第四部 41話 開幕
ー/ー 翌日。日が落ちて間もない頃。
俺とフレアは大広間で、グレイとティアナが相手を変えながら踊っているのを眺めていた。
ティアナは薄い赤のドレス。
可愛らしい印象で実にティアナらしい。
グレイはタキシード……軽く前髪を持ち上げている。意外と似合っていた。
大したものだ。とうとう最終日まで誤魔化しやがった。
少し離れた場所ではナタリーとアリスも護衛として控えている。
その隣には使用人に扮したジークが立っていた。
大広間は開会式の会場から見て真上。二階だった。
綺麗な装飾を施され、いかにも貴族のパーティという印象を受ける。
舞踏会は立食形式で、壁際で休みながら食事を取る。
同時に部屋の中央付近で男女がペアを組み、一曲ずつ踊るのだ。
「…………」
俺は大広間の一角へと視線を向けた。
コルネリウス・サンデル。今回の標的だ。
どうにかして隙を作りだして、討ち取る必要がある。
今も多くの取り巻き貴族から挨拶されていた。
本人は気怠そうにあしらっているようだ。
問題はその後ろに控えている奴らだろう。
コルネリウスに付き従うように『赤鬼』『白鬼』が控えていた。
護衛の俺たちは動くわけにはいかない。
暇に思いながら小一時間ほどが過ぎた頃、動きがあった。
……お、来たか？
慌てた様子で大広間に従者らしき男が入って来た。
そのまま、コルネリウスの元へと歩み寄ると耳打ちした。
コルネリウスは驚いた顔を浮かべると、何か指示をしたようだ。
従者の男はやはり急いだ様子で大広間を出て行った。
サンデル領のあちこちで暴動が起こったという連絡のはずだ。
ナタリーの読みではエイク市の鬼たちを鎮圧に向かわせる。
最小限の兵だけがエイク市に残るだろうとのことだ。
連合の兵は王国との国境付近で未だに牽制を続けている。
今まさに呼び戻しているかも知れないが、到着は明日以降になるだろう。
後は外で様子を窺っているピノの合図を待つだけだ。
十分な兵力が離れたら動く。
「……二人とも、良く踊るなぁ」
「ははは、私には無理かな。疲れちゃうよ」
俺が呟くと、フレアが小さく応じた。同感だった。
グレイはダンスはすぐに覚えた。まあ、座学じゃないからな。
「来たね」
フレアが小さく呟いた。
見れば、窓の外にある木の枝に青い小鳥が留まっていた。
ナタリーを見ると、小さく頷き合った。
少しだけ待った後、ナタリーはアリスとジークを連れてコルネリウスの方へと近づいて行った。俺とフレアが後を追った。
「閣下。ナタリー・クレフと申します。
『王立学院』より護衛を任されました冒険者でございます」
ナタリーが恭しく礼をして、挨拶の口上を述べる。
コルネリウスの方は余裕がないようで上の空で返事をしていた。
あちこちで起こった暴動を気にしているのだろう。
しかし、後ろの赤鬼と白鬼はそうはいかない。
赤鬼はナタリーを見て、楽しそうに笑った。
白鬼は訝し気に片眉を吊り上げる。
「私としても連合とは末永いお付き合いをと――」
ナタリーがさらに続けようとした時、ぱん！ と大きな音が鳴った。
見れば、窓の外に大きな花火が上がった。
「綺麗……」
生徒たちが声を漏らす。
「？」
窓の外で何度も上がる花火を見て、コルネリウスは首を傾げた。
「花火の予定などなかったはずだが……」
当然だ。花火を打ち上げているのはピノだ。
その瞬間、小さな影が飛び出した。
フレアから予備の長剣を受け取って、今まで俺たちの後ろに隠れていたジークがコルネリウスへと踏み込んだ。
「！」
まず反応したのは白鬼。
長剣を抜いて、ジークの前に出ようとする。
「させないよ」
次に動いたのはフレア。
白鬼の行く手を阻むように斬り込んだ。
「なるほどな！」
続いて赤鬼。楽しそうに笑う。
六角棒を握って、前に出ようとする。
「だから、させないんだって！」
俺がそこに割り込む。
障壁を二重に張って、赤鬼の道を塞いだ。
ジークがコルネリウスへと斬りかかる。
しかし、コルネリウスは腰の長剣を抜いてジークの一撃を弾いた。
「……ジークハルト？」
呆然とした声で呟いた。
恐怖すら感じている様子で、一歩後ろに下がった。
そこで一際大きな悲鳴が上がった。
聞き慣れた声。ティアナのものだ。
「襲撃だ！ 逃げろ！」
こちらはグレイだ。叫んだくせに逃げはしない。
すぐに生徒たちは大広間から退散していく。
グレイにはティアナの護衛を依頼してある。
入れ替わるように、赤と白の鬼が入って来た。
赤鬼部隊、白鬼部隊と呼ばれていた奴らだろう。
ナタリーを背に、アリスが一歩前に出た。
二人が抑え込む計画だ。コルネリウスを討ち取るまでで良い。
「こう来たか！」
「……そちらから仕掛けてくるのですね」
赤鬼と白鬼の声。
それぞれ、俺とフレアを前に臨戦態勢だった。
