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前のエピソード 第四部 42話 フレアと白鬼




第四部 43話 ジークとコルネリウス

ー/ー



　ジークはコルネリウスの長剣を受ける。
　すでに剣戟は十合や二十合では足りない。

　その度に体格で劣るジークは小さく後退する。
　それでも一瞬で立て直しては向かい合う。

　ずっと、その繰り返しだった。

　――負けるわけにはいかない。
　――無理を言って、直接戦うようにしてもらったんだ。

　当然、ナタリーは反対した。直接戦う必要はない。
　グレイとティアナを使うこともできると言っていた。

　それでもジークは譲らなかった。
　いや、どうしても譲れなかったのだ。

「……ぐ」

　コルネリウスが長剣を横に払う。
　ジークは両手で何とか弾き飛ばす。

「…………」
　コルネリウスが何か呟いた。

　コルネリウスの技量は決して高くはない。
　達人とは程遠いと言えるだろう。

　それでも一般の兵士とは比べ物にならない。
　腐ってもサンデル家の次男である。いや、そもそも優秀だった。

　兄であるジークの父とは年が離れていたため、後継ぎにはなりえなかった。
　だが、もし年齢が近かったら、後継者候補だったはずだ。

「……っ！」

　コルネリウスの一突きをどうにか弾く。
　さらに首を傾けて、ジークは必死に避けた。

　ジークは防戦一方になっていた。
　どうにか耐えているが、体格の差が大きい。

　――サンデル家が取り戻す必要があるのだ。
　――王国の力を借りても良い。騙し討ちでも良い。

　――ただ、コイツだけは僕が殺さなければならない。
　――だって、そうでなければ変わらない。

　――鬼の力で父上を殺したコイツと同じだろう？

「…………！」
　コルネリウスがまた何かを呟いた。

　さらに袈裟に斬り下ろす。
　ジークは受け流すが、勢いを殺しきれずにたたらを踏む。

　どさ、と後ろで何かが倒れるような音。
　振り返ると、フレアが倒れ込んでいた。

「……フレア」

　すぐ近くに白鬼の首がある。
　外傷はなさそうだから意識を奪われたか。

　ジークはサンデル領を追い出された後、フレアを訪ねた。
　祖父の死後、彼女は一人で技を磨いていた。

　ジークは彼女に頼み込んで、自分に同行してもらったのだ。
　全ては今、この瞬間のために。

「……！」

　視線を戻すと同時に息を呑む。
　見れば、コルネリウスは一際大きく長剣を振り上げていた。

「お前さえ、生まれなければ――！」
　コルネリウスが叫ぶ。

　――ああ、そうか。父上と母上は長く子供を授からなかった。
　――だから、僕が生まれなければ領主になれると思ったのか。

　それはきっと事実だろう。
　だからこそ、鬼に付け込まれたのだ。

　コルネリウスの上段が振り下ろされる。
　今までとは違う。全力の一撃。

　――今だ。

　ジークはそこに踏み込んだ。
　長剣を頭上で斜めに構える。その腹に左手を添えた。

　ジークハルトがフレアに頼んだことは一つ。
　剣術を教えてほしい、と。コルネリウスを討ち取りたい、と。

　あの日からずっと鍛錬を続けてきた。
　フレアはそれ以上の働きをしてくれたが、彼女は間違っても従者ではない。
　どちらかと言えば師匠に近い。

「――！」
「くっ……」

　コルネリウスの驚いた顔。
　ジークは真上からの振り下ろしを剣の腹で左に受け流す。
　支える左手に力を入れた。

　がんっ、とコルネリウスの一撃は床に叩きつけられた。
　ジークはさらに一歩踏み込む。

　上段からの斬り下ろしを受け流した体勢から左手を放す。
　それは右手一本の上段に他ならない。

「あ……」
　コルネリウスが恐怖から剣を手放して、後ろに下がる。

　ジークはさらに一歩踏み込みながら、長剣を振り下ろす。
　コルネリウスの右肩から左腰を切り裂いた。

「…………」

　ジークは肩で息をしながら、動きを止めていた。
　その手には確かに手応えがあった。

「あぁ……」

