て、身体能力だけではなく、赤鬼は技術も身に着けるようになったようだ。

　俺は危機感を覚える。だが、状況はこちらが有利だったらしい。
　コルネリウスの暗い叫びが聞こえてきた。

　ちらりと目を向ければ、ジークが目的を果たしたようだ。
　時間稼ぎは成功ということになる。

「あーくそ、もう少し遊びたかったんだがな。
　……せっかくだ。相打ちにでもするか」

　赤鬼は足を止めて、残念そうな顔をしながら言った。
　しかし、言っていることは好戦的にもほどがある。

　相手にしたくはないが、他のメンバーを襲われては堪らない。
　それに逃げられるのも嫌だ。コイツはここで殺しておきたい。

「いやいや、もう少し遊ぼうぜ？」
「はは、さっきと言ってることが真逆じゃねぇか」
「ほら、お友達になったから」

　俺の軽口に小さく笑い、赤鬼は鉄棒を構えた。
　全身から出ていた湯気がさらに多くなる。

「エル、全力だ」
「分かったわ。あの鉄棒が私に掠ったりしないでよ」

　俺の言葉にエルは心配そうな声を出した。
　掠っただけでも痛いじゃ済まなそうだ。

　そして、赤鬼が踏み込んだ。
　青い幻が俺の予測を描き出す。

　赤鬼が鉄棒を突き出す。速い。
　エルがいなければ見えてもいないだろう。

　狙われた右肩を引いて、そのまま時計回りに回転する。
　同時にしゃがみ込んだ。頭上で赤鬼の左手が空を切った。

　さらに横へと転がる。鉄棒が床に叩きつけられた。
　大きな音を立てて、床がひび割れる。

　受け身を取った瞬間、横に跳んだ。今度は赤鬼の蹴りが空振る。
　右足を突き出すように俺の首を狙っていた。

　――ここだ。

　ここまで防戦一方だった俺はすぐさま踏み込んだ。
　赤鬼はすぐさま再度左手を伸ばしてきた。左の小剣を振り下ろして手首を切り落とす。

「……！」

　赤鬼が小さく毒づいた。
　しかしすぐに回復するだろう。

　右の長剣を払いながら、さらに一歩踏み込む。
　赤鬼が鉄棒で長剣を受けた。一際高い金属音。

　今度は左の小剣を首へと突き込む。
　赤鬼は手首から先のない左腕で防いだ。

　その瞬間、俺は長剣から手を離した。
　赤鬼が訝しむような声を出す。

　俺は赤鬼の左側へと飛び込んだ。受け身も考えずに右腕を伸ばす。
　その掌を赤鬼の首へと向けた。ありったけの魔力を叩き込む。

「――――ッ！」
　両手を使い終わった赤鬼が驚いた顔で俺の掌を眺めている。

　至近距離から放った魔弾剣が赤鬼の首を刈り取った。
　赤鬼と俺が同時に倒れ込む。

　しかし俺は肩で息をしながら立ち上がった。
　やがて、転がった首は残念そうに口を開いた。

「あーあ、結局駄目かぁ……。
　ま、楽しかったから良いか」

　赤鬼はそう言うと、細かい粒子のように崩れていく。
　その姿は今までの鬼の最期とは違っていた。

　――まさか、命数を使い切ったのか？
　――もう赤鬼は現れない？　だとすれば、命数は三か？

　俺が意識を割いた瞬間。
　赤鬼は意表を突くように叫んだ。

「青！　ブローチはそいつのポケットだ！
　あの婆さんの匂いがする、奪え！」

　赤鬼は首だけになりながら、そんなことを叫んだ。

「……何？」

　カタ、という小さな音。
　見れば、上着のポケットに入れていたはずのブローチが落ちていた。



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次のエピソードへ進む 第四部 46話 ブローチの行方


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　俺は内心で舌打ちしながら、さらに踏み込んだ。
　右の長剣を払い、左の小剣を袈裟に斬り下ろす。
　赤鬼は長剣の方を鉄棒で受けると、小剣は半歩下がって避ける。
　さらに左手を鉄棒から放して裏拳に俺の顔を殴ろうとした。
「……ち」
　俺は舌打ちを漏らしながら、赤鬼の拳を屈んで躱す。
　途端に赤鬼は鉄棒を突き込んできた。
　受けてはいけない。その瞬間に吹き飛ぶ。
　最悪、剣が砕けてもおかしくない。
　咄嗟に障壁を張る。
　まともに張っても砕けてしまうだろう。
「……器用だな」
　赤鬼が感心したように呟いた。
　俺は障壁を斜めに張っていた。
　屈んだ俺を下に隠す形だ。赤鬼の鉄棒が上に弾かれる。
　その赤鬼の顔目掛けて魔弾を放つ。
　狙い通り、赤鬼が左腕で顔を庇った。
　その隙に俺は横に飛び出す。
　魔弾を目くらましにして、赤鬼の死角へと潜り込む。