俺とフレアは大広間で、グレイとティアナが相手を変えながら踊っているのを眺めていた。
ティアナは薄い赤のドレス。
可愛らしい印象で実にティアナらしい。
グレイはタキシード……軽く前髪を持ち上げている。意外と似合っていた。
大したものだ。とうとう最終日まで誤魔化しやがった。
少し離れた場所ではナタリーとアリスも護衛として控えている。
その隣には使用人に扮したジークが立っていた。
大広間は開会式の会場から見て真上。二階だった。
綺麗な装飾を施され、いかにも貴族のパーティという印象を受ける。
舞踏会は立食形式で、壁際で休みながら食事を取る。
同時に部屋の中央付近で男女がペアを組み、一曲ずつ踊るのだ。
「…………」
俺は大広間の一角へと視線を向けた。
コルネリウス・サンデル。今回の標的だ。
どうにかして隙を作りだして、討ち取る必要がある。
今も多くの取り巻き貴族から挨拶されていた。
本人は気怠そうにあしらっているようだ。
問題はその後ろに控えている奴らだろう。
コルネリウスに付き従うように『赤鬼』『白鬼』が控えていた。
護衛の俺たちは動くわけにはいかない。
暇に思いながら小一時間ほどが過ぎた頃、動きがあった。
……お、来たか？
慌てた様子で大広間に従者らしき男が入って来た。
そのまま、コルネリウスの元へと歩み寄ると耳打ちした。
コルネリウスは驚いた顔を浮かべると、何か指示をしたようだ。
従者の男はやはり急いだ様子で大広間を出て行った。
サンデル領のあちこちで暴動が起こったという連絡のはずだ。
ナタリーの読みではエイク市の鬼たちを鎮圧に向かわせる。
最小限の兵だけがエイク市に残るだろうとのことだ。
連合の兵は王国との国境付近で未だに牽制を続けている。
今まさに呼び戻しているかも知れないが、到着は明日以降になるだろう。
後は外で様子を窺っているピノの合図を待つだけだ。
十分な兵力が離れたら動く。
「……二人とも、良く踊るなぁ」
「ははは、私には無理かな。疲れちゃうよ」
俺が呟くと、フレアが小さく応じた。同感だった。
グレイはダンスはすぐに覚えた。まあ、座学じゃないからな。
「来たね」
フレアが小さく呟いた。
見れば、窓の外にある木の枝に青い小鳥が留まっていた。
ナタリーを見ると、小さく頷き合った。
少しだけ待った後、ナタリーはアリスとジークを連れてコルネリウスの方へと近づいて行った。俺とフレアが後を追った。
「閣下。ナタリー・クレフと申します。
『王立学院』より護衛を任されました冒険者でございます」
ナタリーが恭しく礼をして、挨拶の口上を述べる。
コルネリウスの方は余裕がないようで上の空で返事をしていた。
あちこちで起こった暴動を気にしているのだろう。
しかし、後ろの赤鬼と白鬼はそうはいかない。
赤鬼はナタリーを見て、楽しそうに笑った。
白鬼は訝し気に片眉を吊り上げる。
「私としても連合とは末永いお付き合いをと――」
ナタリーがさらに続けようとした時、ぱん！ と大きな音が鳴った。
見れば、窓の外に大きな花火が上がった。
「綺麗……」
生徒たちが声を漏らす。
「？」
窓の外で何度も上がる花火を見て、コルネリウスは首を傾げた。
「花火の予定などなかったはずだが……」
当然だ。花火を打ち上げているのはピノだ。
その瞬間、小さな影が飛び出した。
フレアから予備の長剣を受け取って、今まで俺たちの後ろに隠れていたジークがコルネリウスへと踏み込んだ。
「！」
まず反応したのは白鬼。
長剣を抜いて、ジークの前に出ようとする。
「させないよ」
次に動いたのはフレア。
白鬼の行く手を阻むように斬り込んだ。
「なるほどな！」
続いて赤鬼。楽しそうに笑う。
六角棒を握って、前に出ようとする。
「だから、させないんだって！」
俺がそこに割り込む。
障壁を二重に張って、赤鬼の道を塞いだ。
ジークがコルネリウスへと斬りかかる。
しかし、コルネリウスは腰の長剣を抜いてジークの一撃を弾いた。
「……ジークハルト？」
呆然とした声で呟いた。
恐怖すら感じている様子で、一歩後ろに下がった。
そこで一際大きな悲鳴が上がった。
聞き慣れた声。ティアナのものだ。
「襲撃だ！ 逃げろ！」
こちらはグレイだ。叫んだくせに逃げはしない。
すぐに生徒たちは大広間から退散していく。
グレイにはティアナの護衛を依頼してある。
入れ替わるように、赤と白の鬼が入って来た。
赤鬼部隊、白鬼部隊と呼ばれていた奴らだろう。
ナタリーを背に、アリスが一歩前に出た。
二人が抑え込む計画だ。コルネリウスを討ち取るまでで良い。
「こう来たか！」
「……そちらから仕掛けてくるのですね」
赤鬼と白鬼の声。
それぞれ、俺とフレアを前に臨戦態勢だった。
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