　コルネリウスは納得したような声を出しながら、うつ伏せに倒れ込む。
　大広間の床に大量の血が広がっていった。



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　ジークはコルネリウスの長剣を受ける。
　すでに剣戟は十合や二十合では足りない。
　その度に体格で劣るジークは小さく後退する。
　それでも一瞬で立て直しては向かい合う。
　ずっと、その繰り返しだった。
　――負けるわけにはいかない。
　――無理を言って、直接戦うようにしてもらったんだ。
　当然、ナタリーは反対した。直接戦う必要はない。
　グレイとティアナを使うこともできると言っていた。
　それでもジークは譲らなかった。
　いや、どうしても譲れなかったのだ。
「……ぐ」
　コルネリウスが長剣を横に払う。
　ジークは両手で何とか弾き飛ばす。
「…………」
　コルネリウスが何か呟いた。
　コルネリウスの技量は決して高くはない。
　達人とは程遠いと言えるだろう。
　それでも一般の兵士とは比べ物にならない。
　腐ってもサンデル家の次男である。いや、そもそも優秀だった。
　兄であるジークの父とは年が離れていたため、後継ぎにはなりえなかった。
　だが、もし年齢が近かったら、後継者候補だったはずだ。
「……っ！」
　コルネリウスの一突きをどうにか弾く。
　さらに首を傾けて、ジークは必死に避けた。
　ジークは防戦一方になっていた。
　どうにか耐えているが、体格の差が大きい。
　――サンデル家が取り戻す必要があるのだ。
　――王国の力を借りても良い。騙し討ちでも良い。
　――ただ、コイツだけは僕が殺さなければならない。
　――だって、そうでなければ変わらない。
　――鬼の力で父上を殺したコイツと同じだろう？
「…………！」
　コルネリウスがまた何かを呟いた。
　さらに袈裟に斬り下ろす。
　ジークは受け流すが、勢いを殺しきれずにたたらを踏む。
　どさ、と後ろで何かが倒れるような音。
　振り返ると、フレアが倒れ込んでいた。
「……フレア」
　すぐ近くに白鬼の首がある。
　外傷はなさそうだから意識を奪われたか。
　ジークはサンデル領を追い出された後、フレアを訪ねた。
　祖父の死後、彼女は一人で技を磨いていた。
　ジークは彼女に頼み込んで、自分に同行してもらったのだ。
　全ては今、この瞬間のために。
「……！」
　視線を戻すと同時に息を呑む。
　見れば、コルネリウスは一際大きく長剣を振り上げていた。
「お前さえ、生まれなければ――！」
　コルネリウスが叫ぶ。
　――ああ、そうか。父上と母上は長く子供を授からなかった。
　――だから、僕が生まれなければ領主になれると思ったのか。
　それはきっと事実だろう。
　だからこそ、鬼に付け込まれたのだ。
　コルネリウスの上段が振り下ろされる。
　今までとは違う。全力の一撃。
　――今だ。
　ジークはそこに踏み込んだ。
　長剣を頭上で斜めに構える。その腹に左手を添えた。
　ジークハルトがフレアに頼んだことは一つ。
　剣術を教えてほしい、と。コルネリウスを討ち取りたい、と。
　あの日からずっと鍛錬を続けてきた。
　フレアはそれ以上の働きをしてくれたが、彼女は間違っても従者ではない。
　どちらかと言えば師匠に近い。
「――！」
「くっ……」
　コルネリウスの驚いた顔。
　ジークは真上からの振り下ろしを剣の腹で左に受け流す。
　支える左手に力を入れた。
　がんっ、とコルネリウスの一撃は床に叩きつけられた。
　ジークはさらに一歩踏み込む。
　上段からの斬り下ろしを受け流した体勢から左手を放す。
　それは右手一本の上段に他ならない。
「あ……」
　コルネリウスが恐怖から剣を手放して、後ろに下がる。
　ジークはさらに一歩踏み込みながら、長剣を振り下ろす。
　コルネリウスの右肩から左腰を切り裂いた。
「…………」
　ジークは肩で息をしながら、動きを止めていた。
　その手には確かに手応えがあった。
「あぁ……」
　コルネリウスは納得したような声を出しながら、うつ伏せに倒れ込む。
　大広間の床に大量の血が広がっていった。