「ああ、鬱陶しいな！」
「……それはお互い様じゃないか？」
　赤鬼の叫びに小さく応じた。
　さらに赤鬼は左腕を大きく振り回した。
　俺は青い幻の予測に従って、姿勢を低くしてやり過ごす。
　さらにその首を狙って飛び出した。
　ガキン、という金属がぶつかる音。内心で舌打ちを繰り返す。
　赤鬼は首を狙われることを予想して、鉄棒で首を守っていた。
「……ッ！」
　その瞬間、赤鬼の目を見て寒気が走った。
　真っ直ぐに俺を見て笑っていた。
　直後、赤鬼の左手が俺の首へと伸びた。
　空中の俺を掴もうとする。捕まったら終わりだ。
　急いで俺は足元に障壁を張ると、赤鬼の頭上へと跳び上がる。
　今度は赤鬼の舌打ちが鳴った。
　俺は頭上から多数の魔弾剣を放つ。
　ダメージはないだろうが、これも目くらましだ。
　俺は赤鬼の脳天から長剣を振り下ろす。
　やはり、赤鬼は魔弾剣には目もくれない。
　致命傷以外は無視するつもりだろう。鉄棒で長剣を受けた。
　――ここだ。
　俺は左の小剣を逆手に握り直す。
　鉄棒と長剣がぶつかった瞬間、目の前にある赤鬼の首を掻き切るように小剣を払う。
「あっぶねえなぁ！　おい！」
「勘が良すぎだろ」
　だが、赤鬼は左腕で首を庇っていた。
　三代目まで来て、身体能力だけではなく、赤鬼は技術も身に着けるようになったようだ。
　俺は危機感を覚える。だが、状況はこちらが有利だったらしい。
　コルネリウスの暗い叫びが聞こえてきた。
　ちらりと目を向ければ、ジークが目的を果たしたようだ。
　時間稼ぎは成功ということになる。
「あーくそ、もう少し遊びたかったんだがな。
　……せっかくだ。相打ちにでもするか」
　赤鬼は足を止めて、残念そうな顔をしながら言った。
　しかし、言っていることは好戦的にもほどがある。
　相手にしたくはないが、他のメンバーを襲われては堪らない。
　それに逃げられるのも嫌だ。コイツはここで殺しておきたい。
「いやいや、もう少し遊ぼうぜ？」
「はは、さっきと言ってることが真逆じゃねぇか」
「ほら、お友達になったから」
　俺の軽口に小さく笑い、赤鬼は鉄棒を構えた。
　全身から出ていた湯気がさらに多くなる。
「エル、全力だ」
「分かったわ。あの鉄棒が私に掠ったりしないでよ」
　俺の言葉にエルは心配そうな声を出した。
　掠っただけでも痛いじゃ済まなそうだ。
　そして、赤鬼が踏み込んだ。
　青い幻が俺の予測を描き出す。
　赤鬼が鉄棒を突き出す。速い。
　エルがいなければ見えてもいないだろう。
　狙われた右肩を引いて、そのまま時計回りに回転する。
　同時にしゃがみ込んだ。頭上で赤鬼の左手が空を切った。
　さらに横へと転がる。鉄棒が床に叩きつけられた。
　大きな音を立てて、床がひび割れる。
　受け身を取った瞬間、横に跳んだ。今度は赤鬼の蹴りが空振る。
　右足を突き出すように俺の首を狙っていた。
　――ここだ。
　ここまで防戦一方だった俺はすぐさま踏み込んだ。
　赤鬼はすぐさま再度左手を伸ばしてきた。左の小剣を振り下ろして手首を切り落とす。
「……！」
　赤鬼が小さく毒づいた。
　しかしすぐに回復するだろう。
　右の長剣を払いながら、さらに一歩踏み込む。
　赤鬼が鉄棒で長剣を受けた。一際高い金属音。
　今度は左の小剣を首へと突き込む。
　赤鬼は手首から先のない左腕で防いだ。
　その瞬間、俺は長剣から手を離した。
　赤鬼が訝しむような声を出す。
　俺は赤鬼の左側へと飛び込んだ。受け身も考えずに右腕を伸ばす。
　その掌を赤鬼の首へと向けた。ありったけの魔力を叩き込む。
「――――ッ！」
　両手を使い終わった赤鬼が驚いた顔で俺の掌を眺めている。
　至近距離から放った魔弾剣が赤鬼の首を刈り取った。
　赤鬼と俺が同時に倒れ込む。
　しかし俺は肩で息をしながら立ち上がった。
　やがて、転がった首は残念そうに口を開いた。
「あーあ、結局駄目かぁ……。
　ま、楽しかったから良いか」
　赤鬼はそう言うと、細かい粒子のように崩れていく。
　その姿は今までの鬼の最期とは違っていた。
　――まさか、命数を使い切ったのか？
　――もう赤鬼は現れない？　だとすれば、命数は三か？
　俺が意識を割いた瞬間。
　赤鬼は意表を突くように叫んだ。
「青！　ブローチはそいつのポケットだ！
　あの婆さんの匂いがする、奪え！」
　赤鬼は首だけになりながら、そんなことを叫んだ。
「……何？」
　カタ、という小さな音。
　見れば、上着のポケットに入れていたはずのブローチが落ちていた。